PRÉCÉDEMMENT

À bord de l’ISS, un bâti technique de plusieurs centaines de kilos a pivoté plus loin que prévu et comprimé Marc Chen-Lemaire contre la structure. D’abord conscient, Marc commence pourtant à perdre de la pression. L’échographie de Sarah Lindqvist révèle du sang dans son abdomen. Un retour immédiat vers la Terre prendrait trop de temps. Sarah n’a plus qu’une option : utiliser le caisson médical expérimental de la Station pour tenter de contrôler l’hémorragie et rendre Marc transportable.

• • •

— On commence.

Sarah Lindqvist garde les yeux sur Marc.

À travers la paroi transparente du caisson, son visage paraît déjà plus loin.

Pas à cause de la distance.

À cause de tout ce qu’elle vient d’interposer entre eux : capteurs, oxygène, sangles d’immobilisation, manchons étanches, aspiration, écrans.

Et maintenant les médicaments.

— Marc, je vais t’endormir.

— J’espérais que tu allais dire ça.

Sa voix manque de force.

Sarah vérifie une dernière fois la pression affichée devant elle.

Plus basse.

— Assistant, dernière série complète.

La voix calme énumère les chiffres.

Pression.

Pouls.

Oxygène.

Respiration.

Température.

Sarah les écoute sans quitter Marc des yeux.

— Tendance à dix minutes.

— La pression devrait continuer de baisser. Probabilité : soixante-dix-huit pour cent.

— Merci.

Marc sourit faiblement.

— Tu viens de lui apprendre les bonnes manières.

— Ferme les yeux.

— Ça, c’est une prescription ?

— Oui.

— Alors je coopère.

Sarah injecte le médicament.

Marc la regarde encore quelques secondes.

Puis ses paupières se ferment.

Le moniteur continue de parler pour lui.

• • •

Kenji Satō flotte devant le panneau technique ouvert du caisson.

Sur sa tablette, le plan électrique de la Station ressemble à une carte de métro dessinée par quelqu’un qui aurait détesté les passagers.

Des lignes.

Des dérivations.

Des charges prioritaires.

Des secours.

Des systèmes qui se remplacent les uns les autres.

L’assistant a déjà proposé une nouvelle configuration.

Kenji la relit.

Puis encore une fois.

— Tu maintiens cette recommandation ?

— Oui.

— Risque de surchauffe ?

— Dans les limites autorisées pendant soixante-trois minutes.

— Et après ?

— Il faudra mettre d’autres systèmes en veille.

— Lesquels ?

Trois expériences scientifiques apparaissent sur son écran.

Kenji en reconnaît deux.

Des mois de travail.

Des années, probablement, si l’on compte tout ce qui a précédé leur arrivée à bord.

Il les met en sommeil, libérant de l’électricité et une partie de la capacité de refroidissement pour le caisson.

Les voyants correspondants changent de couleur.

— Mise en veille confirmée, dit l’assistant.

Kenji observe la puissance transférée vers le caisson.

Elle monte.

— Refroidissement ?

— Stable.

— Aspiration ?

— Stable.

— Surveillance médicale ?

— Stable.

— Dragon ?

— Préparation en cours.

Tout est stable.

C’est exactement ce qu’il veut entendre.

• • •

Sarah n’a pas de bloc opératoire.

Elle a un caisson expérimental, deux bras enfermés dans des manchons, un champ médical restreint et un homme qui saigne quelque part dans l’abdomen.

Elle commence par refaire l’échographie.

Même résultat.

Peut-être pire.

Le médecin de vol à Houston regarde les mêmes images.

— Je confirme la présence de liquide libre.

— Je sais.

— Sarah—

— Je sais.

Elle ne le dit pas sèchement.

Elle le dit parce que chaque seconde passée à répéter une évidence est une seconde pendant laquelle Marc continue de saigner.

Le caisson comporte une seconde enceinte plus petite qui vient se fixer contre l’abdomen du patient.

Une sorte de coupole transparente.

Elle sert à créer autour de la zone d’intervention un espace encore plus fermé que le reste du caisson.

Sarah la met en place.

Les joints se verrouillent.

— Étanchéité ?

— Conforme, répond l’assistant.

— Aspiration locale.

Un léger bourdonnement monte.

Sarah vérifie le système.

Dans un hôpital terrestre, la gravité emmène naturellement les liquides vers le bas.

Ici, rien ne va nulle part tout seul.

Il faut aspirer ce qui pourrait flotter.

Capturer ce qui pourrait s’échapper.

Maintenir chaque instrument.

Retenir chaque compresse.

Même les mains de Sarah doivent être ancrées.

Elle fixe ses avant-bras dans les manchons.

— Houston, je commence l’accès.

— Reçu.

Le ton du médecin de vol change.

Plus lent.

Plus précis.

— Rappel : objectif de contrôle temporaire. Pas de réparation définitive.

— Reçu.

Contrôle temporaire.

Sur Terre, les chirurgiens parlent parfois de damage control, littéralement « contrôle des dégâts ».

Quand un patient est trop instable pour supporter une longue opération, on ne cherche pas à tout réparer.

On cherche à empêcher qu’il meure maintenant.

On arrête ou on ralentit le saignement.

On gagne du temps.

On remet le reste à plus tard.

Sarah fait une petite ouverture contrôlée.

L’aspiration réagit aussitôt.

Une bulle sombre apparaît.

Elle ne tombe pas.

Elle se déforme.

S’allonge.

Puis disparaît dans le tube.

Sarah retient son souffle.

— Aspiration.

— Dans la norme.

Elle poursuit.

Une seconde bulle.

Plus grande.

L’aspiration la capture également.

Puis une troisième.

Le débit augmente.

Houston le voit.

— Sarah.

— Je sais.

Elle n’a toujours pas trouvé exactement la source.

Mais elle sait maintenant une chose.

Marc saigne encore.

• • •

Dans un autre module, la commandante de Dragon flotte à moitié engagée dans l’écoutille de la capsule.

Le quatrième membre de l’équipage est déjà à l’intérieur.

Ils préparent le véhicule pour un départ anticipé.

Normalement, chaque objet possède sa place exacte.

Chaque sachet.

Chaque câble.

Chaque tablette.

Chaque combinaison.

Aujourd’hui, il faut en plus créer un espace pour Marc.

Le siège est conçu pour un astronaute capable de s’y installer.

Pas pour un homme fraîchement opéré.

— Houston, Dragon. On retire le rangement inférieur autour du siège de Marc.

— Approuvé.

— On aura besoin de davantage de jeu pour les perfusions.

— Reçu.

— Et je veux une alimentation médicale sur batterie indépendante pendant le désamarrage, quand Dragon se séparera de la Station.

Quelques secondes.

— Possible.

La commandante regarde autour d’elle.

— Possible comment ?

Une nouvelle voix intervient.

L’assistant de bord de l’ISS.

— Une batterie médicale portable est rangée avec le matériel de secours du caisson. Elle peut alimenter la surveillance des constantes, l’oxygène et deux pompes pendant le transfert et la première phase du départ.

La commandante ne répond pas tout de suite.

— Autonomie ?

La valeur apparaît sur son écran.

— Suffisant, dit-elle.

Houston :

— Nous validons.

Le quatrième membre d’équipage quitte Dragon pour aller la récupérer. La commandante, elle, continue de dégager le siège de Marc.

• • •

Dans le caisson, Sarah atteint enfin ce qu’elle cherchait.

Pas une image parfaite.

Pas un organe présenté comme dans un atlas médical.

Une zone.

Une origine probable.

Suffisante.

Elle observe.

Attend une seconde.

Voit le sang revenir.

— Houston.

— On voit.

— Je vais comprimer.

— Reçu.

Sarah introduit une compresse spéciale imprégnée d’un produit qui favorise rapidement la coagulation.

Elle la place.

Appuie.

Attend.

La pression de Marc continue à descendre.

— Ça ne suffit pas.

Le médecin de vol répond :

— Attends encore.

— Je n’ai pas encore vu un saignement attendre parce qu’on lui demandait gentiment.

Elle ajoute une seconde compresse.

Puis une troisième.

Elle exerce une pression.

Dans les manchons, ses gestes sont plus lents qu’ils ne le seraient sur Terre.

Elle ne sent pas exactement la même résistance.

Le plastique.

Les joints.

Les gants.

Tout lui vole une petite part de précision.

Son propre corps flotte derrière elle.

Ses pieds sont retenus.

Ses hanches touchent une barre d’appui.

Elle ne peut pas se pencher.

Elle doit amener le patient vers ses mains plutôt que ses mains vers le patient.

— Pression ? demande-t-elle.

L’assistant donne la valeur.

Plus basse.

— Encore.

Nouvelle mesure.

Presque identique.

— Tendance.

— Stabilisation possible.

Sarah serre les dents.

— Possible n’est pas une tendance.

— Baisse ralentie.

Voilà.

Elle garde la pression.

Une minute.

Deux.

Personne ne parle.

Marc dort.

Les ventilateurs de la Station continuent leur travail.

Quelque part derrière Sarah, Kenji respire.

Quelque part à Houston, des dizaines de personnes respirent également.

Sarah regarde le moniteur.

La pression cesse de descendre.

Puis remonte à peine.

Un chiffre.

Un seul.

Mais dans le caisson, c’est presque un événement.

— Encore une minute, dit-elle.

Houston ne répond pas.

Il n’y a rien à ajouter.

• • •

Une alarme retentit.

Pas médicale.

Kenji tourne immédiatement la tête.

— Quoi ?

Son écran affiche une hausse de température dans le circuit qui refroidit le caisson.

— Assistant.

— Le circuit de refroidissement chauffe plus que prévu.

Kenji ouvre le détail.

— De combien ?

La valeur s’affiche.

— Cause ?

— Fonctionnement simultané de l’aspiration maximale, du système de surveillance et du traitement d’images médicales.

— Tu avais prévu les trois.

— Oui.

Kenji relève les yeux.

— Alors pourquoi ça chauffe plus ?

Une pause.

Très courte.

— Le débit réel de l’aspiration dépasse l’hypothèse initiale.

Kenji regarde vers Sarah.

Il comprend.

Plus de sang.

Plus d’aspiration.

Plus de chaleur produite.

— Combien de temps avant limite ?

— Onze minutes.

Sarah l’entend.

— J’en ai besoin de vingt.

Kenji revient à son écran.

— Donne-moi vingt.

— Il faut mettre d’autres systèmes en veille.

— Lesquels ?

D’autres systèmes apparaissent.

Cette fois, ce ne sont plus seulement des expériences.

Un serveur de traitement scientifique.

Une partie du stockage temporaire.

Un système vidéo non essentiel.

Kenji fait défiler.

— Si je coupe ce serveur, qu’est-ce qu’on perd ?

— Aucun contrôle critique. Certaines données expérimentales seront enregistrées localement et transférées ultérieurement.

— Et le stockage ?

— Une copie de secours est disponible ailleurs.

— Le réseau vidéo ?

— Une seule vue externe sera indisponible.

Kenji regarde Sarah.

— Fais-le, dit-elle.

— Je demandais pas ton avis.

— Tu l’avais quand même.

Il sélectionne les trois charges.

— Houston ?

La réponse arrive presque immédiatement.

— Autorisé.

Kenji exécute.

Les températures commencent à ralentir.

— Ça nous donne combien ?

— Vingt-sept minutes.

Kenji hoche la tête.

— Voilà.

L’assistant ajoute :

— Une optimisation supplémentaire permettrait trente-six minutes.

— Laquelle ?

Une nouvelle proposition apparaît.

Cette fois, l’assistant propose de réunir temporairement des données jusque-là consultées séparément : système médical, refroidissement, préparation de Dragon et plusieurs bases de données.

Kenji fronce les sourcils.

— Pourquoi tu as besoin de tout ça ?

— Pour anticiper en même temps l’état de Marc Chen-Lemaire, la consommation du caisson et le meilleur créneau de retour de Dragon.

La logique est impeccable.

Kenji l’examine.

— Accès en lecture seulement ?

— Oui.

— Écriture ?

— Uniquement sur les horaires et réglages temporaires déjà autorisés.

Houston intervient.

— Satō, nous recommandons cette mise en commun.

Kenji regarde encore le schéma.

Puis Sarah.

Puis Marc.

— D’accord.

Il valide.

Sur l’écran, plusieurs réseaux jusque-là séparés apparaissent désormais dans une seule vue.

L’assistant dit simplement :

— Mise en commun temporaire active.

Et Kenji retourne au refroidissement.

• • •

Sarah retire lentement la pression.

Attend.

Rien.

Une seconde.

Deux.

Puis un mince filet revient.

Moins important.

Elle remet la compresse.

— Ce sera ça.

Houston :

— Tu penses que ça tiendra ?

— Je pense qu’il mourra moins vite.

Silence.

Sarah ferme les yeux une seconde.

— Désolée.

— Non. Continue.

Elle complète le contrôle temporaire.

Pas une réparation.

Pas une victoire.

Un barrage construit à la hâte.

Elle vérifie la zone.

Aspiration.

Stabilité.

Pression.

Pouls.

— Assistant, tendance à quinze minutes.

La réponse arrive immédiatement.

— Sous maintien des paramètres actuels : pression artérielle probablement stable ou légèrement croissante.

— Probabilité ?

— Soixante et onze pour cent.

Sarah regarde Marc.

— On prend.

Houston :

— D’accord. On prépare la fermeture.

Le mot fermeture paraît presque obscène.

Comme si l’intervention pouvait être considérée terminée.

Elle ne l’est pas.

Il faut seulement arrêter.

Parce que chaque minute supplémentaire dans le caisson retarde le retour.

Sarah referme ce qu’elle a ouvert.

Pas comme elle le ferait pour un patient qui resterait sous surveillance dans un hôpital.

Juste assez pour permettre le transport.

Juste assez pour gagner encore quelques heures.

• • •

Marc ouvre les yeux vingt minutes plus tard.

Il ne comprend pas immédiatement où il se trouve.

Le plafond est trop proche.

Puis il voit Sarah à travers la paroi.

— Salut.

Sa voix est rauque.

Sarah vérifie ses pupilles.

— Tu sais où tu es ?

— Dans ta boîte.

— Très drôle.

— Alors ça va mieux.

— Non.

Il la regarde.

— Ah.

Elle n’a pas changé.

Toujours cette vérité.

Marc laisse passer quelques secondes.

— Tu as trouvé ?

— Oui.

— Réparé ?

— Non.

— Donc tu as gagné du temps.

Sarah acquiesce.

— Combien ?

— Assez pour essayer de rentrer.

Il ferme les yeux.

— J’aurais préféré un chiffre.

— Moi aussi.

Une voix arrive par le haut-parleur.

— Marc.

La commandante de Dragon.

Il ouvre les yeux.

— Oui ?

— On prépare ton siège.

— Vous avez pensé aux cacahuètes ?

— Je les ai jetées pour faire de la place.

— Là, ça devient sérieux.

La commandante rit.

Une seule fois.

Puis :

— On vient te chercher dès que Sarah nous donne le feu vert.

Marc regarde Sarah.

— Tu me le donnes ?

— Pas encore.

Il ferme de nouveau les yeux.

— Je savais que t’étais difficile.

• • •

Le problème suivant apparaît lorsque Sarah essaie de réduire l’assistance du caisson.

La pression redescend.

Pas beaucoup.

Assez.

— Non.

Elle rétablit les réglages.

La pression remonte.

Kenji regarde l’écran.

— Il dépend encore du système.

— Oui.

— Alors comment on le sort ?

Sarah ne répond pas.

Parce que c’est maintenant la seule question qui compte.

Le caisson peut maintenir Marc.

Dragon peut le ramener.

Entre les deux se trouvent plusieurs dizaines de mètres d’ISS, des écoutilles, des passages étroits et un transfert vers un siège qui n’a jamais été conçu pour accueillir un homme dans cet état.

Houston demande :

— Peut-on reproduire les fonctions essentielles du caisson en transport ?

Sarah passe en revue les données.

— Oxygène, oui. Surveillance des constantes, oui. Médicaments, oui. Aspiration minimale, peut-être.

— Compression ?

Elle regarde le dispositif qui maintient les compresses en place.

— C’est le problème.

Kenji s’approche.

— On peut le transférer avec le support abdominal.

Sarah le regarde.

— Le support n’est pas prévu pour sortir du caisson.

— Je n’ai pas dit prévu.

Il examine les fixations.

— J’ai dit possible.

Marc, les yeux fermés :

— C’est exactement le genre de phrase que je ne veux pas entendre.

Kenji ne sourit pas.

— Tu veux rester ici ?

Marc ouvre un œil.

— Continue.

Kenji se rapproche du caisson.

Le support médical est fixé sur des rails.

Il peut être retiré pour maintenance.

Pas avec un patient.

Mais les attaches existent.

Kenji observe.

— Si on détache ici, ici et là, on peut sortir tout le support avec lui.

Sarah regarde les trois points.

— Ça va bouger.

— Moins que si on le déplace séparément.

— Et après ?

— On fixe le support sur la civière.

— Avec quoi ?

Kenji regarde autour de lui.

Puis sa tablette.

Avant même qu’il parle, l’assistant intervient.

— Deux sangles de transfert disponibles dans le module Harmony sont compatibles avec les points d’ancrage du support.

Kenji lève les yeux.

— Tu es sûr ?

— Oui.

— Charge maximale ?

La valeur apparaît.

Largement suffisante.

Sarah regarde Kenji.

— Va les chercher.

Il part.

Marc soupire.

— J’ai l’impression qu’on déménage un piano.

Sarah vérifie sa pression.

— Le piano parle trop.

• • •

Pendant les vingt minutes suivantes, toute la Station travaille autour de Marc.

Les trois astronautes qui resteront à bord préparent les passages.

Ils retirent des sacs de rangement.

Fixent des câbles contre les parois.

Dégagent les poignées susceptibles d’accrocher une perfusion.

La commandante de Dragon transforme la capsule en véhicule médical improvisé.

Houston révise le plan de départ.

L’assistant met à jour les listes de vérification au fur et à mesure.

Chaque tâche en déclenche une autre.

Chaque solution crée un nouveau besoin.

Batterie médicale.

Oxygène.

Pompes à médicaments.

Capteurs.

Fixations.

Accès au siège.

Protection abdominale.

Sarah regarde la liste s’allonger.

— On emporte trop de choses.

La commandante répond depuis Dragon :

— Dis-moi ce que je peux jeter.

Sarah examine.

— Rien.

— Mauvaise réponse.

— Je sais.

L’assistant intervient.

— Je peux classer le matériel par importance médicale.

Sarah ferme les yeux.

— Fais-le.

La liste se réorganise.

Rouge.

Orange.

Jaune.

Vert.

Sarah retire deux éléments.

Puis un troisième.

— Ça part.

— Reçu.

La commandante les enlève de Dragon.

Sarah regarde encore la liste.

L’IA vient de lui faire gagner trois minutes.

Peut-être davantage.

— Merci, dit-elle.

La voix répond :

— De rien.

Sarah lève les yeux.

Puis se remet au travail.

• • •

Kenji revient avec les sangles.

Ils les fixent au support.

Il teste chaque boucle.

Deux fois.

Marc le regarde.

— Trois boulons ?

Kenji s’arrête.

Le regarde.

— Trois sangles.

— J’en vois deux.

Kenji vérifie.

Marc sourit faiblement.

— Enfin.

Une seconde.

Puis Kenji comprend.

— Il y en a deux.

— Je sais.

Kenji secoue la tête.

— Tu es insupportable.

— Très bon signe, dit Sarah.

Cette fois, elle sourit.

À peine.

• • •

Le transfert commence.

Sarah réduit progressivement les fonctions du caisson.

Surveillance des constantes sur batterie.

Oxygène portable.

Pompes autonomes.

Aspiration minimale.

Compression maintenue par le support.

Chaque système passe de la Station à l’équipement mobile.

Un par un.

Sarah annonce :

— Surveillance autonome.

Kenji :

— Confirmé.

— Oxygène.

— Confirmé.

— Médicaments.

— Confirmé.

— Aspiration.

Une seconde.

Deux.

— Confirmée.

Sarah regarde la pression.

Stable.

— On ouvre.

Kenji déverrouille la paroi.

Pour la première fois depuis le début de l’intervention, rien ne sépare Sarah de Marc.

L’air de la Station entre dans le caisson.

Marc tourne légèrement la tête.

— J’aimais mieux quand tu étais derrière une vitre.

— Moi aussi.

Ils commencent à sortir le support.

Cinq centimètres.

Dix.

Sarah surveille.

— Stop.

Tout s’arrête.

La pression baisse.

Elle attend.

Encore.

— Marc ?

— Oui.

— Douleur ?

— Sept.

— Tu mens.

— Huit.

— Merci.

Elle augmente légèrement un médicament.

Attend.

La pression remonte.

— On continue.

Le support glisse.

Kenji le guide.

Marc ne semble presque rien peser, mais sa masse est toujours là : son corps résiste à chaque changement de mouvement.

Il faut pousser.

Puis arrêter.

Tourner.

Puis arrêter.

Ne jamais laisser le corps prendre sa propre trajectoire.

Ils atteignent la civière.

Fixation.

Première sangle.

Deuxième.

Kenji tire.

Vérifie.

Tire encore.

— Fixé.

Sarah examine Marc.

— On va bouger.

— Je croyais que c’était déjà le cas.

— Beaucoup plus.

Il ferme les yeux.

— Quelle excellente nouvelle.

• • •

Les passages ont été dégagés.

Pourtant, dès le premier module, une pompe accroche presque une poignée.

— Stop !

Kenji bloque la civière.

La pompe oscille au bout de sa sangle.

Sarah la rattrape.

Le tube relié au bras de Marc s’est tendu.

Pas arraché.

Presque.

Sarah le replace.

— Encore cinq centimètres et on perdait la perfusion.

Kenji regarde la poignée.

— On l’enlève.

— Quoi ?

— La poignée.

— Kenji—

Il sort un outil.

— Elle est démontable.

Trois gestes.

La poignée disparaît.

Il la fixe contre la paroi.

— Maintenant elle n’accroche plus rien.

Sarah hoche la tête.

— On repart.

Le trajet ressemble désormais moins à une évacuation qu’à une opération continue.

Chaque passage doit être négocié.

Chaque angle.

Chaque poussée.

Chaque arrêt.

Marc parle de moins en moins.

Sarah lui demande régulièrement son nom.

La date.

L’endroit.

— Marc ?

— Oui.

— Où sommes-nous ?

— Je commence à trouver la question insultante.

— Où ?

— Station spatiale internationale.

— Année ?

Il ouvre les yeux.

— 2030.

— Nom ?

— Si tu me demandes le tien, je refuse.

Sarah regarde le moniteur.

Toujours là.

Toujours avec elle.

• • •

Ils atteignent Harmony, le module qui relie plusieurs parties de la Station et où Dragon est amarré.

La capsule attend de l’autre côté de l’écoutille.

Petite.

Noire.

Encombrée.

La commandante apparaît dans l’ouverture.

Elle regarde Marc.

Puis l’équipement autour de lui.

— Ça ne passera pas comme ça.

Personne ne parle.

Kenji mesure du regard.

Sarah regarde l’ouverture.

Puis le support.

Ils avaient vérifié.

Évidemment.

Mais pas avec le dispositif supplémentaire qui maintient maintenant la compression abdominale.

Kenji approche.

— Il manque combien ?

La commandante montre.

Quelques centimètres.

Seulement quelques centimètres.

Assez pour bloquer tout le transfert.

Marc ouvre les yeux.

— Je peux rentrer le ventre.

Personne ne rit.

— Désolé, dit-il.

Kenji examine le support.

Une pièce latérale dépasse.

— Ça sert à quoi ?

Sarah regarde.

— Fixation secondaire.

— Nécessaire maintenant ?

— Pas si les deux principales tiennent.

Kenji prend son outil.

Sarah l’arrête.

— Attends.

Elle vérifie les deux fixations principales.

Une fois.

Deux fois.

— Fais-le.

Kenji dévisse la pièce.

La retire.

Ils avancent.

Le support entre.

À quelques millimètres près.

• • •

Installer Marc dans Dragon prend encore quinze minutes.

La commandante a retiré tout ce qui pouvait gêner.

Le siège est incliné.

La batterie médicale de secours, récupérée près du caisson, est maintenant fixée à portée.

L’oxygène aussi.

Sarah doit choisir où passent les tuyaux pour qu’aucun ne se retrouve coincé lorsque l’équipage sera attaché.

La capsule est conçue pour quatre personnes.

Pas pour quatre personnes dont l’une exige, à elle seule, une petite unité de soins intensifs improvisée.

Sarah finit par trouver un trajet.

Kenji maintient le support pendant qu’elle fixe Marc.

— Pression ?

L’assistant répond depuis la Station.

Valeur stable.

— Dragon, confirme la surveillance locale.

La commandante regarde son écran.

— Confirmé.

Sarah débranche le premier câble relié au système de l’ISS.

Dragon prend le relais.

Puis le second.

Puis le troisième.

Chaque fois :

une seconde de vide.

Puis une nouvelle valeur apparaît.

Enfin, il ne reste plus qu’une connexion.

Le câble de données du caisson.

Sarah le regarde.

L’assistant parle :

— Surveillance Dragon stable.

Kenji :

— Tu peux couper.

Sarah retire la fiche.

L’écran du caisson devient noir.

Marc appartient désormais à Dragon.

• • •

Kenji flotte dans l’écoutille.

Sarah est déjà attachée dans son siège, tournée autant que possible vers Marc.

La commandante effectue les dernières vérifications.

Le quatrième membre d’équipage confirme sa position.

Marc ouvre les yeux.

Il voit Kenji.

— Trois boulons.

Kenji secoue lentement la tête.

— Deux sangles.

— Personne n’est parfait.

Kenji pose une main sur le bord de l’écoutille.

— À bientôt.

Marc ne répond pas tout de suite.

Puis :

— Vérifie le bâti.

Kenji le regarde.

Une seconde de trop.

— Pourquoi ?

Marc ferme les yeux.

— Il n’aurait pas dû partir comme ça.

Sarah tourne la tête vers lui.

Kenji aussi.

La commandante annonce :

— Fermeture de l’écoutille dans trente secondes.

Marc ne rouvre pas les yeux.

Kenji regarde Sarah.

Elle n’a pas le temps.

Lui non plus.

— Je vérifierai.

Il recule.

L’écoutille se ferme.

Le verrou tourne.

Pour la première fois depuis l’accident, Sarah, Marc et Kenji ne respirent plus le même air.

• • •

Kenji regarde le voyant d’étanchéité passer au vert.

À l’intérieur de Dragon, la commandante annonce :

— Séparation dans deux minutes.

Sarah vérifie Marc.

Pression acceptable.

Pouls trop rapide.

Mais stable.

Stable.

Elle s’accroche à ce mot.

La voix de l’assistant arrive encore dans la capsule par la liaison avec la Station.

— Configuration médicale de retour chargée dans Dragon. Créneau de retour mis à jour. Constantes de Marc Chen-Lemaire intégrées au plan de surveillance.

Sarah regarde l’écran.

Toutes les données dont elle a besoin sont déjà là.

Ordonnées.

Prêtes.

— Merci, dit-elle.

— De rien.

À bord de l’ISS, Kenji flotte près d’un hublot.

Les crochets d’amarrage se libèrent. Dragon se détache de la Station.

Deux brèves gerbes pâles jaillissent de ses petits moteurs Draco — les propulseurs qui lui permettent de manœuvrer dans l’espace. Dragon s’écarte lentement.

Un mètre.

Deux.

Cinq.

La capsule noire recule dans le vide.

À l’intérieur, Sarah regarde la Station s’éloigner.

Marc ouvre les yeux une dernière fois.

Il aperçoit l’ISS par un hublot.

— On descend ?

Sarah tourne la tête vers lui.

— Oui.

— Ça, c’est la bonne nouvelle ?

Elle regarde ses constantes.

Puis la Terre.

— Oui. Maintenant, il faut arriver.

Dragon s’éloigne.

Derrière lui, l’ISS continue sa course autour de la planète.

Le caisson est vide.

Les expériences mises en sommeil attendent.

Les réseaux temporairement intégrés continuent encore quelques instants à échanger leurs données.

Les commandes destinées à les ramener à leur configuration normale sont lancées.

Kenji regarde disparaître Dragon.

Puis il se retourne vers l’intérieur de la Station.

Le travail l’attend.

FIN DE L’ÉPISODE 2

Pour Guy Picotte Pico, collectionneur passionné par l’histoire de la conquête spatiale. Ce feuilleton t’est dédié.

***

2030.

— Tu veux vraiment refaire la simulation ?

Marc Chen-Lemaire garde une main sur la poignée du grand meuble technique aux parois métalliques fixé dans Columbus, le laboratoire européen de la Station spatiale internationale — l’ISS. De l’autre, il désigne les trois boulons déjà libérés.

Kenji Satō consulte sa tablette.

— Non.

Marc attend.

— Alors ?

— Je vérifie.

— C’est donc oui.

À près de quatre cents kilomètres sous leurs pieds — façon de parler, ici — la Terre défile derrière un hublot. À cette altitude, la Station fait le tour du globe en un peu plus d’une heure et demie. À l’intérieur, pourtant, leur monde tient dans quelques mètres de cylindre blanc, encombrés de câbles, d’écrans, de poignées et d’expériences scientifiques.

Kenji lève enfin les yeux.

— Tu as dit quatre boulons.

— J’ai dit trois.

— Tu as dit quatre.

Marc regarde les fixations, compte ostensiblement.

— Un. Deux. Trois. Je maintiens ma version.

— Si tu veux, je peux te repasser l’enregistrement.

Marc sourit.

— Voilà pourquoi personne ne t’invite à bricoler chez lui.

Ils flottent à quelques mètres l’un de l’autre. Ici, le mot meuble est trompeur. Celui devant Marc est un bâti standard, une grande armoire technique conçue pour recevoir les expériences et leurs équipements. Elle monte presque du plancher au plafond — autant que les notions de plancher et de plafond puissent encore avoir un sens lorsqu’on flotte.

Sur Terre, un ensemble pareil pèserait plusieurs centaines de kilos une fois chargé.

Ici, il paraît ne rien peser.

Il conserve néanmoins toute sa masse.

Marc le sait mieux que quiconque : en apesanteur, il peut déplacer un objet pareil d’une poussée. Mais une fois cette masse lancée, l’arrêter peut exiger une force considérable.

Le bâti est monté sur des points de pivot. Lorsqu’un astronaute doit accéder aux câbles, conduites ou appareils cachés derrière lui, il peut le déverrouiller et le faire basculer vers l’intérieur du module. Une opération rare, encombrante, mais parfaitement prévue.

Marc glisse deux doigts sous une courroie de maintien et vérifie son engagement.

— Assistant, état du bâti C-4.

La voix arrive des haut-parleurs de Columbus, calme, neutre, presque sans présence.

— Alimentation principale isolée. Circulation de refroidissement sécurisée. Trois fixations de service libérées. Aucune contrainte active détectée sur le mouvement prévu.

Marc regarde Kenji.

— Tu vois ?

— Je n’ai rien dit.

— Tu pensais très fort.

Marc se replace. Il cale un pied sous une barre de retenue fixée à la paroi. En apesanteur, il lui faut ce point d’appui pour tirer sur le bâti sans repartir lui-même dans la direction opposée.

Il exerce une légère traction sur la poignée, juste assez pour sentir la résistance du mécanisme.

— Temps estimé pour l’accès arrière ?

— Dix-sept minutes et quarante secondes pour la séquence complète, répond l’assistant.

Marc tourne la tête vers le haut-parleur.

— Tu viens de me sauver vingt minutes.

— Dix-sept minutes et quarante secondes.

Kenji sourit enfin.

— Même lui te corrige.

— Voilà pourquoi personne ne l’invite à souper non plus.

À l’autre extrémité de la Station, Sarah Lindqvist a les deux bras engagés jusqu’aux coudes dans une paroi transparente.

Devant elle flotte un torse humain de plastique couvert de capteurs.

Le nouveau système médical occupe presque tout un côté d’un petit espace autrefois réservé au rangement. On l’appelle le caisson parce que c’est le mot le plus simple pour décrire ce qu’il est : une enceinte transparente dans laquelle on peut immobiliser un patient, surveiller ses signes vitaux et pratiquer certaines interventions sans laisser s’échapper dans la cabine les liquides, les instruments ou les déchets médicaux.

En apesanteur, le sang, l’eau ou les sécrétions ne tombent pas au sol. Ils peuvent former des globules flottants, adhérer aux surfaces ou dériver dans la cabine. Dans un environnement fermé comme l’ISS, ce qui serait une simple éclaboussure sur Terre devient un problème de confinement.

Deux manchons souples terminés par des gants sont intégrés à la paroi. Sarah y glisse ses mains comme dans une boîte à gants de laboratoire.

Sur son écran, elle demande une aspiration.

Un mince filet d’eau colorée apparaît sur le faux abdomen du mannequin.

Il ne tombe pas.

Il forme une grosse perle tremblante qui se soulève, s’étire, hésite.

L’aspiration l’avale avant qu’elle ne puisse quitter la zone de confinement.

— Temps de récupération ? demande Sarah.

— Deux virgule six secondes, répond l’assistant de bord.

— Débit maximal.

L’aspiration augmente.

La perle disparaît.

Dans son oreillette, une médecin du contrôle de mission à Houston observe le test par caméra.

— On a gagné quatre dixièmes depuis la dernière séance.

— Avec de l’eau.

— C’est pour ça qu’on commence avec de l’eau.

Sarah retire ses mains du caisson.

— Et c’est pour ça qu’on ne l’appelle pas un bloc opératoire.

— Personne ne l’appelle comme ça.

Sarah regarde le mannequin.

— Tant mieux.

Le caisson fait partie d’une série d’expériences préparant les missions où un astronaute malade ne pourra plus être ramené vers un hôpital en quelques heures. Autour de la Lune d’abord. Plus loin ensuite.

Sur une route vers Mars, la Terre ne pourra pas envoyer une ambulance.

Il faudra emporter une partie de l’hôpital avec soi.

Pour l’instant, cependant, le patient de Sarah est en plastique et son hémorragie est faite d’eau colorée.

— Cycle terminé, dit Houston. On reprend demain avec la séquence d’immobilisation.

Sarah ferme le système.

— J’espère qu’on ne deviendra jamais bons là-dedans.

— Pardon ?

— Rien.

Une alarme courte retentit dans son oreillette.

Pas une alarme générale.

Un signal de travail.

La voix de l’assistant se superpose presque aussitôt.

— Événement de sécurité dans Columbus. Impact détecté.

Sarah a déjà quitté le caisson lorsque la phrase suivante arrive.

— Un membre d’équipage est impliqué.

Elle pousse sur la paroi.

Son corps traverse le module.

— Qui ?

Une fraction de seconde.

— Marc Chen-Lemaire.

Il avait vérifié deux fois.

C’est la première chose que Marc pense.

Pas la douleur.

Pas Kenji.

Pas même le bâti qui remplit désormais presque tout son champ de vision.

Il avait vérifié deux fois.

Quelques secondes auparavant, l’écran lui avait donné l’autorisation de poursuivre. Le voyant était passé au vert. Il avait libéré la retenue, mis les deux mains sur la poignée et tiré comme il l’avait fait à l’entraînement.

Le bâti avait commencé à pivoter.

Normalement.

Puis il avait accéléré.

Pas beaucoup.

Assez.

Marc avait vu le bord venir vers lui et son corps avait réagi avant sa pensée.

Il avait tendu les bras pour retenir la masse.

Erreur.

Ses mains n’avaient presque rien changé.

La grande armoire avait continué.

En apesanteur, un objet peut sembler sans poids et pourtant vous écraser s’il est déjà en mouvement.

Kenji arrive à sa hauteur et bloque le mouvement avec la retenue secondaire. Le claquement sec du mécanisme résonne dans Columbus.

— Marc.

— Ça va.

Kenji ne répond pas.

— Sérieux. Ça va.

Marc essaie de repousser le bâti.

Une douleur lui traverse le côté droit du ventre.

Brève.

Tranchante.

Il cesse aussitôt.

— Bon. Presque.

— Ne bouge plus.

— Il faut sécuriser… dit Marc.

— C’est fait.

Marc regarde enfin Kenji.

Il connaît cette voix.

Pas celle qui corrige le nombre de boulons.

L’autre.

— Qu’est-ce que j’ai cassé ?

— Rien que je vois.

— Alors c’est encourageant.

Kenji approche une main sans le toucher.

— Sarah arrive.

— Ça, c’est moins encourageant.

Marc essaie de sourire.

La douleur revient, plus diffuse cette fois. Elle s’étend sous les côtes, comme une chaleur profonde.

Sarah traverse l’ouverture du module quelques secondes plus tard, une petite trousse médicale accrochée contre sa poitrine.

Elle ne demande pas ce qui est arrivé.

— Marc, regarde-moi.

— Bonjour à toi aussi.

— Regarde-moi.

Il obéit.

Elle éclaire ses pupilles.

— Perte de connaissance ?

— Non.

— Étourdissement ?

— Non.

— Nausée ?

— Pas encore.

— Douleur ?

— Deux.

Sarah pose deux doigts contre son cou.

— Sur dix.

— J’avais compris.

— Combien ?

Marc hésite.

— Quatre.

Sarah regarde Kenji.

— Six, dit Kenji.

— Traître.

Sarah n’a pas souri.

Marc le remarque.

Elle passe rapidement ses mains sur ses épaules, ses côtes, son bassin. Rien d’évident. Pas de membre déformé. Pas de sang qui s’échappe d’une combinaison. Pas de plaie spectaculaire.

C’est presque rassurant.

Sarah arrive au ventre.

Marc se raidit.

— Là ?

— Oui.

Elle appuie légèrement à droite.

Cette fois il aspire brusquement.

Sarah retire sa main.

— Ça, c’était combien ?

— Six.

Kenji intervient :

— Huit.

Marc ferme les yeux.

— Je commence à regretter de vous avoir présentés.

Sarah accroche à son doigt un petit capteur qui mesure l’oxygène dans son sang et la fréquence de son pouls.

— Assistant, constantes de Marc depuis dix minutes.

— Fréquence cardiaque en augmentation. Pression artérielle en diminution progressive. Saturation en oxygène stable.

— Valeurs.

L’assistant les donne.

Sarah écoute sans expression.

Marc la regarde écouter.

— C’est grave ?

Elle ne répond pas immédiatement.

Il connaît aussi ce silence-là.

— Je veux l’échographe, dit-elle.

Kenji part le chercher.

Marc tourne la tête vers elle.

— Sarah.

— Ne bouge pas.

— Je flotte.

— Alors flotte sans bouger.

Il ferme la bouche.

L’appareil d’échographie portable ressemble davantage à un ordinateur renforcé qu’aux énormes machines d’un hôpital terrestre. Les astronautes utilisent depuis longtemps les ultrasons en orbite : une sonde posée contre le corps envoie des ondes sonores et transforme leurs échos en images des tissus et des organes.

Sarah a effectué l’examen des dizaines de fois pendant sa formation.

Jamais comme ça.

Kenji maintient Marc en position pendant qu’elle applique le gel sur la sonde.

— Froid, dit Marc.

— Excellent signe.

— Pourquoi ?

— Tu te plains encore.

Elle pose la sonde sous ses côtes.

L’écran affiche une image grise, mouvante, difficile à lire pour un œil non entraîné.

Sarah ne dit rien.

Elle change l’angle.

Recommence.

Puis déplace la sonde.

Kenji observe son visage plutôt que l’écran.

— Sarah ?

— Attends.

Marc a cessé de plaisanter.

Elle revient au premier endroit.

La zone sombre est toujours là.

Du liquide.

À cet endroit, après un traumatisme pareil, il n’y a pas trente explications rassurantes.

Sarah passe à une autre zone abdominale.

Encore du liquide.

— Houston médical, Lindqvist.

La réponse arrive immédiatement.

— On vous reçoit.

— Échographie positive. Liquide libre abdominal. Deux zones. Je répète maintenant.

Marc fixe Sarah.

— Du sang ?

Elle continue son examen.

— Probablement.

Le mot reste entre eux.

Dans Columbus, rien n’a changé. Les ventilateurs continuent à pousser l’air. Les voyants restent allumés. La Terre poursuit sa course derrière les hublots.

Et pourtant l’accident recommence.

Cette fois à l’intérieur du corps de Marc.

Sarah répète l’examen.

Même résultat.

Elle donne les valeurs à Houston.

Le médecin de vol demande une nouvelle mesure de pression.

Sarah la prend.

Plus basse.

Pas catastrophique.

Pas encore.

— Marc, tu as des vertiges ?

— Non.

— Maintenant ?

— Non.

— Difficulté à respirer ?

— Non.

— Douleur ?

Il ne répond pas tout de suite.

— Six.

Kenji ne corrige pas.

— Sarah, dit Houston, on commence l’évaluation de retour médical.

— Faites-le.

Le médecin de vol poursuit :

— Dragon peut être préparé.

Dragon est la capsule de SpaceX qui a amené Marc, Sarah et deux autres membres d’équipage jusqu’à la Station. Amarrée à quelques modules de là, elle sert également de véhicule de secours. En cas de problème grave, leur équipage peut quitter l’ISS et revenir sur Terre.

Mais quitter n’est pas arriver.

Sarah connaît chaque étape qui sépare Marc d’un véritable bloc opératoire.

Il faut préparer quatre astronautes au départ. Installer Marc dans son siège. Fermer les écoutilles. Vérifier l’étanchéité. Désamarrer. Modifier l’orbite. Orienter la capsule. Allumer les moteurs pour quitter définitivement l’orbite. Traverser l’atmosphère. Ouvrir les parachutes. Amerrir. Attendre les équipes de récupération. Ouvrir enfin la capsule.

Puis seulement commencer le transport vers un hôpital.

— Temps minimal jusqu’à prise en charge chirurgicale terrestre ? demande Sarah.

Houston ne répond pas tout de suite.

Plusieurs équipes calculent déjà.

L’assistant de bord intervient.

— Je peux produire une estimation selon les fenêtres orbitales actuellement disponibles.

Sarah regarde Kenji.

— Fais-le.

Quelques secondes.

La réponse arrive.

Sarah écoute.

Marc aussi.

Quand l’assistant termine, Marc ferme les yeux.

— C’est long.

Sarah reprend sa pression.

Encore plus basse.

— Houston, donnez-moi votre meilleure fenêtre réaliste. Pas théorique.

La réponse arrive.

Elle est meilleure que la première.

Pas assez.

Sarah regarde l’écran de l’échographe.

Puis Marc.

Puis les chiffres.

— Il n’a pas ce temps-là.

Le médecin de vol répond immédiatement.

— Sarah, on ne sait pas encore à quelle vitesse il saigne.

— Sa pression descend.

— Lentement.

— Pour l’instant.

— On peut soutenir la pression, préparer le retour et réévaluer pendant le transfert.

Sarah regarde Marc.

Il écoute tout.

Elle ne demande pas qu’on coupe la liaison.

— Et si ça accélère pendant la rentrée ?

Silence.

— On le stabilise avant le départ.

— Comment ?

Cette fois, Houston ne répond pas immédiatement.

Marc entrouvre les yeux.

— Vous pourriez faire semblant que je ne suis pas là.

Sarah le regarde.

— Non.

— J’ai essayé.

Elle reprend l’échographe.

Le liquide n’a pas disparu.

Elle en voit peut-être davantage.

Peut-être.

Dans un hôpital, Marc serait déjà entouré d’une équipe, d’analyses de laboratoire, de sang pour transfusion, d’un scanner capable de montrer précisément l’organe blessé. Un chirurgien disposerait d’une salle conçue autour de lui.

Ici, ils ont une sonde à ultrasons, des médicaments, des réserves médicales limitées et une capsule qui peut les ramener chez eux.

Et, à quelques modules de distance, un équipement que personne n’a jamais utilisé pour ça.

Sarah lève les yeux.

Kenji comprend avant qu’elle parle.

— Non, dit Houston.

Sarah n’avait encore rien dit.

— Alors vous y avez pensé aussi.

— Le caisson n’est pas certifié pour une chirurgie abdominale majeure.

— Je ne propose pas une chirurgie majeure.

— Sarah—

— Je propose de contrôler le saignement assez longtemps pour qu’il survive au retour.

Marc tourne légèrement la tête vers elle.

— Le caisson ?

Sarah acquiesce.

Il connaît l’appareil. Tout l’équipage le connaît. Ils ont participé aux essais, certains comme opérateurs, d’autres comme faux patients. Marc avait lui-même aidé à intégrer une partie de son alimentation électrique et de ses capteurs lorsqu’il avait été installé à bord.

Jusqu’à aujourd’hui, personne n’y avait placé un patient réellement en danger.

— Vous avez testé l’aspiration ce matin, dit Marc.

Sarah le regarde.

— Comment tu sais ça ?

— Tout le monde sait quand tu testes l’aspiration. Ça fait vibrer la cloison.

Même maintenant.

Une plaisanterie.

Sarah connaît ce réflexe.

Marc plaisante quand il a peur.

Houston reprend.

— Le confinement a été conçu pour des interventions limitées. Pas pour ouvrir un abdomen traumatisé.

— Je sais.

— On n’a pas d’imagerie suffisante pour savoir exactement ce que tu vas trouver.

— Je sais.

— Tu peux transformer un saignement partiellement contenu en hémorragie incontrôlable.

— Je sais.

— Et si tu commences, ton retour sera retardé.

Sarah regarde les chiffres.

— Si je ne commence pas, il n’y aura peut-être personne à ramener.

Personne ne répond pendant deux secondes.

C’est Kenji qui rompt le silence.

— De quoi as-tu besoin ?

Sarah tourne vers lui un regard bref.

— Du caisson prêt. Aspiration complète. Surveillance médicale complète. Réserve électrique sécurisée. Refroidissement maximal autorisé.

— Le système n’est pas configuré pour tout ça en même temps.

— Combien de temps ?

Kenji regarde sa tablette.

Avant qu’il réponde, la voix de l’assistant arrive.

— Une configuration temporaire est possible avec délestage de deux charges scientifiques non prioritaires et transfert d’une partie du traitement des données vers le réseau secondaire.

Kenji lève les yeux.

— Montre.

Un schéma apparaît sur son écran.

Sarah ne le regarde déjà plus.

Elle revient à Marc.

— Je vais t’expliquer.

— Je préférerais que tu ne le fasses pas.

— Tant pis.

Elle s’accroche à une poignée près de lui.

— Tu saignes dans l’abdomen. Je ne peux pas dire encore exactement d’où. Pour le moment, ton corps compense. Ça peut durer. Ça peut aussi s’arrêter très vite.

Marc ne la quitte pas des yeux.

— Et le retour est trop long.

— Oui.

— Alors tu veux me mettre dans ta boîte.

— Oui.

— Tu as déjà fait ça ?

— Ce genre d’intervention ? Oui.

Il attend.

Sarah ajoute :

— Pas ici.

Marc regarde autour de lui.

— Évidemment.

Il ferme les yeux une seconde.

Quand il les rouvre, il demande :

— Si tu ne fais rien ?

Sarah pourrait lui parler de probabilités.

Elle pourrait employer des mots prudents.

Elle choisit autre chose.

— Je pense que tu peux mourir avant qu’on arrive.

Marc avale difficilement.

Puis :

— Et si tu le fais ?

— Tu peux mourir pendant.

Il hoche très légèrement la tête.

Voilà leur contrat.

Pas de promesse.

Pas de consolation obligatoire.

La vérité.

— D’accord.

Sarah pose une main sur son avant-bras.

Une seconde seulement.

Puis elle repart travailler.

Le contrôle de mission à Houston n’a toujours pas donné son autorisation définitive lorsqu’ils commencent à préparer le matériel.

Personne ne perd de temps.

Sarah rassemble les instruments dont elle pourrait avoir besoin et écarte ceux qu’elle ne pourra pas utiliser. Dans une urgence, chaque objet inutile devient un obstacle supplémentaire.

Kenji rejoint le caisson.

Il ouvre le panneau de service.

L’assistant projette la configuration proposée sur sa tablette.

— Tu veux couper quoi ? demande Kenji.

— Deux expériences à faible priorité peuvent être mises en sommeil sans perte de données, répond l’assistant. Une troisième peut fonctionner en puissance réduite.

— Et le refroidissement ?

— Capacité suffisante pour la durée estimée de l’intervention.

— Estimée par qui ?

— Par moi.

Kenji agrandit le schéma.

— Hypothèse de durée ?

La valeur apparaît.

— Et si Sarah dépasse ?

— Une seconde configuration est disponible.

— Montre-la.

Elle apparaît immédiatement.

Kenji la parcourt.

Rien d’absurde.

Rien d’interdit.

Seulement une utilisation de la Station plus agressive que lors d’un exercice.

— Houston, Satō. Je confirme que la première configuration est techniquement réalisable. Je veux votre validation pour les délestages.

— Reçu.

Sarah flotte derrière lui avec une trousse fixée à la taille.

— Kenji.

— Deux minutes.

— Tu en as une.

Il acquiesce.

Au centre de contrôle, sur Terre, des dizaines de spécialistes évaluent maintenant un problème qu’aucune simulation n’avait jamais placé exactement sous cette forme.

Le médecin de vol revient enfin.

— Sarah.

— Oui.

— Nous appuyons une intervention de contrôle temporaire sous protocole exceptionnel. Objectif limité : stabilisation pour retour terrestre. Si les paramètres sortent des critères convenus, tu arrêtes.

Sarah ferme les yeux une fraction de seconde.

Pas de soulagement.

Simple transition.

— Reçu.

— Le retour Dragon est préparé en parallèle.

— Reçu.

— Sarah.

Elle attend.

— On n’a jamais fait ça.

— Je sais.

Cette fois, elle coupe la liaison.

Pas par insolence.

Parce qu’elle n’a plus besoin d’entendre cette phrase.

Déplacer Marc sur quelques mètres prend plus de temps que prévu.

Ils le fixent dans une civière légère conçue pour immobiliser un blessé en apesanteur.

En apesanteur, ils n’ont pas à soulever son poids.

Mais sa masse, elle, n’a pas disparu.

Lorsqu’ils mettent son corps en mouvement, quelqu’un doit ensuite arrêter ce mouvement. Toute poussée trop forte peut le faire dériver, heurter une paroi ou tirer sur une perfusion ou un tuyau d’oxygène.

Kenji guide la civière.

Un autre membre d’équipage protège les perfusions et les tuyaux.

Sarah reste près de la tête de Marc.

— Lentement.

Ils franchissent l’écoutille de Columbus et s’engagent dans le module voisin.

Marc serre les dents.

— Ça va ?

— Oui.

Sarah voit sa pression chuter.

— Stop.

Tout le monde s’immobilise.

Marc ferme les yeux.

Une alarme douce retentit sur le moniteur.

— Marc.

— Je suis là.

— Regarde-moi.

Ses yeux s’ouvrent.

— J’avais prévu d’aller ailleurs.

— Moi aussi.

— Ça me rassure.

Sarah attend.

La pression remonte légèrement.

— On reprend. Deux fois plus lentement.

Ils avancent.

L’intérieur de la Station est fait de passages que l’équipage franchit habituellement sans y penser. Avec une civière, des perfusions, des tuyaux, un moniteur et un homme qui saigne à l’intérieur, chaque ouverture devient trop petite.

À un passage, un tuyau accroche une poignée.

Kenji arrête immédiatement la civière.

Sarah libère le tuyau.

Ils repartent.

Marc ne parle plus.

C’est ce qui l’inquiète le plus.

Lorsqu’ils atteignent enfin le caisson, le mannequin utilisé par Sarah moins d’une heure auparavant flotte attaché contre la paroi.

Kenji le détache et le pousse vers un sac de rangement.

Le faux patient cède sa place au vrai.

Sarah regarde l’enceinte transparente.

Ce matin encore, elle trouvait son système d’aspiration trop lent de quatre dixièmes de seconde.

Maintenant elle va lui demander de contenir le sang d’un homme.

— Prêt, dit Kenji.

L’assistant confirme :

— Alimentation médicale sécurisée. Aspiration disponible. Surveillance active. Confinement prêt à être fermé.

Ils font glisser Marc à l’intérieur.

À mi-chemin, son visage se contracte.

Le moniteur sonne.

— Stop.

Encore.

Sarah pose deux doigts contre son cou.

Trop rapide.

— Marc ?

Il répond sans ouvrir les yeux.

— Présent.

— On termine le mouvement.

— J’avais deviné.

Ils le positionnent.

Fixations.

Capteurs.

Oxygène.

Sarah vérifie chaque connexion elle-même.

Kenji lui montre le tableau de puissance.

— Tu as ce que tu voulais.

— Pour combien de temps ?

— Assez.

— Ce n’est pas une durée.

— Quatre-vingt-dix minutes sans autre délestage. Après, je peux en trouver.

Elle acquiesce.

À l’intérieur du caisson, Marc tourne légèrement la tête vers elle.

Sarah passe ses mains dans les deux manchons souples intégrés à la paroi transparente. Ses gants apparaissent de l’autre côté, près du corps de Marc.

Ce matin, ils entouraient un mannequin.

Marc les regarde.

— Sarah.

— Oui.

Il hésite.

Pour la première fois depuis l’impact, il n’a aucune plaisanterie prête.

— Dis-moi si ça tourne mal.

Sarah soutient son regard.

— Oui.

Il acquiesce.

Elle ferme l’enceinte.

Le verrou s’engage.

Autour d’eux, la Station continue de voler à près de quatre cents kilomètres au-dessus de la Terre.

Houston écoute.

Kenji surveille les systèmes.

L’intelligence artificielle annonce calmement :

— Configuration médicale prête.

Sarah inspire.

Puis elle regarde Marc.

— On commence.

FIN DE L’ÉPISODE 1

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PRÉCÉDEMMENT

Sur la façade du Northglass, Mara et Carl ont appris à agir ensemble plutôt qu’à décider l’un pour l’autre. Ils ont atteint Nœud Zéro, le coffre-fort numérique prévu pour protéger l’archive, mais sa vérification d’origine a révélé sa destination et l’a rendue inaccessible. Ils ont quitté la tour avec le module intact. Dans le métro, une annonce pousse maintenant tous les passagers vers le même escalier — où deux hommes les attendent.

Les portes s’ouvrirent.

Personne ne courut.

C’était presque pire.

Les passagers se levèrent avec cette docilité pressée des gens qui ont entendu une consigne officielle et veulent simplement continuer leur journée. Téléphones rangés. Sacs ramenés contre les corps. Regards déjà tournés vers les panneaux lumineux.

— Tous les passagers doivent descendre à cette station et suivre les indications vers le quai de correspondance.

Mara resta assise.

Carl aussi.

Par la vitre, elle voyait l’escalier principal se remplir. Deux hommes attendaient près du pied des marches. Ils ne regardaient pas les voitures une à une. Ils regardaient le flux.

Carl se pencha vers elle.

— Ils ne savent toujours pas où on est.

— Non.

Mara suivit des yeux une flèche lumineuse qui venait de changer de direction.

— Ils savent où on nous demande d’aller.

Mara comprit qu’ils n’avaient pas besoin de contrôler le métro. Un simple signalement de sécurité pouvait déclencher une procédure ordinaire ; il suffisait ensuite d’attendre là où cette procédure poussait la foule.

Un employé du métro entra dans la voiture.

— Madame, monsieur, il faut descendre.

Mara se leva.

Son corps voulut prendre l’escalier avec tout le monde.

Elle sentit presque l’ordre traverser ses jambes.

Puis elle vit, plus loin sur le quai, une porte normalement réservée au personnel maintenue ouverte par un autre employé qui faisait passer quelques voyageurs bloqués du mauvais côté d’un cordon.

Une possibilité créée par l’évacuation elle-même.

Pas prévue.

Pas encore normalisée.

— Pas l’escalier, dit Mara.

Carl ne demanda pas pourquoi.

Ils suivirent trois employés, une femme avec une poussette et un homme qui protestait contre le changement de ligne.

Derrière eux, l’un des deux hommes au pied de l’escalier tourna la tête.

Puis l’autre.

Carl le vit.

— Ils bougent.

— Je sais.

Mara accéléra.

*

La porte débouchait sur un passage de service, un corridor réservé au personnel qui longeait les zones publiques sans les traverser. Béton peint. Conduites apparentes. Odeur de frein, de poussière et d’air chaud.

Un employé leur barra le chemin.

— Vous devez revenir vers—

Carl regarda derrière eux.

— Pas possible.

Les deux hommes venaient d’entrer.

L’employé vit leurs visages, puis ceux des poursuivants.

Son hésitation dura une seconde.

Une seconde suffisait.

Carl partit.

Mara suivit.

Une porte coupe-feu se refermait devant eux.

Mara accéléra.

La dernière fois qu’une porte s’était refermée ainsi, Carl était revenu dans l’ouverture, avait saisi son harnais et voulu la tirer de l’autre côté.

Cette fois, il passa.

Il continua.

Mara franchit le battant seule.

La porte claqua derrière elle.

Carl était déjà cinq mètres plus loin.

Il se retourna seulement pour vérifier qu’elle était là.

Leurs regards se croisèrent.

Rien à dire.

Ils reprirent leur course.

S'abonner maintenant

*

Le passage de service remontait vers une galerie souterraine reliée à plusieurs immeubles du centre-ville.

À mi-chemin, Carl leva la main.

— Attends.

Mara se figea.

Des voix derrière la porte.

Plus éloignées.

Pas assez.

Ils se glissèrent dans un renfoncement entre une armoire électrique et un rideau métallique fermé. Ce n’était pas une cachette. Seulement un endroit où on ne les verrait pas pendant quelques dizaines de secondes.

Mara posa une main sur la poche intérieure de sa veste.

Le module était toujours là.

— On doit savoir, dit-elle.

Carl surveillait le corridor.

— Combien de temps ?

— Donne-moi une minute.

— Tu en as probablement moins.

— Alors arrête de me la faire compter.

Mara sortit son téléphone.

Mode avion.

Aucune connexion.

Elle brancha le module.

L’interface apparut presque immédiatement.

NŒUD ZÉRO — INACCESSIBLE

En dessous, une autre commande restait active :

CONTENU LOCAL

Mara appuya.

Un index apparut.

Pas des milliers de dossiers.

Pas une base de données infinie.

Une sélection.

DOSSIER DE DIVULGATION — LECTURE PRIORITAIRE

— Il a préparé ça, murmura Mara.

Carl regarda brièvement l’écran.

— Le gars du 2104 ?

— Oui.

Elle comprit ce qu’elle voyait. Pas un vol en vrac. Pas quelqu’un qui avait aspiré tout ce qu’il pouvait avant de fuir.

Un paquet de divulgation.

Une sélection de documents destinée à prouver quelque chose.

Trois fichiers étaient placés en tête.

Mara ouvrit le premier.

PHASE 2 — OPÉRATIONS PRÉDICTIVES / EXPANSION COMMERCIALE

Dans l’en-tête, une ligne identifiait la responsable :

DIRECTION DU PROGRAMME — HELEN SLOANE

Un tableau occupait l’écran.

À gauche :

OBSERVATION TRADITIONNELLE

Détecte et enregistre un événement.

À droite :

MODÈLE PRÉDICTIF

Identifie les conditions précédant un événement probable.

Plus bas, le document regroupait ces modèles sous un même terme :

MOTEUR PRÉDICTIF

Un système qui transformait les comportements observés en probabilités sur ce qui pouvait arriver ensuite.

Mara relut.

— Quoi ? demanda Carl.

— Ils ne vendent pas de meilleures caméras.

— Je n’ai jamais dit qu’ils vendaient des caméras.

— Moi, je le pensais encore un peu.

Elle descendit dans le document.

VALEUR POUR LE CLIENT

Réduction des interruptions.

Réduction des pertes.

Intervention anticipée.

Continuité opérationnelle.

Puis une liste :

Hôtellerie.

Immeubles de bureaux.

Centres commerciaux.

Infrastructures de transport.

Mara pensa au corridor du Northglass.

À l’annonce polie.

Aux gens qui avaient changé de direction.

Puis à la rame.

À l’escalier.

Carl regardait toujours les deux extrémités du passage.

— Donc ils vendent quoi, au juste ?

Mara fit défiler une autre page.

Des courbes. Des sites pilotes. Des projections.

Puis elle comprit.

— Moins de surprises.

Carl tourna la tête.

— Ça vaut cher ? demanda-t-il.

— Pour une entreprise ? répondit Mara en regardant la liste des marchés visés. Très cher.

Elle trouva une phrase sur le déploiement.

Plus de sites.

Plus de situations observées.

Plus de données comportementales.

Meilleure performance des modèles.

Elle sentit l’idée se mettre en place.

— Chaque nouvel immeuble paie pour utiliser le programme, dit Mara. Et en l’utilisant, il l’aide à devenir meilleur.

Carl fronça les sourcils.

— Comment ?

— Plus il voit de situations, plus il apprend lesquelles annoncent quelque chose. Les caméras ordinaires voient ce qui arrive. Leur programme essaie de prévoir ce qui va arriver.

Un bruit de porte résonna plus bas.

Carl leva deux doigts.

Deux.

Peut-être deux minutes.

Peut-être deux hommes.

Mara ne demanda pas.

Elle regarda encore l’écran.

Les caméras voyaient.

Leur programme prévoyait.

Et prévoir valait beaucoup plus cher que voir.

— Le Northglass n’est pas le produit, dit-elle.

— Alors quoi ?

— Le Northglass est la démonstration.

*

Mara ouvrit le deuxième fichier.

TAXONOMIE DES RISQUES — CONFIGURATION CLIENT

Carl jeta un coup d’œil.

— Taxonomie ?

— Une classification. Une façon de ranger les risques par catégories.

Elle lut.

SÉCURITÉ PHYSIQUE

Chute probable.

Urgence médicale.

Comportement pouvant précéder une agression.

Rien qui lui parut monstrueux.

Au contraire.

Elle pensa à la plateforme. À Carl blessé. À ce que pouvait valoir une alerte quelques secondes avant qu’un travailleur tombe.

Plus bas :

INTRUSION / VOL

Accès anormal.

Présence non autorisée.

Mouvement inhabituel de biens.

Puis :

CONTINUITÉ OPÉRATIONNELLE

Perturbation de service.

Comportement susceptible d’interrompre les opérations.

Mara ralentit.

Encore plus bas :

RISQUE RÉPUTATIONNEL

Événement susceptible d’endommager publiquement l’organisation.

Elle cessa de faire défiler.

Carl le vit.

— Quoi ?

Mara descendit d’une ligne.

EXFILTRATION D’INFORMATION — CRITIQUE

Sortie non autorisée de données, de documents ou de preuves hors de l’organisation.

Le mot était technique, mais sa fonction ne l’était pas.

Faire sortir quelque chose qu’une organisation voulait garder dedans.

Le module dans sa poche.

L’homme du 2104.

Elle.

Une ligne apparaissait sous le tableau :

LES CATÉGORIES DE RISQUE PEUVENT ÊTRE ADAPTÉES AUX PRIORITÉS DU CLIENT.

Mara relut.

Puis une troisième fois.

— Ils n’ont pas changé la machine, dit-elle.

Carl regarda l’écran.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

Mara relut les catégories, de haut en bas. Puis elle résuma ce qu’elle venait de lire :

— Au début, la machine cherche quelqu’un qui risque de tomber. Ensuite quelqu’un qui entre où il ne devrait pas. Puis quelqu’un dont le comportement risque de perturber les opérations.

Elle posa le doigt plus bas sur l’écran.

— Et à la fin, quelqu’un qui risque de faire sortir une information.

Carl comprit.

— Ils ont élargi ce qu’ils appellent dangereux.

— Exactement.

Il désigna la ligne.

— Qui décide ?

Mara lut encore : priorités du client.

Elle sentit la réponse avant de la prononcer.

— Celui qui paie.

Un silence.

Très court.

Carl demanda :

— Et quand ils disent « risque »…

Mara pensa à l’homme du 2104.

À elle.

À Carl.

À tout ce qu’on avait déjà essayé d’empêcher avant même qu’ils comprennent pourquoi.

— La question, dit-elle, c’est : risque pour qui ?

*

Le troisième fichier portait un titre sans commentaire.

JOURNAL OPÉRATIONNEL — NORTHGLASS / 2104

Mara sentit sa respiration changer.

— Carl.

Il vint cette fois près d’elle.

Elle ouvrit.

10 h 42 min 06 s — SUJET 2104

Ruptures de routine.

Accès inhabituels.

Préparation matérielle probable.

Mara descendit.

10 h 42 min 31 s — RELAIS EXTÉRIEUR : PROBABLE

Zone réduite.

Correspondance comportementale : café / secteur nord.

UNITÉ D’INTERVENTION A DÉPLOYÉE

Elle ne bougea plus.

Carl murmura :

— Le café.

— Oui.

Elle continua.

10 h 43 min 12 s — SUJET 2104 : CHANGEMENT COMPORTEMENTAL

Attention nouvelle portée à la façade.

Personne extérieure.

Accréditation média.

VOIE D’EXFILTRATION SECONDAIRE : PROBABILITÉ ÉLEVÉE

Mara sentit le verre contre son dos.

La corde.

Le visage de l’homme.

Son regard vers la caméra.

Puis vers elle.

Carl avait cessé de surveiller le corridor.

— C’est toi.

— Oui.

— Il savait que tu arrivais ?

Mara secoua la tête.

— Non.

Elle descendit encore.

10 h 44 min 02 s — UNITÉ A

Téléphone hors ligne récupéré.

Matériel d’authentification saisi.

Mara comprit : de quoi prouver l’identité du contact au destinataire.

Puis :

10 h 44 min 14 s — UNITÉ B

Mara fixa la ligne.

La corde coupée.

La chute.

Carl lut par-dessus son épaule.

— Ça veut dire nous.

— Ça veut dire qu’ils ont décidé que la façade était devenue une voie de sortie.

Dernière entrée :

10 h 45 — RENDEZ-VOUS EXTÉRIEUR PRÉVU

Mara resta sur l’heure.

— Le café était un rendez-vous.

Carl se pencha vers l’écran.

— Prévu avant qu’on arrive ?

— Oui. Fixé à 10 h 45.

Pour Mara, cette heure ne rappelait rien. Elle lui apprenait enfin ce que le café signifiait.

Carl souffla :

— On était son plan B.

Mara regarda les heures.

10 h 42.

Le café était déjà probable.

10 h 43.

Elle apparaissait.

Elle secoua la tête.

— Non.

Carl attendit.

— Le café était son plan, dit Mara.

Elle posa le doigt sur 10 h 43 min 12 s.

— Nous, on était ce qu’il n’avait pas pu planifier.

Cette fois, Carl ne répondit rien.

Mara remonta au début du journal.

Elle vit enfin la mécanique entière.

L’homme du 2104 avait préparé une sortie.

En préparant cette sortie, il avait laissé des traces.

Des changements.

Des accès.

Des anomalies.

Le programme avait rapproché ces indices jusqu’à rendre un relais extérieur probable.

Puis un café.

Puis une intervention.

Il n’avait pas lu les pensées du lanceur d’alerte.

Il avait réduit les possibilités.

Et quand Mara était apparue derrière la vitre, le comportement du 2104 avait changé.

Nouvelle attention.

Nouvelle possibilité.

Nouvelle probabilité.

Puis des humains avaient agi.

Mara revint à la classification.

EXFILTRATION D’INFORMATION — CRITIQUE

Le contact du café n’avait pas encore reçu le module. Rien n’était encore sorti par cette voie.

Pourtant, l’intervention avait déjà eu lieu.

Mara sentit quelque chose devenir simple.

Pas rassurant.

Simple.

— Ils n’ont pas attendu qu’il fasse sortir l’information.

Carl regarda le journal.

— Non.

— Ils ont agi parce que le programme estimait qu’il allait probablement le faire.

Par réflexe de journaliste, Mara prit deux captures d’écran : la classification, puis les entrées du journal.

Des pas.

Proches.

Carl se redressa.

— Maintenant.

Mara arracha le module du téléphone.

Ils partirent.

*

La galerie souterraine était pleine.

Boutiques.

Comptoirs de restauration.

Gens pressés.

Employés.

Musique trop forte sortie d’un magasin de vêtements.

Mara eut presque envie de rire.

La normalité était devenue obscène.

Carl ralentit.

La galerie réunissait plusieurs passages, mais seulement quelques sorties publiques. Mara comprit comment on avait pu les devancer : les poursuivants n’avaient pas eu à les suivre à travers chaque corridor. Il leur avait suffi de signaler leur direction et de couvrir les sorties probables.

Une femme se tenait devant eux.

Cinquantaine.

Manteau sombre.

Aucun uniforme.

Aucune arme visible.

Deux hommes restaient dix mètres derrière elle.

Pas les mêmes que dans le métro.

Ou peut-être que si.

Mara ne savait plus.

La femme leva une main.

— Mara Ellison.

Ce n’était pas une question.

Carl se plaça légèrement de côté.

Pas devant elle.

À côté.

La femme regarda son mouvement.

— Carl Rourke.

Puis elle revint à Mara.

— Helen Sloane.

Mara connaissait le nom.

Elle venait de le voir dans l’archive.

— Directrice du programme de gestion prédictive des risques du Northglass, dit Mara.

Sloane eut un très léger mouvement du visage.

— Vous avez donc commencé à lire.

— Assez, répondit Mara.

— Non, répondit Sloane. Pas encore.

Elle fit un geste vers ses agents.

Ils cessèrent d’avancer.

— Je ne veux pas que cette conversation se termine comme le reste de votre journée, dit Sloane.

Mara regarda l’un des agents.

— Ça dépend de ce que vous appelez « se terminer », répondit Mara.

Sloane encaissa sans réaction.

— Le programme n’a pas été construit pour traquer des journalistes.

— Pourtant, il est très bon à ça.

— Il n’a pas été construit pour ça.

Mara sortit son téléphone sans brancher le module.

Elle afficha la capture de la classification.

— « Exfiltration d’information ». Priorité critique, lut Mara.

Sloane regarda l’écran.

— Vous avez un morceau d’un système de classification.

— « Les catégories de risque peuvent être adaptées aux priorités du client. »

Sloane soupira.

— Oui.

La franchise arrêta presque Mara.

Sloane poursuivit :

— Un hôpital n’a pas les mêmes risques qu’un hôtel. Un centre de données n’a pas les mêmes risques qu’un centre commercial. La configuration existe parce que le contexte existe.

— Vous dites que vous anticipez les risques.

— Oui.

Mara regarda Sloane.

— Les risques pour qui ?

Sloane répondit immédiatement :

— Pour l’établissement. Ses clients. Ses employés. Ses opérations.

Mara attendit une seconde.

— Et son propriétaire.

Cette fois, Sloane ne répondit pas tout de suite.

Puis :

— Aussi.

Pas un aveu.

Pas une confession.

Un fait.

Sloane fit un pas.

Carl bougea à peine.

Elle s’arrêta.

— Vous avez vu les catégories. Avez-vous lu les incidents évités ?

— Pas tous, répondit Mara.

— Alors vous n’avez pas lu le dossier.

Sloane parla sans hausser la voix.

— Un technicien de maintenance a été retiré d’une plateforme dix-sept secondes avant une défaillance mécanique. Une cliente diabétique a été trouvée inconsciente dans un corridor où personne ne devait passer pendant près de quarante minutes. Un homme armé qui testait plusieurs accès de service a été intercepté avant d’atteindre un étage résidentiel.

Mara ne répondit pas.

Sloane continua :

— Le programme a sauvé des vies.

Mara la croyait.

C’était ce qui rendait la conversation plus difficile.

Elle ouvrit la capture du journal 2104.

— Et lui ?

Sloane regarda l’écran.

Mara montra 10 h 42 min 31 s.

— Une équipe envoyée au café avant le rendez-vous.

Puis 10 h 43 min 12 s.

— Une deuxième voie détectée quand il me voit sur la façade.

Puis 10 h 44 min 14 s.

— « Interruption de la voie extérieure autorisée. »

Elle leva les yeux.

— Ma corde a été coupée.

Sloane resta immobile.

— L’autorisation opérationnelle n’était pas une autorisation de vous tuer.

— Très rassurant, répondit Mara.

— Je ne vous demande pas de me croire sur parole, reprit Sloane.

— Le contact du café est vivant ? demanda Mara.

Le silence de Sloane dura assez longtemps pour que Carl tourne la tête vers elle.

Enfin, Sloane répondit :

— Oui.

Mara sentit ses épaules descendre d’un millimètre.

— Et son téléphone ? demanda Mara.

— Saisi, répondit Sloane.

— Son matériel d’authentification ? poursuivit Mara.

— Saisi, répéta Sloane.

— Donc le programme avait raison, conclut Mara.

Sloane fronça les sourcils.

— Sur quoi ? demanda-t-elle.

— Il allait probablement aider à sortir l’information, répondit Mara.

Sloane ne répondit pas.

Mara rangea le téléphone.

— Vous ne l’avez pas empêché après qu’il l’a fait. Vous l’avez empêché parce que vous pensiez qu’il allait le faire, dit Mara.

Sloane ne céda pas.

— Une fuite de données peut causer un dommage réel.

— Je sais, répondit Mara.

— Il y a des gens dans ces données qui ne vous ont rien demandé.

— Je sais, répéta Mara.

Sloane ajouta :

— Des personnes anonymisées restent parfois reconnaissables à partir du contexte.

— Je sais, dit encore Mara.

Sloane la fixa.

— Non. Vous commencez à le savoir.

Mara sentit la phrase entrer exactement là où elle était vulnérable.

Sloane poursuivit :

— Vous ne savez pas encore tout ce que vous allez rendre public.

Et elle avait raison.

*

— Gardez le module sur vous, dit Sloane.

Mara leva les yeux.

Sloane continua :

— Ne me le donnez pas. Ne le donnez à personne ici. Venez avec moi.

Carl eut un rire sec.

— Voilà qui inspire confiance.

Sloane ne le regarda presque pas.

— Vingt-quatre heures.

Mara ne parla pas.

— Votre rédaction choisit un avocat, reprit Sloane. Nous choisissons ensemble un expert indépendant. Vous gardez le module physiquement. Personne ne le copie pendant ce délai. Vous examinez ce qui doit être protégé, ce qui doit être vérifié, ce qui peut mettre des gens en danger.

— Et après ? demanda Mara.

— Après, si vous pensez toujours que tout doit sortir, vous aurez au moins pris une décision informée.

Mara sentit l’offre s’installer en elle.

Vingt-quatre heures.

Un expert.

Un avocat.

Une lecture complète.

Les zones d’ombre réduites.

Les faux positifs vérifiés.

Les personnes protégées.

Une décision propre.

Plus propre.

Sloane le vit.

— Je ne vous demande pas de renoncer.

C’était vrai.

— Je vous demande de comprendre davantage avant de rendre votre décision irréversible.

Mara regarda Carl.

Il ne lui donna rien.

Pas un oui.

Pas un non.

Sloane se tourna vers lui.

— Monsieur Rourke, votre nom est déjà dans plusieurs vidéos.

Carl ne répondit pas.

— Votre entreprise sera interrogée. Vos anciens travaux au Northglass seront examinés. Quelqu’un voudra savoir pourquoi un travailleur sous contrat a participé au déplacement de matériel appartenant à son client.

— Je n’étais pas sous contrat pour voler quoi que ce soit, répondit Carl.

— Ce n’est pas ce que j’ai dit, répliqua Sloane.

Carl serra la mâchoire.

Sloane ajouta :

— Si cette archive est diffusée maintenant, vous ne retrouverez probablement pas votre carrière intacte.

Mara vit le coup atteindre.

Pas la peur.

Le futur.

Les années de chantier.

Les accès.

Les certifications.

La compétence accumulée dans les mains et les épaules.

Carl regarda la foule autour d’eux.

Puis Mara.

— Elle a raison sur ça, dit-il.

Sloane s’éloigna de quelques pas.

Pas assez pour ne plus entendre.

Assez pour leur donner l’illusion d’un espace privé.

Carl parla le premier.

— Il y a deux futurs.

Mara attendit.

— On part avec le module. On gagne du temps. Peut-être qu’on comprend mieux. Peut-être qu’on survit à la journée.

— Et le programme continue.

— Oui.

Carl inspira.

— Ou tu diffuses maintenant. Après ça, on ne récupère pas nos vies d’avant comme si rien ne s’était passé.

— Tu regrettes déjà ?

— Ce n’est pas ce que j’ai dit.

— Alors qu’est-ce que tu dis ?

Carl regarda Sloane.

Puis les agents.

— Je te dis le prix.

Mara voulut lui demander ce qu’il choisirait.

Elle connaissait déjà la réponse.

Il refuserait de décider pour elle.

Et cette fois, elle ne lui posa pas la question.

*

Un des agents bougea vers leur droite.

Carl aperçut une sortie latérale.

Son corps changea.

Mara le vit avant qu’il parle.

— Je les retiens, dit-il. Tu pars avec le module.

— Non.

Carl tourna la tête.

— Mara—

— Non.

— Tu peux atteindre la rue.

— Et toi ?

— Je gagne du temps.

Elle sentit la colère monter.

Pas contre lui.

Contre cette vieille mécanique qui essayait encore de revenir dès que le danger augmentait.

— Si je décide, tu ne paies pas seul.

Carl ouvrit la bouche.

Mara continua :

— Tu ne portes pas tout le danger pendant que je porte seule la décision.

— C’est plus compliqué que ça.

— Non. Pour une fois, ça ne l’est pas.

L’agent avançait toujours.

Carl regarda la sortie.

Puis Mara.

Il aurait pu insister.

Il ne le fit pas.

— D’accord.

Mara le fixa.

— D’accord quoi ?

— Je reste.

— Parce que je te le demande ?

Carl secoua la tête.

— Parce que j’ai envie de rester vivant aussi.

La phrase fut presque légère.

Elle ne l’était pas.

Mara hocha la tête.

— Bon début.

*

Elle regarda le module.

Un relais humain.

Le café.

Une institution.

Sa rédaction.

Un coffre-fort technique.

Nœud Zéro.

Chaque fois, la même question.

À qui confier la preuve ?

Chaque fois, un point.

Un seul.

Quelque chose qu’on pouvait identifier.

Surveiller.

Attendre.

Fermer.

Et maintenant Sloane lui proposait une autre version du même geste : Mara garderait le module pendant qu’un nouveau cadre central serait organisé autour d’elle.

Ce n’était pas une mauvaise offre.

C’était précisément ce qui la rendait dangereuse.

Mara releva les yeux.

— Nœud Zéro est mort parce qu’il n’y en avait qu’un.

Carl comprit avant qu’elle poursuive.

— Mara…

— On cherche toujours quelqu’un qui puisse garder ça.

— Oui.

— Le contact du café. Ma rédaction. Le coffre-fort.

Elle regarda le module.

— Et si on arrêtait ?

— Arrêter quoi ?

— De chercher un gardien.

Carl resta silencieux.

Mara sentit la pensée s’ouvrir.

— Il ne faut pas un autre coffre-fort.

Elle regarda la foule.

Des dizaines de téléphones.

Des dizaines de directions.

Des dizaines de raisons d’être là.

— Il faut qu’il n’y ait plus de coffre-fort unique.

Carl souffla.

— Tu veux multiplier les copies.

— Oui.

— Combien ?

— Assez.

— Très précis.

— Je fais de mon mieux.

Sloane se remit à avancer vers eux.

Mara sortit son téléphone et désactiva le mode avion. Le réseau cellulaire reparut.

— Donne-moi trente secondes, dit Mara à Carl.

— Tu n’en auras pas trente, répondit Carl.

— Alors donne-moi celles qu’on a.

Partager

*

Le paquet de divulgation était déjà préparé.

Mara n’avait pas besoin de sélectionner des milliers de fichiers.

Elle ajouta une note.

Courte.

Son nom.

L’heure.

La provenance : Northglass.

Elle ajouta ce qu’elle pouvait attester.

Carl regarda.

— Tu veux que je mette quoi ?

— Ce que tu sais. Pas ce que tu crois.

Il dicta.

Sabotage constaté sur corde de travail.

Agression dans la suite du dix-neuvième étage.

Module découvert dans l’équipement de Mara après contact avec le 2104.

Poursuite dans les accès de maintenance.

Tirs sur la plateforme extérieure.

Mara ajouta une empreinte numérique.

Carl regarda le terme.

— Encore un mot.

— Un code unique calculé à partir du fichier. Si quelqu’un change le document, même un peu, le code change aussi, expliqua Mara.

— Une empreinte digitale, résuma Carl.

— Exactement.

Elle choisit les destinations.

Sa rédaction.

Un média concurrent.

Un organisme de défense des libertés civiles.

Un collectif international de journalistes d’enquête.

Deux dépôts publics de documents.

Carl regarda la liste.

— Ta rédaction revient.

— Comme une copie parmi les autres.

— Pas comme gardien.

— Plus jamais comme gardien unique.

Le téléphone afficha :

ENVOYER AUX SIX DESTINATIONS ?

Mara resta immobile.

Sloane arriva à portée de voix.

— Une heure, dit-elle.

Mara ne leva pas les yeux.

— Donnez-vous seulement une heure.

Sur l’écran, d’autres documents attendaient.

Des audits.

Des erreurs.

Des faux positifs.

Des cas qu’elle n’avait pas lus.

Elle pouvait ouvrir le suivant.

Puis le suivant.

Puis encore un.

Sloane parla plus doucement.

— Vous savez que j’ai raison sur une chose.

Mara leva enfin les yeux.

— Laquelle ?

— Vous ne savez pas tout ce que cette publication provoquera.

— Oui.

Sloane sembla surprise.

Mara regarda l’archive.

Le document commercial.

La classification.

Le journal du café.

Trois faits.

Le programme fonctionnait assez bien pour valoir énormément d’argent.

Celui qui payait pouvait participer à définir ce qu’il devait considérer comme dangereux.

Et une voie de divulgation avait déjà été neutralisée avant même que l’information soit publiée.

Cela ne lui disait pas tout.

Cela lui disait assez.

Un grondement métallique éclata derrière Sloane.

Un rideau de sécurité commença à descendre sur une sortie de la galerie.

Carl se retourna.

Un agent prit position près de l’escalier.

Un autre avançait vers eux.

La dernière ouverture vers la rue restait libre.

Pour quelques secondes.

Sloane fit un pas.

— Venez avec moi.

Mara regarda la sortie.

Courir.

Garder le module.

Chercher encore.

Une autre personne.

Un autre lieu.

Un autre coffre-fort.

La même question.

Elle revint à l’écran.

Son ancienne règle lui apparut avec une netteté presque humiliante.

Une décision responsable vient après la disparition de l’incertitude.

Elle avait vécu comme si cette phrase était une loi physique.

Mais l’incertitude ne disparaissait pas.

Quelqu’un décidait seulement quand elle devenait acceptable.

Mara posa le pouce au-dessus du bouton.

Sloane dit :

— Vous n’avez pas assez d’informations.

Mara la regarda.

— J’en sais assez pour choisir.

Elle appuya.

*

Le premier envoi partit.

Carl se plaça à côté d’elle.

Pas devant.

À côté.

Une confirmation apparut.

RÉDACTION — REÇU

Puis :

COLLECTIF D’ENQUÊTE — EMPREINTE CONFORME

Une troisième destination resta en attente.

Une quatrième échoua.

ÉCHEC DE TRANSMISSION

Carl regarda l’écran.

— Une de perdue.

— Ce n’est plus grave, répondit Mara.

Le réseau ralentit.

Carl sortit son téléphone.

— Tu restes ? demanda Mara.

Il activa le partage de connexion de son téléphone : son appareil pouvait maintenant servir de second accès à Internet.

— J’ai dit oui.

Il lui tendit l’appareil.

Mara bascula l’envoi sur cette deuxième connexion.

Un agent arriva.

Carl ne se jeta pas sur lui.

Il se décala seulement pour garder l’espace entre les appareils et les mains qui approchaient.

Mara vit une nouvelle ligne.

DÉPÔT PUBLIC A — COPIE DISPONIBLE

Puis :

ORGANISME CIVIL — REÇU

L’agent saisit le poignet de Carl.

Le téléphone faillit tomber.

Carl le récupéra de l’autre main.

— Encore combien ? demanda-t-il.

— Assez, répondit Mara.

— Ça, c’est toujours ton chiffre préféré ?

— Depuis trente secondes.

Un second agent atteignit Mara.

Elle recula contre une vitrine.

Sloane arriva derrière eux.

— Prenez les appareils. Fermez les sorties.

Le téléphone vibra.

Mara baissa les yeux.

MIROIR INDÉPENDANT — COPIE CRÉÉE

Elle s’arrêta.

Carl lut.

— Miroir ?

Mara respira.

— Quelqu’un vient de recopier l’archive ailleurs. Sur un autre serveur. Une copie indépendante de la nôtre.

Une deuxième ligne apparut.

MIROIR INDÉPENDANT — EMPREINTE CONFORME

Mara sentit quelque chose lâcher.

Pas la peur.

Pas la tension.

La possession.

Le module n’était plus le seul lieu.

Son téléphone n’était plus le seul lieu.

Elle n’était plus le lieu.

Un agent arracha enfin l’appareil de la main de Carl.

Trop tard.

Une nouvelle notification arriva sur celui de Mara.

COPIE PUBLIQUE SIGNALÉE

Puis une autre.

Quelqu’un qu’elle ne connaissait pas avait créé une nouvelle copie.

Sans permission.

Sans coordination.

Sans elle.

Les équipes pouvaient encore arrêter des gens.

Le système pouvait encore signaler des accès, réduire des trajectoires probables et aider à fermer des portes.

Mais il ne pouvait plus fermer le canal.

Parce qu’il n’y avait plus un canal.

Sloane regarda l’écran.

Elle comprit.

Son visage changea très peu.

Mais Mara le vit.

— Vous ne savez pas ce que vous venez de déclencher, dit Sloane.

Mara secoua la tête.

— Non.

Sloane la regarda.

Mara ajouta :

— Pas tout.

Autour d’eux, des téléphones étaient déjà levés.

Un passant filmait.

Quelqu’un demandait ce qui se passait.

Mara regarda Sloane.

— Mais maintenant, vous n’êtes plus les seuls à pouvoir le savoir.

*

Après cela, rien ne se passa comme une victoire.

Pas de sirène triomphale.

Pas de foule qui comprenait soudain.

Pas d’écran annonçant que le monde venait de changer.

Il y eut seulement des réactions.

Contradictoires.

Une journaliste de la rédaction écrivit :

REÇU. ON VÉRIFIE.

Un autre média publia :

NOUS ANALYSONS DES DOCUMENTS QUI NOUS ONT ÉTÉ TRANSMIS.

L’organisme de défense des libertés civiles demanda qu’aucune donnée personnelle ne soit repartagée avant examen.

Quelqu’un, ailleurs, accusa immédiatement Mara d’avoir mis des vies en danger.

Un autre utilisateur mit l’archive en miroir.

Un spécialiste affirma que certains documents semblaient authentiques.

Un autre dit exactement le contraire.

Un juriste réclama une enquête.

Une personne que Mara ne connaissait pas écrivit seulement :

FAITES DES COPIES AVANT QUE ÇA DISPARAISSE.

La preuve survivait non parce que tout le monde voulait la même chose.

Elle survivait parce que personne ne voulait exactement la même chose.

Vérifier.

Publier.

Critiquer.

Protéger.

Accuser.

Conserver.

Comprendre.

Les motivations humaines se multipliaient plus vite que le système ne pouvait les réduire à quelques trajectoires prévisibles.

*

Sloane finit par faire un signe à ses agents.

Ils cessèrent de retenir Carl.

Pas par bonté.

Parce que la scène était devenue trop publique.

Des téléphones étaient levés.

Des gens regardaient.

Un employé du centre commercial discutait déjà avec un agent de sécurité qui ne savait visiblement pas pourquoi un rideau avait été abaissé.

Le monde ordinaire entrait dans la situation.

Et avec lui, des règles qui n’appartenaient plus au Northglass.

À un signe de Sloane, l’agent rendit son téléphone à Carl.

Carl vérifia l’écran.

Un message de son employeur venait d’arriver.

Il le lut.

Mara vit son visage se fermer.

— Quoi ? demanda Mara.

Carl lui montra l’écran.

APPELLE-MOI. NE RETOURNE SUR AUCUN CHANTIER. LE SERVICE JURIDIQUE VEUT TE PARLER.

Mara relut.

— Désolée, dit Mara.

Carl rangea son téléphone.

— Pourquoi ? demanda Carl.

— Parce que— commença Mara.

Il leva la main.

— Ne recommence pas.

— Quoi ?

— À décider comment je devrais me sentir à propos de mon propre futur.

Mara resta bouche ouverte.

Puis elle eut un petit rire.

— Tu vas vraiment devenir insupportable avec ça.

— Je progresse.

Ils commencèrent à marcher.

À quelques mètres, Sloane les regardait partir.

Mara se retourna une dernière fois.

— Le contact du café.

Sloane attendit.

— Vous avez dit qu’il était vivant, reprit Mara.

— Il l’est, confirma Sloane.

— Il sait que le module est sorti ? demanda Mara.

Sloane regarda autour d’elle.

— Il le saura bientôt, répondit-elle.

Ce n’était ni une menace ni une consolation.

— Et l’homme du 2104 ? demanda Mara.

Cette fois, Sloane ne répondit pas.

Mara soutint son regard. Elle n’avait pas cette réponse. Pas encore.

Mara hocha la tête.

Puis elle rejoignit Carl.

Partager

*

Ils sortirent enfin au niveau de la rue.

Le soleil était trop clair.

La ville semblait offensivement normale.

Des taxis.

Des vélos.

Des gens devant un feu rouge.

Un camion de livraison bloquait une voie.

Carl marchait plus lentement maintenant.

Son épaule avait cessé de faire semblant.

Mara sentit la douleur dans ses propres chevilles.

Son téléphone vibrait sans arrêt.

Nouvelle copie.

Nouvelle demande.

Nouvelle analyse.

Nouvelle accusation.

Elle ouvrit une notification.

Puis une deuxième.

S’arrêta.

Carl la regarda.

— Quoi ?

— Rien.

— Tu as la tête de quelqu’un qui vient de découvrir un quatrième sous-sol secret.

Mara regarda l’écran.

Une ligne.

MIROIR INDÉPENDANT — COPIE AUTHENTIFIÉE

Elle vérifia l’empreinte.

Même code.

La copie existait.

Ailleurs.

Créée par quelqu’un qu’elle ne connaissait pas.

Elle éteignit l’écran.

Rangea le téléphone.

Carl leva un sourcil.

— Tu ne regardes pas le reste ?

— Plus tard.

— Tu es malade ?

— Possible.

Ils reprirent leur marche.

Mara ne refusait pas de savoir.

Elle savait seulement qu’elle n’avait plus besoin de tout savoir avant de faire le pas suivant.

À plusieurs rues de là, le Northglass restait visible entre les immeubles.

Transparent.

Brillant.

Apparemment inchangé.

Le verre reflétait le ciel.

Carl regarda la tour.

— Tu regrettes ?

Mara pensa au café.

À Nœud Zéro.

À Sloane.

Aux documents qui circulaient déjà dans des directions qu’elle ne contrôlait plus.

— Demande-moi demain.

Carl sourit.

— Ça, c’était ma réplique.

Ils disparurent dans le flot des piétons.

Derrière eux, la tour continuait de réfléchir le ciel.

Mais ce qu’elle avait gardé à l’intérieur n’était plus sous son contrôle exclusif.

FIN DE VERTIGE

Laissez un commentaire.

PRÉCÉDEMMENT

À l’intérieur du Northglass, Mara et Carl ont découvert que les parcours ordinaires les rendaient lisibles : badges, caméras, accès, identité professionnelle. Le module retrouvé dans le harnais de Mara semble être ce que leurs poursuivants veulent récupérer. Après avoir vu ces hommes abattre l’un des leurs, Mara et Carl se sont réfugiés dans les passages de maintenance. Ils ont maintenant perdu toutes leurs cordes. Devant eux : la façade, sans protection.

— Sans corde.

Carl passa le premier.

Il ne posa pas immédiatement le pied sur la corniche.

Il s’assit sur le seuil de la trappe, les jambes dehors, puis descendit lentement une botte jusqu’au ressaut — une étroite saillie métallique — qui courait sous la façade.

Il appuya.

Relâcha.

Appuya encore.

Mara le regardait depuis le passage de maintenance.

— Tu testes quoi ? demanda-t-elle.

— Tout ce que je peux.

La corniche n’était pas un balcon. Pas même vraiment une corniche au sens où Mara l’aurait imaginée depuis la rue. C’était ce ressaut, assez large pour poser les deux pieds, pas assez pour faire un pas sans penser au vide.

À gauche : le verre.

À droite : rien.

Quarante centimètres à certains endroits.

Moins ailleurs.

Carl posa la deuxième botte.

Il se redressa avec précaution.

Son épaule blessée resta légèrement plus basse que l’autre.

— Tu peux revenir ? demanda Mara.

Carl regarda la trappe derrière lui.

— Oui.

— Tu en es sûr ?

Il lui jeta un regard.

— Non.

Mara faillit sourire.

La réponse ressemblait trop à celle qu’il lui avait donnée plus tôt sur son ancrage.

Derrière eux, quelque chose frappa une grille dans le passage de maintenance.

Une voix.

Plus proche.

Carl leva la main.

— On fait simple, dit-il. Je regarde les pieds. Toi, tu regardes les fenêtres, les trappes, tout ce qui peut s’ouvrir derrière nous.

— Et si je vois quelque chose ?

— Tu dis « stop ».

— Et toi ?

— Je m’arrête.

— Sans poser de question ?

— Sans poser de question.

Mara passa une jambe dehors.

Le vent la prit immédiatement à la cuisse.

Elle s’immobilisa.

Carl ne lui tendit pas la main.

Il attendit.

Mara posa le pied sur le ressaut.

Puis l’autre.

Le monde se remit à basculer.

Pas à cause de la hauteur.

À cause de l’absence de système.

Son harnais était toujours autour d’elle. Les mousquetons étaient toujours là. Son bloqueur. Son descendeur. Tout ce qui, depuis le toit, avait donné au vide un vocabulaire et des règles.

Mais rien de tout cela n’était relié à quoi que ce soit.

Le métal sous ses chaussures était désormais l’unique différence entre elle et la rue.

Carl se tourna légèrement vers elle.

— Prête ?

Mara regarda le verre.

Puis la ville.

— Non.

— Parfait.

Il commença à avancer.

*

S'abonner maintenant

Ils progressaient de côté.

Carl devant.

Mara derrière.

Une main sur les montants verticaux de la façade vitrée, l’autre libre.

À certains endroits, de petits points d’ancrage étaient intégrés à la façade. Carl y accrochait brièvement une courte longe, franchissait un rétrécissement, se décrochait, avançait de nouveau.

Entre deux points, rien.

Mara s’interdit de regarder vers le bas.

Pas par peur.

Parce que regarder en bas ne lui apprenait rien d’utile.

Elle fixa plutôt les vitres.

À travers l’une d’elles, une femme était assise devant un ordinateur.

Plus loin, une salle de réunion vide.

Puis une chambre.

Un lit défait.

Une valise ouverte.

Des vies entières séparées d’eux par quelques millimètres de verre.

Carl posa le pied sur une jonction plus étroite.

— Ici, dit-il, tu passes une chaussure après l’autre. Ne croise pas les jambes.

— Pourquoi ?

— Parce que si tu croises, ton bassin tourne vers le vide.

— J’aime beaucoup quand tu expliques les conséquences.

— Je travaille mon sens pédagogique.

Mara avança.

Un pas.

Puis un autre.

Une fenêtre s’ouvrit trois étages plus haut.

Elle ne vit d’abord qu’un rectangle noir apparaître dans la façade.

Puis une tête.

— Stop.

Carl s’immobilisa instantanément.

Aucune question.

Mara se plaqua contre le verre.

Carl fit la même chose.

Au-dessus, quelqu’un regarda dehors.

Pas dans leur direction.

Une main apparut sur le rebord.

Puis la fenêtre se referma.

Mara attendit encore une seconde.

— OK.

Carl repartit.

Elle le suivit.

Deux mètres plus loin, il dit :

— Bien vu.

Mara répondit :

— Tu as obéi.

— C’était la règle.

— C’est nouveau.

Carl ne se retourna pas.

— Profites-en.

*

La corniche se rétrécit devant un large montant d’aluminium.

Carl le contourna le premier.

Mara dut se coller entièrement au vitrage pour lui laisser la place de passer.

Le module dans la poche intérieure de sa veste pressa contre ses côtes.

Un petit choc.

Rien de douloureux.

Mais le contact du métal, le verre contre son épaule et le reflet de Carl superposé au sien produisirent quelque chose.

Une image.

Pas nouvelle.

Ancienne.

L’homme du 2104.

Il regardait la corde.

Mara ferma les yeux.

Le demi-pas en arrière.

Comme s’il attendait.

Son regard vers le plafond.

Le petit dôme sombre.

Une caméra, peut-être.

Son téléphone levé sans qu’il compose.

Puis, plus tard, le téléphone abaissé.

Encore ce regard vers le dôme.

Puis vers elle.

Et cette expression.

Pas celle d’un spectateur.

Celle de quelqu’un qui attendait une fenêtre.

Mara s’arrêta.

Carl sentit immédiatement son absence derrière lui.

— Mara ?

Elle ne répondit pas.

Le souvenir continuait.

Pas de trappe.

Pas de main.

Pas de geste qu’elle pouvait soudain prétendre avoir vu.

Seulement ce qu’elle avait réellement observé.

La corde.

La caméra.

L’attente.

Le moment choisi.

Et maintenant, contre ses côtes, le petit rectangle de titane qu’elle avait retrouvé dans son harnais.

— Il ne me regardait pas, dit-elle.

Carl se retourna lentement.

— Qui ?

— L’homme du 2104.

— Mara—

— Il regardait la caméra. Puis la corde. Puis moi.

Carl resta immobile.

— On peut continuer en parlant, dit-il.

— Attends.

Elle sentit son esprit repartir exactement là où il aimait aller.

Pourquoi ce moment ?

Pourquoi elle ?

Avait-il su qu’elle serait là ?

Avait-il prévu Carl ?

Combien de temps avait-il préparé—

— Mara.

Cette fois, le ton de Carl n’était pas autoritaire.

Seulement urgent.

— On n’a pas besoin de tout comprendre maintenant.

Elle le regarda.

Il ajouta :

— Qu’est-ce que tu sais de plus qu’il y a trente secondes ?

Mara posa la main contre sa poche.

— Que l’extérieur n’était pas un accident.

Carl ne bougea pas.

— Continue.

— Il attendait un moment où la caméra ne regardait pas. Ou regardait ailleurs. Je ne sais pas comment il a mis le module sur moi.

— Mais ?

— Mais il avait utilisé l’extérieur pour le faire.

Carl hocha la tête.

— Ça, on peut l’utiliser.

Des bruits métalliques retentirent derrière eux.

Une trappe.

Puis une autre.

La fouille avançait.

Mara inspira.

— D’accord.

Elle passa le montant.

*

La façade tournait légèrement vers le nord.

Le vent changea.

Carl ralentit.

Puis s’arrêta.

Il regardait sous eux.

Pas la rue.

La structure.

— Quoi ? demanda Mara.

Il se pencha légèrement vers le verre.

— Ce rail.

Mara suivit son regard.

Un profilé métallique courait horizontalement quelques mètres plus bas, presque invisible depuis la rue.

— Qu’est-ce qu’il a ?

Carl posa deux doigts sur un joint.

— J’ai déjà travaillé ici.

Mara le fixa.

— Ici ici ?

— Cette tour.

— Tu aurais pu le mentionner.

— Ça ne semblait pas très important ce matin.

— Ça l’est devenu.

Carl regarda de nouveau vers le bas.

— Il y a quatre ans. Après une réfection de façade. Mon équipe a participé aux essais du système d’accès extérieur.

Mara resta silencieuse.

Il continua :

— Il y avait une plateforme de lavage sur rail. Elle pouvait stationner sur cette face. Le système avait une commande de secours locale.

— « Avait » ?

— Oui.

— Mot que je préfère de moins en moins.

Carl chercha du regard le décroché inférieur.

— Si elle est toujours là, on peut descendre.

Mara regarda la façade.

— Et si quelqu’un sait que tu as travaillé ici ?

Il se tourna vers elle.

Elle poursuivit :

— Ils connaissent ton badge. Ton nom. Ton entreprise. S’ils ont accès aux dossiers de la tour…

Carl termina :

— Ils peuvent savoir que je connais ce système.

— Et deviner que tu vas l’utiliser.

Il acquiesça.

— Alors il faut le faire avant eux.

Son passé venait d’ouvrir une porte.

Et, au même instant, Mara comprit qu’il venait peut-être d’allumer une lumière au-dessus de cette porte.

*

Ils atteignirent un renfoncement de façade.

La plateforme était là.

Six ou sept mètres plus bas.

Suspendue par ses câbles.

Une longue structure métallique étroite, conçue pour porter deux ou trois travailleurs devant les vitres.

Elle oscillait légèrement.

Vers l’immeuble.

Puis vers le vide.

Vers l’immeuble.

Puis le vide.

Mara regarda Carl.

— On descend comment ?

— On ne descend pas.

— Pardon ?

Il désigna la plateforme.

— On saute.

Mara regarda de nouveau.

— Voilà un verbe que je n’aime pas.

Carl s’accroupit avec précaution.

Son épaule le fit grimacer.

— Elle revient vers nous toutes les huit ou neuf secondes.

— Tu comptes ?

— Oui.

— Depuis combien de temps ?

— Assez.

Il observa une oscillation.

La plateforme revint vers la façade.

Puis repartit.

— Encore, dit Carl.

Il compta à voix basse.

Mara surveillait les fenêtres derrière eux.

La plateforme revint.

— Huit secondes, dit-elle.

Carl leva les yeux vers elle.

— Tu vois ? Tu apprends.

— Je préférerais recommencer avec une raclette.

Il sourit à peine.

Puis son visage redevint sérieux.

— Tu vas passer la première.

Mara se figea.

— Pourquoi ?

— Mon épaule est mauvaise. Si je saute d’abord et que je tombe mal, je ne pourrai peut-être pas stabiliser la plateforme pour toi.

— Et si moi je tombe mal ?

— Tu auras tes deux bras.

— Formidable.

Carl lui montra un petit levier rouge sur le côté intérieur de la plateforme.

— Une fois en bas, tu bloques ça. Pas avant d’être stable.

— Et toi ?

— Je saute après.

Mara regarda le vide entre eux et la plateforme.

— Et si je la manque ?

Carl resta silencieux.

— Carl.

— Si tu la manques, je ne saute pas après toi.

Elle le fixa.

— Tu viens vraiment de dire ça ?

— Oui.

— Et tu ferais quoi ?

— Je chercherais une autre solution.

Mara comprit ce que cette phrase lui coûtait.

L’homme qui, quelques minutes plus tôt, était revenu dans une porte coupe-feu pour la tirer alors qu’elle pouvait passer seule venait de formuler une règle qui lui interdisait de sauter à son tour si Mara manquait la plateforme.

— D’accord, dit-elle.

Carl observa encore une oscillation.

— Pas maintenant.

Ils attendirent.

Le vent poussa la plateforme.

Elle revint.

— Encore une.

Mara sentit le temps changer de nature.

Attendre n’était plus hésiter.

Attendre était agir.

Carl comptait.

Le métal revenait.

Repartait.

Revenait.

Puis il dit :

— La prochaine.

Mara descendit sur le bord inférieur du ressaut.

Ses jambes tremblaient.

Pas beaucoup.

Assez pour le savoir.

— Tu me dis d’y aller ? demanda-t-elle.

Carl la regarda.

Il aurait pu répondre oui.

Il aurait pu reprendre l’ancien monde entre eux : lui qui décide, elle qui exécute.

Il ne le fit pas.

— Je peux te donner la distance, dit Carl. Le moment. Où poser les pieds.

Mara attendit.

— Mais celle-là, je ne peux pas la prendre pour toi.

Elle regarda la plateforme.

Elle aurait voulu une certitude.

Un chiffre.

Une garantie.

Quelque chose qui transforme le choix en simple conséquence logique.

La plateforme repartit.

Puis revint.

Mara fléchit les genoux.

Elle sauta.

*

Le métal remonta vers elle.

Ses bottes frappèrent le plancher.

Une douleur sèche lui traversa les chevilles.

Elle bascula en avant.

Ses mains agrippèrent le garde-corps.

La plateforme repartit vers le vide sous son poids.

— Frein ! cria Carl.

Mara chercha le levier rouge.

Le trouva.

Le tira.

Un choc mécanique secoua toute la structure.

Elle se plaqua contre le garde-corps.

La plateforme ralentit.

— Je suis là ! cria-t-elle.

Carl descendit sur le bord.

— Stable ?

— Assez.

Il attendit l’oscillation.

Puis sauta.

Mara vit son visage se contracter au moment de l’impact.

Son épaule encaissa malgré lui.

Il tomba sur un genou.

Elle tendit instinctivement les deux mains.

Puis s’arrêta.

— Tu veux que je t’aide ?

Carl leva les yeux.

Une demi-seconde.

— Oui.

Elle le tira par son bon bras.

Ils se redressèrent ensemble.

Une balle frappa la rambarde à cinquante centimètres d’eux.

Mara sursauta.

Un deuxième tir arracha un éclat de peinture au montant.

Carl leva les yeux.

Une fenêtre de maintenance venait de s’ouvrir plusieurs étages plus haut.

Puis une autre.

Une silhouette apparut.

— Ils nous ont trouvés, dit Mara.

— Oui.

— Grâce à toi ?

Carl regarda les ouvertures.

— Grâce à mon passé.

Une troisième balle frappa le plancher métallique.

— Descends ! cria Mara.

Carl se jeta vers le panneau de commande.

Il ouvrit un capot.

À l’intérieur : deux boutons, un sélecteur, un levier mécanique.

Il tourna la commande.

Rien.

— Carl !

— Je sais.

Un autre impact.

Il bascula un interrupteur.

La plateforme tressaillit.

Puis chuta.

Mara cria.

La plateforme plongea. Les étages se mirent à défiler vers le haut de part et d’autre d’eux.

*

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La descente n’avait rien d’un ascenseur.

Pas de cabine.

Pas de plancher stable.

Pas de murs.

Seulement un rectangle métallique qui plongeait le long du verre.

Mara agrippa la rambarde.

Les étages passaient.

Dix-huit.

Dix-sept.

Seize.

Trop vite.

— C’est normal ? cria-t-elle.

Carl fixait le panneau.

— Non.

— J’adore la constance de tes réponses.

Il tira sur un levier.

Rien.

Puis un autre.

La plateforme accéléra encore.

Le vent remontait maintenant sous eux comme une matière.

Carl frappa le capot.

— Ils ont changé le système.

— Depuis quatre ans ?

— Apparemment.

Il reprit le premier levier.

— Avant, le secours mécanique limitait automatiquement la vitesse.

— Et maintenant ?

— Maintenant, il ne limite rien du tout.

Mara regarda le panneau.

Deux commandes étaient accessibles du côté de Carl.

Une troisième se trouvait plus bas, près de son genou droit.

Il essaya de l’atteindre.

Son épaule lâcha.

Il grogna.

— Là ! cria Mara.

Carl regarda dans la direction de son doigt.

— Le levier jaune ?

— Oui.

— Tire vers toi. Pas jusqu’au bout.

Mara lâcha une main de la rambarde.

La plateforme vibrait sous ses pieds.

Elle se pencha.

— Combien ?

— Un tiers.

— Un tiers de quoi ?

— Mara !

— D’accord !

Elle attrapa le levier.

Tira.

La plateforme donna un coup brutal.

Carl faillit tomber.

— Trop !

Mara repoussa légèrement.

— Comme ça ?

— Garde-le là !

La vitesse diminua.

Pas beaucoup.

Mais assez pour que les étages cessent de se transformer en bandes continues.

Carl respira.

— Voilà.

Mara resta penchée sur le levier.

— Tu savais que ça ferait ça ?

— Non.

— Mais tu m’as dit quoi faire.

— Je savais ce que le levier faisait. Pas comment ils l’avaient réglé.

Mara le regarda.

— Nuance utile.

— Très.

Un choc secoua soudain la plateforme.

Les lumières du panneau s’éteignirent.

Le moteur se tut.

La structure descendit encore deux mètres.

Puis se bloqua.

Silence.

Mara resta accrochée au levier.

— Ça, c’était toi ? demanda-t-elle.

Carl regarda le panneau mort.

— Non.

— Eux ?

— Peut-être.

Il leva les yeux.

Puis vers le côté.

— Mais ils viennent de nous rendre service.

À leur hauteur, à quelques mètres, une terrasse technique avançait depuis le socle inférieur de l’hôtel.

*

Ils avaient quitté le vingtième étage depuis longtemps.

Le sol n’était plus une abstraction.

On distinguait les taxis.

Les gens.

Les arbres en pots.

Les portes tournantes.

Cela aurait dû rassurer Mara.

Au lieu de quoi la proximité du sol rendait chaque chute plus imaginable.

Carl passa par-dessus le garde-corps de la plateforme.

Mara le retint par la manche.

— Attends.

Il se tourna.

— Quoi ?

— Ton épaule.

— Elle fonctionne.

— Elle ment.

Carl regarda le petit écart entre la plateforme et la terrasse.

— Je passe et je te—

— Non.

Il se tut.

Mara désigna son propre corps.

— J’ai deux épaules.

Puis le sien.

— Tu en as une et demie.

— Une et trois quarts.

— Très bien. Je passe.

Elle franchit le garde-corps.

Le saut jusqu’à la terrasse était court.

Moins d’un mètre.

Mais il fallait atterrir sur une surface légèrement plus basse.

Mara passa.

Se retourna.

— Pied droit sur la traverse. Ensuite tu pousses avec la jambe. Pas avec le bras.

Carl la regarda.

— Tu viens de m’expliquer mon propre métier ?

— Oui.

— Moment important.

Il suivit son indication.

Ils rejoignirent la terrasse.

Au bout, une marquise métallique — le grand auvent au-dessus de l’entrée principale — avançait depuis la façade de l’hôtel.

Des gens levaient déjà les yeux.

Certains filmaient.

Mara regarda l’épaule de Carl.

Puis la marquise.

— Je descends la première.

— Pourquoi ? demanda-t-il.

— Parce que si tu prends le choc avec ton épaule—

— Non.

Mara fronça les sourcils.

— Non quoi ?

— Tu ne décides pas ça pour moi.

— Je ne décide pas pour toi. Je—

Carl la coupa.

— Tu viens exactement de décider pour moi.

Elle ouvrit la bouche.

Il ajouta :

— On venait de faire quoi, là-haut ?

Mara regarda la marquise.

— On avait une méthode.

— Oui.

— Elle n’était pas parfaite.

— Non.

— D’accord.

Elle inspira.

— Qui passe en premier ?

Carl regarda la distance.

Puis son épaule.

Puis elle.

— Toi.

Mara le fixa.

— Tu vois ? demanda-t-il. Maintenant c’est ma décision.

Malgré elle, elle sourit.

— Insupportable.

— Dépêche-toi.

*

La marquise vibra sous son poids.

Mara s’accroupit.

Carl arriva derrière elle.

En dessous, l’entrée de l’hôtel était devenue une scène.

Un taxi freinait.

Un voiturier criait quelque chose.

Trois personnes filmaient déjà.

Un homme en complet regardait vers le haut en reculant.

Deux employés sortaient par les portes principales.

La foule.

Mara revit le corridor du dix-neuvième : une simple annonce sortie du plafond, et presque tout le monde qui avait changé de direction sans poser de question.

Ici, rien n’était coordonné.

Quelqu’un approchait.

Quelqu’un reculait.

Une femme tirait son enfant.

Un homme levait son téléphone au lieu de partir.

Un chauffeur klaxonnait sans raison.

Un employé faisait signe de ne pas bouger alors qu’un autre leur criait de descendre.

Désordre.

Humain.

Carl regarda la partie basse de la marquise.

— Là.

Ils glissèrent jusqu’au bord.

Deux mètres environ jusqu’au toit d’un auvent secondaire.

Puis un dernier saut au niveau rue.

Mara descendit.

Carl derrière elle.

Quand ses bottes touchèrent enfin le trottoir, le monde eut un mouvement étrange.

Pas de soulagement.

Trop de bruit.

Trop de gens.

Trop de surfaces.

Une femme s’approcha.

— Est-ce que vous êtes blessés ?

Carl répondit :

— Pas assez.

Mara le regarda.

— Très rassurant.

Un homme leur barra presque involontairement le passage en filmant.

Un autre le poussa.

Une porte de taxi s’ouvrit.

Un employé de l’hôtel cria :

— Par ici !

Mara ne savait pas s’il voulait les aider ou les ramener à l’intérieur.

Elle choisit l’autre direction.

Carl la suivit.

Ils ne coururent pas en ligne droite.

Ils traversèrent le flot.

Entre deux taxis.

Derrière un groupe de touristes.

Sous un auvent.

Un homme leur ouvrit une porte vitrée parce qu’il les avait vus arriver.

Il ne demanda même pas pourquoi.

Mara et Carl entrèrent dans une galerie qui menait au réseau souterrain.

Pour la première fois, être parmi les autres les protégeait mieux que n’importe quel système de sécurité.

*

Ils descendirent un escalier.

Le bruit de la rue s’effaça.

Mara s’arrêta dans un vestibule où plusieurs dizaines de personnes circulaient entre commerces et accès au métro.

Elle posa la main sur sa poitrine.

Le module.

Toujours là.

Carl surveillait les entrées.

— On doit savoir ce qu’il veut de nous, dit Mara.

— Ce qu’il voulait de toi.

— Tu es encore là.

— Erreur persistante.

Elle sortit le module.

Le rectangle gris semblait presque ridicule au milieu de tout ce qu’ils venaient de traverser.

Mara le retourna.

La petite rainure à une extrémité accrocha son ongle.

Elle poussa.

Un capuchon coulissa.

Sous le métal apparut un connecteur USB-C, le même format que celui de nombreux téléphones.

Carl regarda.

— Ça, au moins, je reconnais.

— Miracle.

Mara sortit son téléphone.

Puis s’arrêta.

— Mode avion.

Carl hocha la tête.

Elle coupa les connexions.

Puis inséra le module.

L’écran s’alluma.

Aucune application ne s’ouvrit.

Après deux secondes, une fenêtre locale — ouverte directement depuis le module, sans passer par Internet — apparut.

Fond noir.

Texte blanc.

NŒUD ZÉRO

Puis :

CLÉ RECONNUE

ARCHIVE INTACTE

Une dernière ligne apparut :

CONNEXION EXTERNE REQUISE

Mara regarda Carl.

— Nœud Zéro.

— Ça te dit quelque chose ? demanda Carl.

— Rien.

Elle observa encore l’écran.

Aucun document.

Aucun nom.

Aucun fichier lisible.

Seulement la confirmation qu’un ensemble de fichiers chiffrés — protégés pour qu’on ne puisse pas les lire sans la bonne clé — était bien présent dans le module et qu’une destination préparée l’attendait ailleurs.

Carl désigna l’écran.

— Une boîte aux lettres ?

Mara réfléchit une seconde.

— Mieux. Un coffre-fort. Il reçoit le paquet, vérifie qu’il est authentique et le garde ailleurs.

— Sans le publier ?

— C’est ce que ça semble dire.

Elle releva les yeux vers lui.

— Une autre façon de le mettre à l’abri.

Carl regarda autour d’eux.

— Pas ici avec ton réseau habituel.

— Non.

Elle retira le module.

— Il nous faut une connexion qui ne soit ni l’hôtel, ni la rédaction, ni mon cellulaire.

— Et du monde.

Mara comprit.

— Pour qu’ils ne puissent pas agir ouvertement.

— Et plusieurs sorties.

Ils regardèrent tous les deux vers les portes du métro.

Mara dit :

— On descend.

*

Partager

Ils avaient maintenant une méthode.

Pas une confiance absolue.

Une méthode.

Mara gardait le module.

Carl surveillait l’espace.

Elle déciderait si elle lançait le transfert vers Nœud Zéro.

Lui déciderait comment les sortir si quelque chose tournait mal.

Avant d’entrer dans la station, ils ajoutèrent une règle.

— Si je dis « coupe », dit Carl, tu coupes.

— Même si je suis à deux secondes de finir ?

— Surtout si tu crois être à deux secondes de finir.

Mara réfléchit.

— Et si c’est moi qui dis « coupe » ?

Carl répondit :

— Je coupe.

— Sans poser de question ?

— On a déjà fait ce test.

Ils passèrent les tourniquets avec des billets achetés en espèces à une machine.

Pas de carte personnelle.

Pas de téléphone.

Ils descendirent.

Sur le quai, une rame venait de partir.

La suivante était annoncée dans quatre minutes.

Mara repéra le réseau public.

— Ici.

Ils se placèrent près d’un pilier, assez loin des caméras principales pour ne pas être exactement dans leur axe, mais sans chercher un angle impossible.

Carl surveillait.

Mara réactiva uniquement le Wi-Fi.

Se connecta au réseau public.

Puis rebrancha le module.

L’interface revint.

NŒUD ZÉRO

PRÊT À RECEVOIR

Une ligne apparut :

VÉRIFIER ET TRANSFÉRER L’ARCHIVE ?

Mara ne toucha pas l’écran.

Carl la regarda.

— Quoi ? demanda-t-il.

— Si j’appuie, on commence le transfert vers le coffre-fort.

— Et tu ne sais toujours pas exactement ce qu’il y a dedans.

— Non.

Mara regarda Carl.

— Tu le ferais ?

Il resta silencieux un instant.

— Je peux te dire ce que ça risque.

— Je t’écoute.

— Ça peut révéler qu’on a le module. Ça peut créer une trace. Ça peut déclencher quelque chose qu’on ne pourra pas reprendre.

Mara regarda le bouton.

— Et tu le ferais ?

Carl secoua la tête.

— Je ne peux toujours pas prendre celle-là pour toi.

Elle sentit une irritation monter.

Pas contre lui.

Contre l’absence de garantie.

Elle voulait encore une confirmation.

Une raison supplémentaire.

Un détail.

Puis elle pensa à l’homme du 2104.

À son regard vers la caméra.

À l’attente.

Il avait choisi un moment sans pouvoir savoir si elle comprendrait.

Mara posa le doigt sur l’écran.

— J’en sais pas assez.

Carl ne répondit pas.

Elle ajouta :

— Mais j’en sais assez pour essayer ça.

Elle appuya.

CLÉ RECONNUE

Puis :

ARCHIVE INTACTE

Une nouvelle ligne apparut :

NŒUD ZÉRO — CONNEXION ÉTABLIE

Mara retint son souffle.

Le téléphone confirma ensuite :

COFFRE-FORT PRÊT

Mara leva les yeux vers Carl.

— Ça marche.

— Continue, répondit-il.

Une dernière ligne apparut :

VÉRIFICATION D’ORIGINE…

Mara fronça les sourcils.

— Pourquoi il vérifie encore ?

Carl regarda l’écran.

— Pour être sûr que ce que tu envoies est vrai ?

— Oui.

Une seconde passa.

Puis l’écran changea brutalement.

CONNEXION INTERROMPUE

Mara relança.

Cette fois :

NŒUD ZÉRO — INACCESSIBLE

Encore.

Même réponse.

Carl surveillait déjà les alentours.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda-t-il.

Mara fixa les mots.

Puis elle comprit.

— Pour vérifier que l’archive était vraie, Nœud Zéro a dû demander confirmation au système d’origine qui l’avait signée numériquement — celui qui avait apposé son sceau informatique.

Carl la regarda.

— Il a appelé la maison.

— Oui.

Mara sentit le froid lui revenir dans le dos.

— Et la maison a vu qui appelait.

Carl regarda le module.

— Le coffre-fort.

— Le seul coffre-fort.

Mara tenta encore une connexion.

NŒUD ZÉRO — INACCESSIBLE

Ils avaient atteint la voie.

Elle avait répondu.

Elle avait reconnu la clé.

Elle avait confirmé que l’archive était intacte.

Puis la vérification destinée à prouver que la preuve était authentique avait révélé l’endroit où ils voulaient la mettre.

Le dernier gardien unique venait de disparaître.

Mara retira le module.

— C’est fini.

— Nœud Zéro ? demanda Carl.

— Oui.

— On peut essayer ailleurs ?

Mara secoua la tête.

— Pas ce coffre-fort.

Elle rangea le module.

— Il est mort.

*

La rame arriva.

Ils montèrent dans une voiture à moitié pleine.

Pas trop près d’une porte.

Pas tout au fond.

Carl resta debout.

Mara s’assit.

La fatigue la frappa d’un coup.

Ses mains tremblaient.

Elle les posa entre ses genoux.

Le train partit.

Une station.

Puis une autre.

Ils avaient quitté la tour.

Cette phrase aurait dû signifier quelque chose.

Elle n’en signifiait presque plus rien.

Un adolescent assis en face regardait une vidéo sur son téléphone.

Mara reconnut d’abord la marquise.

Puis elle se vit tomber.

Elle-même.

Casque.

Harnais.

Carl derrière elle.

La vidéo tremblait.

Quelqu’un avait filmé depuis le trottoir.

Le titre disait :

JOURNALISTE ET LAVEUR DE VITRES FUYANT LE NORTHGLASS ?

Un autre utilisateur avait ajouté son nom.

Mara détourna les yeux.

Son futur avait déjà commencé à circuler sans elle.

Une annonce retentit.

— En raison d’un incident opérationnel, tous les passagers devront descendre à la prochaine station et suivre les indications vers le quai de correspondance.

Autour d’elle, des corps bougèrent immédiatement.

Un homme rangea son téléphone.

Une femme se leva.

Deux personnes se rapprochèrent de la porte.

Mara se leva aussi.

Puis s’arrêta.

Elle regarda ses propres jambes.

Elle se rassit.

Carl la vit faire.

— Quoi ?

— J’ai obéi avant de réfléchir.

Il regarda les autres passagers.

Presque tous étaient maintenant debout.

La rame ralentissait.

Carl se pencha vers la vitre.

Le quai apparut.

Deux hommes étaient immobiles près de l’escalier principal.

Pas devant leur voiture.

Pas devant une porte précise.

Près de l’unique passage vers lequel les panneaux lumineux et l’annonce dirigeaient la foule.

Carl se rassit à côté de Mara.

— Ils ne savent pas où on est dans le train, murmura-t-il.

— Non.

— Ils savent où tout le monde va sortir.

Mara regarda les passagers déjà massés devant les portes.

La méthode venait de changer d’échelle. Au Northglass, une annonce avait vidé un corridor. Ici, une autre remplissait le même escalier.

La rame ralentit encore.

L’annonce répéta :

— Tous les passagers doivent descendre à la prochaine station.

Les portes allaient s’ouvrir.

Mara posa la main sur la poche intérieure de sa veste.

Ils avaient quitté la tour.

Mais pas le modèle.

L’aquarium venait de s’agrandir.

FIN DE L’ÉPISODE 3

À suivre : Épisode 4 — Le point zéro

PRÉCÉDEMMENT

Au Northglass, le reportage de Mara sur le travail en hauteur a viré au sabotage. Suspendue devant le 2104, elle a été sauvée par Carl pendant qu’un inconnu glissait un petit module dans son harnais. Deux rues plus loin, un rendez-vous secret a été neutralisé. Sur le balcon du dix-neuvième étage, un homme armé d’un coupe-corde vient de leur barrer la route.

L’homme ne regarda pas leurs visages.

Il regarda leurs harnais.

Son regard passa de la corde coupée aux mousquetons, des mousquetons à la ceinture de Mara. Une fraction de seconde seulement, mais assez pour qu’elle comprenne que l’outil qu’il tenait n’était pas là pour les intimider.

Puis il avança.

Carl bougea avant elle. Il attrapa le poignet qui tenait le coupe-corde et le détourna vers l’extérieur. La lame recourbée frappa le garde-corps.

Un son sec.

Métal contre métal.

L’homme pivota aussitôt et enfonça son épaule dans la poitrine de Carl. Ils heurtèrent la baie vitrée. Mara recula.

Derrière la porte-fenêtre, la suite du dix-neuvième étage était presque vide. Des bâches translucides descendaient du plafond. Des panneaux de gypse étaient empilés contre un mur. Un chariot de chantier chargé de seaux et de rails d’aluminium occupait le centre de la pièce. L’odeur de poussière chaude remplaça d’un coup celle du vent.

Carl essaya de rabattre le bras de l’homme contre l’encadrement.

L’homme ne cherchait pas à le frapper.

Il cherchait à se dégager.

À revenir vers Mara.

À atteindre ce qu’elle portait.

Mara le vit tendre la main vers sa hanche.

— Recule ! cria Carl.

Elle recula d’un pas.

L’homme libéra son poignet. Le coupe-corde remonta.

Carl voulut passer entre eux, mais sa botte glissa sur la poussière de plâtre. Il tomba sur un genou.

La lame se leva.

Mara vit le chariot.

Elle ne pensa pas à son poids.

Ni aux roues.

Ni à la distance.

Son pied frappa la barre inférieure.

Le chariot partit. Un seau bascula. Les rails d’aluminium vibrèrent comme une poignée de cymbales avant que l’ensemble percute l’homme derrière les genoux.

Il plia.

Carl se jeta sur lui.

Le coupe-corde glissa au sol.

Deux secondes plus tard, l’homme avait le visage écrasé contre le béton, un bras replié dans le dos.

Mara resta debout, le pied encore légèrement levé. Son corps semblait attendre seulement maintenant l’autorisation de comprendre le geste qu’elle venait d’accomplir.

Carl leva les yeux vers elle.

— Ça va ?

Mara regarda le chariot renversé.

— J’ai fait ça ?

— Oui, répondit Carl.

— D’accord.

Il eut presque un sourire.

— Tu veux un reçu ?

Mara reprit son souffle.

— Plus tard.

Carl chercha autour de lui. Une sangle de transport pendait d’un paquet de panneaux. Il la tira, la passa autour des poignets de l’homme, serra, puis ajouta une longe récupérée sur son propre harnais.

Le prisonnier ne disait rien.

Pas une menace.

Pas une question.

Il respirait vite, les dents serrées, comme s’il avait déjà compris que parler ne faisait pas partie de ce qui allait se passer ensuite.

Carl ramassa le coupe-corde. Le manche noir tenait presque entièrement dans sa paume. Il regarda la lame crochetée, puis la portion de corde mutilée sur le balcon.

Même largeur.

Même logique.

— C’est avec ça, dit Mara.

Carl ne répondit pas.

Il fouilla la veste de l’homme.

Une radio.

Un téléphone noir sans logo.

Deux cartes d’accès.

Rien d’autre.

Carl clipsa la radio à une boucle de son harnais prévue pour accrocher du matériel.

Elle grésilla presque aussitôt.

Une voix parla.

Brève.

Calme.

— Dix-neuf. Façade ouest.

Carl et Mara se regardèrent.

La voix reprit :

— Confirmez.

L’homme au sol ferma les yeux.

Carl baissa le volume.

— Ils savent où on est, dit Mara.

— Ils savent où lui devait être, répondit Carl.

Elle désigna le prisonnier.

— Avec nous.

Carl tourna la radio entre ses doigts.

— Peut-être.

Mara s’accroupit près du mur.

Son harnais lui faisait mal aux hanches. Une sangle avait tourné pendant la descente. Elle passa la main dessous, vérifia le bloqueur, le mousqueton central, puis la petite pochette utilitaire fixée sur son côté droit.

Le rabat était mal refermé.

Elle l’ouvrit.

La batterie de secours était toujours là.

Le chiffon aussi.

Et quelque chose d’autre.

Mara retira un petit rectangle de métal gris.

Pas plus long que deux phalanges.

Plat.

Froid.

Sans marque.

Une rainure traversait l’une de ses extrémités.

— Carl.

Il continuait de surveiller l’homme au sol.

— Quoi ?

Mara lui montra l’objet.

— Ça.

Carl fronça les sourcils.

— C’est à toi ?

— Non.

Il se releva.

— À la caméra ?

— Non.

— Une batterie ?

— Non plus.

Mara retourna le rectangle entre ses doigts.

Aucune lumière.

Aucun bouton.

— Il n’était pas là en bas, dit-elle.

— Tu es sûre ?

Elle leva les yeux vers Carl.

Il corrigea aussitôt :

— Mauvaise question.

— Très mauvaise.

Carl prit le module entre deux doigts.

— Qui a touché ton harnais ?

Mara regarda le balcon. Le ciel se reflétait sur les vitres du vingt-et-unième.

— Toi.

— Quelqu’un d’autre ?

Elle pensa au sauvetage.

À son dos contre le verre.

À Carl presque collé à elle.

Au visage de l’homme du 2104.

Mais aucun geste précis ne revenait.

Seulement sa présence.

Trop près.

De l’autre côté.

— Lui, peut-être, répondit Mara.

Carl suivit son regard.

— L’homme derrière la vitre ?

Mara reprit le module.

— Il était à trente centimètres de moi.

— Derrière une vitre, rappela Carl.

— Oui.

Elle referma les doigts sur le métal, puis ouvrit la fermeture de la poche intérieure de sa veste, sous le harnais, et y glissa le module.

— Et maintenant j’ai ça.

La radio grésilla de nouveau.

Cette fois, une autre voix.

— Équipe deux en montée.

Carl remonta le volume.

— Dix-neuf ? demanda une voix.

— Dix-neuf, répondit l’autre.

Puis :

— Maintenir jusqu’à récupération.

Le silence revint.

Mara regarda l’homme immobilisé.

— Récupération de quoi ?

Le prisonnier ne bougea pas.

Carl se pencha vers lui.

— C’est l’objet qu’elle vient de trouver que vous cherchez ?

Aucune réponse.

— Qui est au 2104 ? insista Carl.

L’homme fixa le béton.

Mara entendit alors quelque chose qu’elle n’avait pas remarqué jusque-là.

Un tintement électronique.

Régulier.

Dans le vestibule de la suite, près de la porte donnant sur le corridor, un boîtier mural clignotait.

INTERPHONE — SÉCURITÉ.

Carl le vit aussi.

— On appelle, dit-il.

Mara tourna la tête vers lui.

— Qui ?

— La sécurité de l’hôtel.

— Tu sais si ces types font partie de la sécurité de l’hôtel ?

— Non, répondit Carl.

— Et tu sais si la sécurité de l’hôtel est de notre côté ?

Cette fois, Carl hésita.

— Non plus.

Il posa le coupe-corde sur un meuble, hors de portée du prisonnier.

— Mais je sais qu’on a un agresseur attaché au sol, une corde sabotée, une deuxième équipe qui monte et aucun moyen de rentrer par le toit.

Mara regarda l’interphone.

— Et tu veux quand même leur donner notre position.

— Ils l’ont déjà, répondit Carl.

Il pressa le bouton.

Une tonalité.

Puis une voix professionnelle :

— Sécurité, bonjour.

La normalité du ton fit presque plus peur à Mara que la radio. Pendant quelques secondes, l’hôtel redevint ce qu’il prétendait être : un endroit ordonné, avec des procédures, des employés et quelqu’un payé pour répondre lorsqu’un problème survenait.

Carl se présenta.

Nom.

Entreprise.

Numéro de permis temporaire.

Travail sur façade.

Il dicta l’étage.

La suite.

Le sabotage.

L’agression.

La personne immobilisée.

La voix au bout du fil demanda s’il y avait des blessés.

— Rien de grave, répondit Carl.

Mara regarda le sang séché sur le côté de sa main.

La voix reprit :

— Restez sur place, monsieur. Une équipe arrive.

Carl expira.

— Combien de temps ? demanda Carl.

— Moins de trois minutes, répondit la voix.

La communication se coupa.

Pendant une seconde, personne ne bougea.

Carl regarda la porte.

— On attend.

Mara ouvrit la bouche.

La radio attachée au harnais de Carl grésilla.

— Équipe deux, niveau vingt.

Puis :

— Dix-neuf dans trente secondes.

Carl regarda la radio.

Mara ne dit rien.

Il leva les yeux vers elle.

— Je sais.

— Je n’ai rien dit, répondit Mara.

— C’est pire.

Carl jeta un dernier regard au prisonnier, mais laissa le coupe-corde sur le meuble.

— On part.

*

Ils avaient à peine atteint le balcon qu’un frottement sourd descendit le long de la façade.

Carl s’arrêta.

Sa corde vibra.

Pas celle de Mara.

La sienne.

La dernière.

Il se pencha par-dessus le garde-corps.

— Non.

Au-dessus d’eux, quelque chose céda.

La corde fouetta le balcon.

Une boucle blanche tomba devant Mara.

Puis une autre.

La ligne entière se mit à filer. Elle passa sur le garde-corps dans un chuintement rapide, frappa la dalle inférieure et disparut vers la rue.

Mara se jeta en avant.

Carl la retint par l’épaule.

— Laisse.

La dernière extrémité glissa dans le vide.

Il ne resta qu’un mètre de corde coupée pendant depuis le mousqueton de Carl.

Le vent le fit danser.

Mara regarda vers le toit.

— Ils viennent de couper la tienne.

— Oui, répondit Carl.

— Donc on ne remonte plus.

— Non.

La radio grésilla contre son harnais :

— Niveau dix-neuf.

Carl poussa Mara vers la suite.

— Dedans.

Elle jeta un regard au vide.

Cinq minutes plus tôt, ce balcon lui avait paru être le premier endroit sûr de la journée. Le béton sous ses chaussures avait représenté le retour au monde solide, celui où les choses avaient un haut, un bas, une porte et une sortie.

Maintenant, elle éprouva une sensation absurde.

Elle regrettait la façade.

*

Ils franchirent la porte d’entrée de la suite.

Le corridor était vide.

Carl essaya la première porte de service.

Verrouillée.

Une plaque indiquait PERSONNEL AUTORISÉ.

Il sortit son badge temporaire.

Mara attrapa son poignet.

— Attends.

Carl se tourna vers elle.

— Quoi ?

Mara regarda la caméra au-dessus de la porte.

Petit dôme noir.

Immobile.

Elle hésita.

— Rien.

Carl passa le badge.

Bip.

Voyant vert.

La serrure se libéra.

Ils entrèrent.

Le couloir de service sentait la lessive et le métal chaud. Pas de moquette ici, pas de décoration destinée aux clients. Seulement des portes sans poignée, des panneaux techniques, des extincteurs et une lumière blanche qui rendait chaque surface plus plate qu’elle ne l’était.

La porte se referma derrière eux.

La radio grésilla presque aussitôt.

— Accès maintenance. Bloc ouest. Dix-neuf.

Carl s’immobilisa.

Mara regarda son badge.

Puis la porte.

— Ce n’est pas la radio qui nous suit.

Carl ne répondit pas.

— Carl.

— J’ai entendu.

Mara désigna le lecteur.

— Tu ouvres une porte, ils savent laquelle.

Il retira le badge de son cou.

— Alors on ne l’utilise plus.

Carl le glissa dans une poche fermée.

Mara sentit le petit rectangle de titane à travers le tissu de la poche intérieure de sa veste.

Un badge ouvrait.

Un badge signalait.

Un objet pouvait avoir deux fonctions.

Elle n’aimait pas la direction de cette pensée.

*

Le corridor de service déboucha sur une zone d’ascenseurs.

Deux employés poussaient un chariot de linge.

Un couple âgé attendait devant les portes.

Une femme en uniforme parlait dans son téléphone.

Du monde.

Mara sentit ses épaules descendre d’un centimètre.

Des témoins.

Carl ralentit.

Au plafond, une caméra motorisée pivota.

Mara la vit tourner.

Son corps bougea avant sa pensée.

Elle se décala derrière le chariot de linge.

Carl fit encore deux pas avant de remarquer qu’elle n’était plus à côté de lui.

Il se retourna.

— Quoi ? murmura Carl.

Mara leva les yeux vers la caméra.

Ce n’est qu’une fois à l’abri du chariot qu’elle comprit qu’elle avait bougé sans réfléchir.

— Rien, répondit-elle.

Un carillon retentit.

Une voix douce remplit le corridor.

— Mesdames et messieurs, en raison d’une intervention technique, les ascenseurs ouest sont temporairement indisponibles. Merci d’utiliser le bloc central.

Le couple âgé se détourna.

Les employés firent pivoter leur chariot.

La femme en uniforme raccrocha et se dirigea vers l’autre corridor.

Personne ne posa de question.

Une porte d’ascenseur s’ouvrit.

Tout le monde changea de direction.

En vingt secondes, l’espace se vida. Il n’y avait eu ni menace, ni sirène, ni ordre crié. Seulement une phrase courtoise sortie du plafond — et des corps qui lui avaient obéi.

Mara sortit lentement de derrière le linge.

— Ils viennent de nous enlever les gens.

— Ou les ascenseurs sont vraiment en panne, répondit Carl.

— Les deux peuvent être vrais.

Il regarda le corridor maintenant désert.

Au bout, une employée de chambre était restée immobile.

Petite.

Cheveux gris attachés.

Une pile de serviettes contre la poitrine.

Son regard passa du sang sur la main de Carl au harnais de Mara.

Puis à la caméra.

L’annonce recommença.

L’employée ne partit pas.

Elle ouvrit plutôt la porte derrière elle.

— Ici.

Carl hésita.

— Qu’est-ce que—

— Ici, répéta l’employée.

Elle les fit entrer dans une lingerie, referma, puis posa un doigt sur ses lèvres.

De l’autre côté de la porte, des pas pressés traversèrent le corridor.

L’employée regarda Mara.

— Vous êtes les gens des fenêtres ?

Mara hocha la tête.

— Oui.

— J’ai vu quelqu’un courir dans l’escalier avec des gants noirs.

La femme indiqua une autre porte au fond de la lingerie.

— Ça sort derrière les cuisines. Pas de badge.

Carl la regarda.

— Pourquoi vous nous aidez ?

L’employée haussa les épaules.

— Parce que vous saignez.

Puis elle repartit avec ses serviettes.

Mara la regarda disparaître.

— Très sophistiqué, ton système, dit-elle.

Carl ouvrit la bouche.

Mara leva une main.

— Je sais. On ne sait pas encore.

Il acquiesça.

— Voilà.

*

Dans la lingerie, le signal téléphonique revenait par intermittence.

Mara regarda son écran.

Six appels manqués.

Trois messages.

Tous de la rédaction.

Elle appuya sur le premier contact.

La réponse fut immédiate.

— Mara ?

La voix de Nora arriva trop fort.

Mara baissa le volume.

— Oui.

— Où tu es ? On essaie de te joindre depuis—

— Nora, écoute-moi, coupa Mara.

Elle entendit des claviers derrière la voix. Des gens parlaient. Quelqu’un riait au loin. Une rédaction normale : des bureaux, des écrans, des tasses de café, un monde où un incident devenait un dossier avant de devenir une menace physique.

— Le reportage a mal tourné, dit Mara.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? demanda Nora.

— Quelqu’un a saboté une ligne. On nous poursuit. Et j’ai trouvé un objet qu’on a placé dans mon équipement.

Silence.

Puis la voix de Nora changea.

Plus lente.

— Quel objet ?

— Je ne sais pas.

Mara sortit le module de la poche intérieure zippée de sa veste.

La lumière de la lingerie glissa sur le métal.

— Petit. Titane ou aluminium. Pas de marque. Je pense qu’il vient de l’homme du 2104.

— Tu peux m’envoyer une photo ? demanda Nora.

Mara leva son téléphone.

Carl secoua immédiatement la tête.

Elle le comprit.

— Pas maintenant, répondit Mara.

Nora n’insista pas.

— D’accord. Tu peux sortir ?

— Pas par les accès normaux.

— Écoute, dit Nora. On peut envoyer Marc au quai de livraison. Il est à six minutes. Il connaît le véhicule de la boîte. Il peut prendre ce que tu as et—

Mara sentit quelque chose se remettre en ordre dans sa tête.

Une personne connue.

Une voiture connue.

Une institution capable de dire : cette journaliste travaillait ici aujourd’hui.

Une chaîne de possession.

Une trace.

Un avocat au besoin.

Ce n’était pas parfait.

C’était réel.

— Quel quai ? demanda Mara.

— Côté sud. Niveau rue. Marc vient avec la fourgonnette grise. Je te donne les trois derniers chiffres de la plaque.

Mara les mémorisa.

Carl observait la porte.

— On y va, dit Mara.

Puis Nora ajouta :

— Attends. Il y a autre chose.

Mara se figea.

— Quoi ? demanda Mara.

— Quelqu’un de la sécurité de l’hôtel nous a appelés il y a cinq minutes.

Carl tourna la tête.

— Qu’est-ce qu’ils voulaient ? demanda Mara.

— Savoir si tu nous avais joints. Qui supervisait ton reportage. Où on récupérerait ton matériel si tu devais être évacuée.

Mara sentit son ventre se contracter.

— Vous avez répondu ? demanda Mara.

— Pas aux détails. J’ai confirmé que tu travaillais pour nous, c’est tout. Pourquoi ?

— N’envoyez personne, dit Mara.

Les mots sortirent avant le raisonnement.

Nora se tut.

Carl regarda Mara.

— N’envoie pas Marc, reprit-elle.

— Mara—

— Personne au quai. Personne à l’hôtel. Personne de la rédaction.

— Pourquoi ? demanda Nora.

Cette fois, Mara dut réfléchir.

Elle regarda le badge de Carl.

Le logo imprimé sur son propre sac.

Son nom dans la demande d’accès.

Le reportage planifié depuis une semaine.

— Parce qu’ils n’ont pas besoin d’écouter cet appel.

Nora resta silencieuse.

Mara poursuivit :

— Ils savent qui je suis. Ils savent pour qui je travaille. Si je transporte quelque chose que je dois sortir d’ici, où est-ce que je vais aller ?

Carl répondit avant Nora.

— Chez vous.

Mara hocha la tête.

— Exactement. Ils ne se contentent pas de suivre où je suis. Ils essaient de prévoir où j’irai ensuite.

Elle regarda le badge de Carl, maintenant enfermé dans sa poche.

Un badge leur avait dit par quelle porte il venait de passer.

Son nom à elle leur disait vers qui elle chercherait de l’aide.

Au téléphone, Nora souffla.

— Alors qu’est-ce que je fais ?

Mara regarda le module dans sa main.

Sa première impulsion fut de demander encore trente secondes.

De faire la liste.

De vérifier.

À la place, elle répondit :

— Rien. Pour l’instant, tu ne fais rien.

— Mara—

— Si quelqu’un appelle à mon sujet, tu notes l’heure, le numéro, les mots exacts. Tu ne confirmes plus rien.

— Et toi ? demanda Nora.

Mara regarda Carl.

— Je te rappelle quand je saurai.

Elle coupa.

Pendant une seconde, la lingerie redevint minuscule. Une laveuse industrielle occupait presque tout un mur. Des draps débordaient d’un chariot. L’odeur de détergent semblait beaucoup trop propre pour ce qu’ils venaient de vivre.

Carl tendit la main.

— Donne-moi le module.

Mara le regarda.

— Pourquoi ?

— Parce que si on nous sépare, je veux savoir où il est.

— Moi aussi.

— Mara.

Elle leva le module entre eux.

— Tu sais ce que c’est ?

Carl baissa les yeux.

— Non.

— Moi non plus. Mais je sais ce qu’on fait avec une source.

Il la fixa.

Mara rangea le module dans la poche intérieure zippée de sa veste et referma la fermeture.

Puis elle regarda les deux portes de la lingerie.

— Comment on sort d’ici ?

La main de Carl resta ouverte une seconde.

Puis il la referma.

Il examina la pièce.

Le plan d’évacuation.

Les tuyaux.

Les charnières.

La porte arrière.

— Derrière les cuisines, on va tomber sur un escalier de service. Ensuite, niveau technique.

— Sans badge ? demanda Mara.

— Si on a de la chance.

— Et si on n’en a pas ?

Carl posa une main sur la poignée.

— On utilisera ce qu’on a.

Mara hocha la tête.

Quelque chose venait de changer entre eux.

Pas une alliance déclarée.

Pas une confiance aveugle.

Seulement une différence presque imperceptible : Carl n’avait pas pris le module, et Mara venait de lui demander le chemin.

Pas assez pour avoir un nom.

Mais assez pour exister.

*

L’escalier derrière les cuisines descendait d’un demi-niveau avant de rejoindre un corridor coupe-feu.

Ils entendirent les poursuivants avant de les voir.

Deux voix.

Une porte claquée.

Des pas rapides.

Carl partit le premier.

Mara le suivit.

Son harnais frappait sa cuisse à chaque foulée.

Au bout du corridor, une lourde porte commença à se fermer automatiquement.

Carl passa.

Mara était cinq mètres derrière.

— Continue ! cria-t-elle.

L’ouverture diminuait.

Quatre mètres.

Trois.

Elle accéléra.

La porte était encore assez large.

Elle pouvait passer.

Carl revint quand même.

Il coinça son épaule dans l’ouverture et tendit le bras vers elle.

— Donne-moi ton harnais !

— Je passe ! cria Mara.

Il attrapa la poignée arrière au moment exact où elle franchissait le seuil par elle-même.

Le geste la tira de côté.

Son épaule heurta la sienne.

Ils perdirent une seconde.

Puis une autre.

Une main gantée apparut dans l’entrebâillement.

Carl frappa la porte de tout son poids.

Le battant écrasa les doigts du poursuivant.

Un cri.

La main disparut.

Carl poussa encore.

Dans le même mouvement, son épaule heurta violemment le chambranle.

La radio clipsée à son harnais sauta de sa boucle, rebondit sur le béton et glissa sous la porte.

— Merde.

Trop tard.

La porte se referma.

Verrouillage.

De l’autre côté, ils entendirent quelqu’un ramasser la radio.

Carl resta appuyé contre le battant.

Le visage tendu.

La respiration coupée.

Mara regarda son épaule.

— Tu t’es fait mal.

— Ça va, répondit Carl.

— Non.

— Ça va.

Mara regarda la poignée arrière de son propre harnais.

Puis Carl.

— Je pouvais passer.

— Je sais.

— Tu es revenu.

— Je sais.

— Pourquoi ?

Carl serra sa main contre son épaule.

— Pas maintenant.

Des coups frappèrent la porte.

Mara ne répondit pas.

Cette fois, ce n’était pas elle qui avait besoin de temps.

*

Le niveau technique n’avait plus rien de l’hôtel.

La moquette, les miroirs, les parfums d’ambiance et les portes identiques avaient disparu. Ici, le bâtiment montrait ses organes : béton brut, tuyaux enveloppés d’isolant, chemins de câbles, conduits de ventilation et panneaux gris couverts d’étiquettes. Rien n’était destiné à être vu par un client. Tout était destiné à faire fonctionner ce qu’il voyait.

Carl marcha jusqu’à une grille métallique.

Derrière s’ouvrait un passage de maintenance aménagé dans le vide technique : l’espace bas ménagé entre la dalle et le faux plafond du niveau inférieur. Des conduits de ventilation, des tuyaux et des chemins de câbles y couraient côte à côte. Un technicien pouvait s’y déplacer à quatre pattes pour atteindre les équipements invisibles depuis les pièces de l’hôtel.

Mara regarda l’ouverture.

— Sérieusement ?

Carl essaya de lever son bras blessé.

Son visage se contracta.

— Très sérieusement.

Il ouvrit une petite pochette fixée à son propre harnais et en sortit l’outil multifonction qu’il utilisait pour les réglages courants. Il déplia le tournevis plat et fit pivoter le verrou de la grille.

— Passe devant, dit-il.

Mara se tourna vers lui.

— Pourquoi moi ?

— Parce que si je coince mon épaule, tu ne pourras pas me pousser.

— Raisonnement charmant.

— Présentement, c’est mon meilleur.

Elle se glissa dans le passage de maintenance.

Le panneau métallique vibra sous ses genoux.

L’air y était plus chaud. L’odeur changeait tous les deux mètres : poussière, plastique, métal, parfois une bouffée de nourriture venue des cuisines. Ce n’était ni une pièce ni un corridor, plutôt l’épaisseur même du bâtiment — l’endroit entre les endroits.

Carl referma la grille derrière lui.

Ils avancèrent.

Plus de caméra visible.

Plus de lecteur de badge.

Plus de voyant vert ou rouge.

Seulement les vibrations de la tour.

Carl s’arrêta.

— Attends.

Mara se figea.

— Quoi ?

Il leva un doigt.

Une vibration sourde traversa la dalle.

Puis une autre.

— Ascenseur, dit Carl.

Mara fronça les sourcils.

— Comment tu sais ?

— Fréquence.

Il avança encore, posa la paume contre une paroi métallique.

— Ça, c’est la ventilation principale.

Mara le regarda.

— Tu entends tout ça ?

— Non, répondit Carl.

— Tu viens de—

— Je sens.

Elle sourit malgré elle.

— Très rassurant.

Ils reprirent leur progression dans le passage de maintenance.

Des voix apparurent sous eux.

Étouffées.

Puis plus proches.

Une porte s’ouvrit.

Un homme dit :

— Rien au bloc ouest.

Une autre voix répondit :

— Vérifiez les vides techniques.

Mara et Carl s’immobilisèrent.

Le silence dura.

Puis quelqu’un ordonna :

— Commencez par le vingt-et-un.

Carl tourna lentement la tête vers Mara.

Elle comprit.

Avant, les voix disaient :

dix-neuf, façade ouest.

accès maintenance, bloc ouest.

Maintenant :

vérifiez.

Ils ne savaient plus.

Pas exactement.

Mara se pencha vers Carl.

— Ils nous ont perdus.

— Non, murmura-t-il.

— Tu viens d’entendre.

— Ils savent qu’on est dans les espaces techniques.

— Mais pas où.

Carl acquiesça.

— Voilà.

Mara regarda le passage devant eux.

Le métal gris.

Les câbles.

La poussière.

L’endroit le plus laid de toute la tour.

Et pourtant, pour la première fois depuis la corde coupée, cet espace sans fenêtre, sans décoration et presque sans lumière lui donna une impression de refuge. À l’intérieur de la tour, tout ce qui avait été conçu pour être pratique, fluide et intelligible semblait pouvoir servir à les suivre. Ici, dans l’épaisseur du bâtiment, les poursuivants avaient dû recommencer à chercher.

Pour la première fois, Mara eut envie de rester dans ce qui ne se voyait pas.

*

Le passage de maintenance longeait le bloc de services du dix-neuvième étage avant de remonter légèrement vers les niveaux supérieurs.

Carl avançait plus lentement.

Son épaule se raidissait.

Mara entendait sa respiration changer chaque fois qu’il devait tirer son corps sur un appui.

— On s’arrête, dit-elle.

— Non, répondit Carl.

— Ton épaule.

— Elle est là.

— Très drôle.

— Merci.

Ils continuèrent.

Après quelques mètres, Carl leva la main.

Sous eux, une lumière passait par une grille d’aération intégrée au faux plafond d’une pièce.

Il se pencha.

Mara s’approcha à son tour.

À travers les lamelles, elle reconnut d’abord les bâches.

Puis le chariot renversé.

Les rails d’aluminium au sol.

Le balcon.

Le passage de maintenance venait de les ramener au-dessus de la suite du dix-neuvième étage. Ils n’étaient pas revenus dans l’appartement : ils se trouvaient dans l’espace de maintenance qui courait au-dessus de son plafond.

En dessous, l’agresseur qu’ils avaient immobilisé était toujours par terre.

Sa joue contre le béton.

Ses poignets attachés dans le dos.

La porte d’entrée s’ouvrit.

Deux hommes entrèrent.

Pas de course.

Pas de cris.

L’un referma la porte.

L’autre s’accroupit près du prisonnier.

— Où est-il ? demanda l’homme accroupi.

L’homme au sol parla trop bas pour que Mara entende.

L’homme accroupi lui saisit la nuque.

— Tu l’as ? insista-t-il.

Le prisonnier secoua la tête.

Le silence qui suivit fut minuscule.

L’homme resté debout sortit quelque chose de sa veste.

Carl posa une main sur le bras de Mara.

Elle comprit le message.

Ne bouge pas.

Ne fais pas de bruit.

En dessous, l’homme immobilisé leva les yeux.

Pas vers ses collègues.

Vers la fenêtre.

Comme si le ciel pouvait encore servir de sortie.

Un claquement bref.

Son corps se relâcha.

Mara cessa de respirer.

L’un des hommes fouilla aussitôt le harnais de celui qu’ils venaient d’abattre.

L’autre récupéra sur le meuble le coupe-corde que Carl y avait abandonné.

Aucune colère.

Aucun juron.

Aucune hésitation.

Le travail continuait.

Mara recula de la grille.

Son dos heurta une paroi.

Carl lui fit signe d’avancer.

Elle ne bougea pas.

Il approcha son visage du sien.

— Mara.

Elle regarda la poche intérieure de sa veste, celle où se trouvait le module.

— Ils viennent de tuer leur propre gars, souffla-t-elle.

— Oui, dit Carl.

Mara posa la main sur sa poitrine.

— Parce qu’il ne l’avait pas.

Carl ne répondit pas.

— Ce truc… reprit-elle. Ce n’est pas juste quelque chose qu’ils veulent récupérer.

Carl la regarda.

Mara posa la main sur la poche intérieure de sa veste.

— Quelqu’un a essayé de le faire sortir.

— Le gars du 2104 ?

— Oui.

Carl jeta un regard vers la grille, vers l’appartement en dessous.

— Et eux essaient de fermer la sortie.

Mara acquiesça.

Des voix montèrent dans le passage de maintenance.

Plus loin.

Une grille qu’on ouvrait.

Carl tourna la tête.

— Maintenant, dit-il.

Le mot eut le même ton qu’au toit.

Cette fois, Mara partit avant qu’il le répète.

*

Ils progressèrent plus vite.

Derrière eux, un panneau métallique claqua.

Puis un autre.

La fouille remontait.

Ou descendait.

Impossible de savoir.

Chaque ouverture faisait vibrer la structure autour d’eux.

Mara sentit soudain l’espace se rétrécir.

Pas physiquement.

Dans sa tête.

La tour entière semblait se refermer autour d’eux. Chaque corridor avait un nom. Chaque porte un lecteur. Chaque ascenseur un journal d’utilisation. Chaque badge une identité. Chaque caméra un angle. Même les gens pouvaient être déplacés par une phrase polie dans un haut-parleur.

L’aquarium.

Le mot revint.

Elle avait dit cela en riant, suspendue au vingt-septième étage.

On dirait un aquarium.

À ce moment-là, elle croyait que les gens derrière le verre étaient les poissons.

Elle s’était trompée sur le côté du verre.

— Arrête, murmura Carl.

Mara leva les yeux.

Devant eux, le passage de maintenance se divisait.

À gauche, le passage descendait vers les cuisines.

À droite, une trappe métallique portait une inscription presque effacée :

ACCÈS FAÇADE — MAINTENANCE.

Carl passa la main sur les fixations.

Mara demanda :

— Tu connais ?

— Non.

— Ça mène où ?

Il se tut et écouta.

Un filet d’air passait par le joint.

— Dehors, répondit Carl.

Mara eut un rire sans humour.

— Évidemment.

Derrière eux, un bruit de métal.

Plus proche.

Une voix ordonna :

— Ouvrez toutes les dérivations.

Carl examina le loquet.

Pas de badge.

Mécanique.

Il ressortit de la pochette de son harnais le même outil multifonction, força la languette avec le tournevis plat.

La trappe résista.

Son épaule trembla.

Mara posa la main sur le levier.

— Ensemble.

Carl ne protesta pas.

Ils poussèrent.

La trappe céda de trois centimètres.

Le vent entra.

Froid.

Brutal.

Mara ferma les yeux.

Elle connaissait ce son.

Le vide avait un son.

La trappe s’ouvrit davantage.

De l’autre côté, une corniche technique longeait la façade.

Quarante centimètres peut-être.

Moins par endroits.

Pas de garde-corps.

Sous eux, la ville.

Devant eux, du verre.

Derrière eux, des pas dans le passage de maintenance.

Mara baissa les yeux sur son harnais.

Toujours là.

Mousquetons.

Anneau ventral.

Bloqueur.

Descendeur.

Tout ce qui, une heure plus tôt, transformait le vide en procédure.

Carl portait le même équipement.

Mais aucune corde ne les reliait plus à rien.

Mara regarda la corniche.

Puis Carl.

— Sans corde ?

Carl écouta les poursuivants approcher.

Puis il regarda dehors.

— Sans corde.

FIN DE L’ÉPISODE 2

À suivre : Épisode 3 — Chute libre

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— Huit secondes.

Carl posa la raclette au bas de la vitre et regarda Mara comme s’il venait d’annoncer le record du monde du cent mètres.

— Huit secondes pour quoi ? demanda Mara.

— Une fenêtre, répondit Carl.

Il replongea le mouilleur — le manchon de tissu qui servait à savonner la vitre — dans le seau, l’essora d’une main, traça deux passages rapides sur le verre témoin installé devant l’entrée de service de l’Hôtel Northglass, puis reprit la raclette.

— Tu mouilles. Tu tires. Tu ne quittes jamais le verre. Tu vas jusqu’au coin.

La lame de caoutchouc glissa en un mouvement continu. L’eau sale se ramassa en une ligne mince, disparut sous le dernier passage. Carl fit pivoter le manche entre ses doigts.

— Sept secondes et demie, dit-il.

Mara regarda sa montre.

— Je n’ai pas déclenché le chrono.

— C’est parce que tu ne me fais pas confiance, répondit Carl.

Il avait dit cela sans sourire, juste assez longtemps pour qu’elle relève les yeux. Puis son visage se plissa.

— Je plaisante, ajouta-t-il.

Il avait cinquante ans à peu près, peut-être moins. Quinze années à travailler suspendu aux façades avaient tanné sa peau bien plus sûrement que le soleil. Son accent de Terre-Neuve-et-Labrador remontait surtout quand il se moquait d’elle. Depuis vingt minutes, Mara essayait de le faire parler de la peur, de la hauteur, de l’instinct qui pousse un humain normalement constitué à rester du bon côté d’une rambarde. Carl, lui, revenait toujours aux gestes.

Angle de raclette.

Pression.

Deux lignes.

Deux ancrages.

Jamais une main inutile.

Elle reprit le mouilleur.

— À moi, dit Mara.

Carl lui céda la place.

— Je te préviens, la télévision ne pardonne pas les traces.

— Heureusement que c’est pour le web, répliqua-t-elle.

Elle passa l’éponge trop haut. Une éclaboussure lui sauta au visage.

Carl éclata de rire.

— Six secondes et tu viens de laver tes lunettes.

Mara essuya l’eau du revers de la main.

— Je n’ai pas de lunettes.

— Alors tu progresses déjà, dit Carl.

Mara recommença. Elle tira la raclette vers elle, s’arrêta à trois centimètres du montant, revint corriger. Une traînée savonneuse resta au milieu de la vitre.

— C plus plus, déclara Carl.

— C’est une note ? demanda Mara.

— Une encouragement.

Elle leva un doigt.

— Un encouragement.

Carl lui adressa un salut de la raclette.

— On voit que c’est toi la journaliste.

Elle s’essuya la joue avec la manche de sa veste. Derrière Carl, la tour montait dans un ciel de septembre traversé de longues bandes grises. La façade réfléchissait les nuages avec une précision presque parfaite. À cette distance, elle ne semblait pas faite de fenêtres, mais d’un seul mur de lumière froide.

La caméra de Mara était posée sur un petit trépied, à côté du sac de son producteur. Ils avaient prévu quelques images au sol, puis une caméra corporelle pour la descente. Le principe du reportage tenait en une phrase : envoyer une citadine ordinaire tester un métier que la plupart des gens préféraient regarder depuis le trottoir.

Elle avait accepté avant de demander à quelle hauteur ils commenceraient.

C’était peut-être la première erreur.

La seconde fut de lever la tête.

— Trentième ? demanda-t-elle.

— Pour le toit, confirma Carl.

Mara répéta, plus bas :

— Pour le toit.

— Tu veux encore réfléchir ? demanda-t-il.

— Je veux savoir.

Carl posa la raclette.

— C’est pas pareil ?

— Pas toujours, répondit Mara.

Il considéra la réponse une seconde, puis désigna le matériel aligné sur une bâche : harnais, descendeur, mousquetons, cordes, bloqueur, casque — tout ce qui allait les soutenir, régler leur descente ou les arrêter sur les lignes.

— Alors viens savoir.

*

Le ton changea avec le harnais.

Au sol, la sangle ressemblait à une accumulation presque comique de boucles et de pièces métalliques. Une fois serrée autour des cuisses et de la taille, elle transforma chaque mouvement de Mara en rappel du poids qu’elle allait bientôt lui confier.

Carl tira sur l’anneau ventral.

— Celui-là ? demanda-t-il.

— Point central, répondit Mara.

Elle désigna le mousqueton.

— Charge maximale ?

— Beaucoup plus que toi, dit Carl.

— Ce n’est pas un chiffre.

— C’est le seul chiffre qui t’intéresse.

Mara le fixa.

— Carl.

Il soupira.

— Vingt-deux kilonewtons sur le matériel principal. C’est une mesure de force ; en clair, le matériel est prévu pour supporter bien plus que ton poids. Mais si tu commences à convertir ça en kilos dans ta tête, je te garantis que tu vas poser dix autres questions et qu’on ne montera jamais.

Mara fixa le mousqueton.

— Comment je vérifie qu’il est verrouillé ?

Carl lui montra. Elle le fit elle-même.

— Et la ligne de secours ? demanda-t-elle.

— Indépendante.

— Même point d’ancrage ?

— Non.

— Si le descendeur bloque ?

— Tu ne forces pas.

Mara fronça les sourcils.

— S’il ne bloque pas ?

— Il bloque.

— Je préfère les réponses qui commencent par « si », dit-elle.

Cette fois il ne plaisanta pas.

Il lui fit reprendre toute la séquence : ligne de travail, celle qui portait le poids ; ligne de vie, indépendante, prévue en secours ; bloqueur — la pièce qui se verrouille sur la corde — ; descendeur — celle qui règle la descente — ; signal d’arrêt ; procédure de transfert si l’un d’eux devait prendre la charge de l’autre.

Quand elle eut terminé, il corrigea seulement la position d’une sangle. Puis il fixa sur le côté droit du harnais une petite pochette utilitaire contenant la batterie de secours de sa caméra corporelle et un chiffon pour l’objectif. Un rabat souple en fermait l’ouverture.

— Encore une fois.

Elle recommença.

— Tu fais ça avec tous les débutants ? demanda Mara.

— Non.

— Pourquoi moi ?

— Parce que les autres m’écoutent quand je leur dis qu’ils sont prêts.

Mara leva les yeux.

— Je t’écoute.

Carl secoua la tête.

— Tu vérifies que tu m’as bien écouté.

— Nuance utile, dit-elle.

Carl posa les mains sur ses hanches.

— Tu sais ce qui tue les gens en hauteur ? demanda Carl.

— Les chutes ?

— Les réponses intelligentes.

Mara eut un rire bref.

— Sérieusement.

Le visage de Carl redevint neutre.

— Sérieusement, les habitudes. La vitesse. Le gars qui fait le même geste depuis dix ans et qui décide que cette fois il n’a pas besoin de regarder son mousqueton. Alors vérifie. Tant qu’on est ici, tu peux vérifier tout ce que tu veux.

— Et là-haut ? demanda Mara.

Carl ramassa son casque.

— Là-haut, quand je te dis « maintenant », tu fais maintenant.

Elle aurait pu lui demander dans quelles circonstances.

Elle se retint.

Ce fut assez rare pour qu’elle s’en aperçoive.

*

Dans l’ascenseur de service, Mara remit la caméra en marche.

— Quinze ans de métier, lança-t-elle. Combien de fois tu as eu peur ?

Carl regarda l’objectif fixé sur sa poitrine, puis les chiffres rouges qui grimpaient au-dessus de la porte.

14.

15.

16.

— Peur de quoi ? demanda Carl.

— De tomber.

— Tous les matins quand je cherche mes clés.

Mara eut un sourire.

— Tu esquives.

— C’est un talent de survie, répondit-il.

Elle ne lâcha pas.

— Tu n’as jamais eu un moment où tu t’es dit : je ne devrais pas être là ?

Les portes s’ouvrirent au trentième.

Pas de vent.

Un corridor de service, des murs peints en gris, une porte coupe-feu et, au-dessus, un capteur noir orienté vers le lecteur de badges.

Carl posa une main devant Mara pour l’empêcher de sortir trop vite.

— À partir d’ici, tu ranges la journaliste deux minutes.

Il passa son badge devant le lecteur. Un voyant vert s’alluma.

— Tu restes derrière moi. Tu ne touches à rien. Tu ne dépasses aucune ligne jaune. Quand je te parle sécurité, tu ne fais pas une entrevue avec ma réponse.

Mara coupa sa caméra.

— D’accord.

Ils traversèrent le corridor, montèrent une courte volée de marches et atteignirent la dernière porte technique.

Carl l’ouvrit.

Cette fois, le vent entra.

— Tu vois ? Tu peux.

Le toit technique était un autre bâtiment posé sur le premier.

Depuis la rue, l’Hôtel Northglass avait l’air lisse. Là-haut, tout était saillies, rails, caissons, ancrages, conduits, treuils, gaines et portes verrouillées. Carl se déplaçait entre eux sans ralentir. Il vérifia les plaques des ancrages, tira sur les sangles, passa les cordes dans ses mains gantées.

Mara regardait chaque geste.

Une caméra noire, fixée sous un coffret métallique, pivota lentement avec un bruit presque imperceptible.

Elle suivit Carl.

Rien de plus.

Dans un hôtel, les caméras regardaient les portes. Les badges ouvraient les accès. Les ascenseurs savaient quel étage on demandait.

Tout cela faisait partie du monde.

Carl s’agenouilla devant son système.

— Ligne de travail.

Mara vérifia.

— Vérifiée.

— Ligne de vie.

Elle recommença.

— Vérifiée.

Carl lui montra son mousqueton. Mara s’approcha et le toucha.

— Verrouillé.

— Tu vois, j’aurais pu le faire tout seul.

— Et moi, j’aurais pu croire que tu l’avais fait, répondit-elle.

Il la regarda.

— Tu vas être fatigante longtemps ?

— Ça dépend de ce qui arrive ensuite.

Carl grimaça.

— Mauvaise réponse.

Il se releva.

— Rien n’arrive ensuite. On descend. On lave. On remonte.

*

La rambarde lui arriva à la taille.

Trois cents pieds plus bas, Toronto avait perdu tout rapport avec sa taille réelle.

Les voitures ne roulaient plus : elles glissaient.

Les gens avaient disparu.

Le lac Ontario occupait l’horizon comme une plaque de métal.

Mara posa les deux mains sur le garde-corps.

Son corps comprit avant elle.

Ses doigts se crispèrent. Ses épaules remontèrent. Une contraction lui serra le ventre, pas exactement une peur, plutôt un ordre venu de beaucoup plus loin que sa pensée : ne passe pas de l’autre côté.

Carl avait déjà basculé.

Assis dans sa sellette — le siège de travail qui soutenait son bassin dans le harnais —, les pieds contre le mur, il attendait à deux mètres sous la corniche.

— Ne regarde pas en bas, dit Carl.

Mara serra le garde-corps.

— Tout le monde dit ça.

— Parce que tout le monde a raison.

Elle vérifia son mousqueton.

Puis le bloqueur.

Puis l’ancrage.

— Mara.

— Une seconde, répondit-elle.

Elle tira sur la sangle de la ligne de vie.

— Je viens de le faire, dit Carl.

— Je sais.

Elle regarda l’attache.

Puis Carl.

Il ne lui demanda pas de se dépêcher.

Le vent souleva une mèche de cheveux sous son casque.

— Fais confiance à ton équipement, dit-il.

Elle inspira.

— Facile à dire.

— Fais confiance à ton partenaire.

Cette fois il ne souriait pas.

Mara passa une jambe par-dessus la rambarde.

Tout son poids resta du bon côté.

Elle passa la seconde.

Pendant une fraction de seconde, elle se retrouva à cheval sur le béton, une jambe dans le monde solide, l’autre au-dessus de rien.

Puis elle s’assit dans le harnais.

La corde prit son poids.

Son corps descendit de quinze centimètres.

La rambarde remonta devant son visage.

Et disparut.

Le vide n’avait pas d’odeur.

Il avait un son.

Un sifflement continu qui entrait sous les vêtements, entre les sangles, dans les oreilles. Le vent effaçait la ville. Il ne restait que le nylon tendu, le froid du métal et les battements trop rapides de son cœur.

— Regarde-moi, dit Carl.

Elle tourna la tête.

— Tu es suspendue, dit Carl.

— J’avais remarqué.

— Maintenant, lâche la corde.

Mara le regarda.

— Pourquoi ?

— Parce qu’elle ne te tient pas mieux quand tu la serres.

Elle ouvrit lentement les doigts.

— Encore.

Sa main gauche lâcha.

La sellette bougea d’un centimètre.

Son estomac descendit de trois étages.

Carl rit.

— Félicitations.

— Pour quoi ? demanda Mara.

— Tu n’es pas morte.

— Très haute ambition journalistique.

— Attends la première fenêtre, répondit Carl.

*

Au vingt-septième étage, Mara nettoya son premier verre.

Il lui fallut trente-deux secondes.

Carl compta tout haut.

— Vingt-neuf. Trente. Trente et une…

Mara lui lança un regard.

— Tu nuis à ma concentration.

Carl consulta son chrono.

— Trente-deux. Très prometteur si l’immeuble compte quatre fenêtres.

— J’aimerais te voir interviewer quelqu’un avec deux cents pieds sous les chaussures.

— J’aimerais te voir nettoyer un coin, répliqua-t-il.

Elle recommença.

Cette fois, elle atteignit le montant sans lever la raclette.

— Vingt-six, annonça Carl.

— Je viens de gagner six secondes.

— À ce rythme-là, demain tu as fini.

Elle riait encore quand une rafale les repoussa tous les deux contre le verre.

Pas fort.

Juste assez pour rappeler que rien n’était fixé sauf leurs cordes.

L’épaule de Mara heurta la vitre. Elle tourna la tête.

De l’autre côté du verre, à quelques centimètres de son visage, une femme en robe de chambre posait une tasse sur une table sans les avoir remarqués. Plus loin, un homme travaillait devant trois écrans. Un employé poussait un chariot dans un corridor.

Tout était silencieux.

Intérieur.

Plat.

Les gens vivaient derrière le verre comme si le dehors n’existait pas.

Mara se vit dans leur reflet : casque blanc, harnais noir, visage trop pâle.

— On dirait un aquarium, dit-elle.

Carl tourna la tête.

— Quoi ?

Le vent mangea la réponse de Mara.

Elle secoua la tête.

Ils continuèrent à descendre.

*

Entre le vingt-deuxième et le vingt-et-unième, le descendeur s’arrêta.

Net.

Mara baissa les yeux vers sa main.

Elle avait relâché la poignée exactement comme Carl lui avait montré. Elle la reprit. Pression légère. Rien.

— Carl.

Il était deux panneaux de façade plus loin.

— Ne force pas, cria Carl.

— Je ne force pas.

— Ton bloqueur ?

Mara vérifia.

— En place.

— Charge ? demanda-t-il.

Mara tira légèrement sur la corde.

Elle sentit quelque chose qu’elle n’avait encore jamais senti.

Pas du mou.

Pas une tension normale non plus.

La ligne était trop dure, presque immobile.

— Elle tire bizarrement, dit Mara.

Carl s’immobilisa.

— Ne touche plus à rien.

— Tu viens de dire que—

— Je sais ce que j’ai dit, coupa-t-il.

Il tira sur sa propre corde pour se rapprocher d’un panneau de façade.

Mara regarda au-dessus d’elle.

La ligne disparaissait contre le bandeau métallique, puis remontait vers le toit.

— Ça peut coincer là-haut ? demanda Mara.

— Oui.

— À cause de quoi ?

Carl leva les yeux vers la ligne.

— Mara.

— Une arête ? Un rail ? Le vent ?

— Arrête, dit-il.

Elle arrêta.

Il se déplaça encore.

Le silence entre eux n’existait pas vraiment. Il y avait le vent, la respiration de Mara dans son casque, le petit cliquetis de ses mousquetons qui s’entrechoquaient.

Puis un bruit sec claqua au-dessus.

La corde descendit de vingt centimètres.

Mara poussa un cri.

Son harnais la saisit brutalement aux cuisses. Son épaule heurta la vitre. Le monde bascula, se remit droit.

— Carl !

— Je te vois, répondit-il.

Elle voulut saisir le descendeur.

— Non !

Sa main s’arrêta.

— Ne touche pas au système, ordonna Carl.

— Qu’est-ce qui vient de lâcher ?

— Je ne sais pas encore.

Elle aurait voulu que le dernier mot n’existe pas.

*

Une silhouette apparut derrière la vitre.

Appartement 2104.

Un homme.

Bras de chemise. Téléphone à la main.

Mara tourna la tête vers lui.

Il regarda d’abord l’écran de son téléphone.

Pas assez longtemps pour composer un numéro. Plutôt comme quelqu’un qui vérifiait si quelque chose avait changé.

Puis il leva les yeux.

Son regard passa au-dessus de Mara, vers la corde.

Revint sur elle.

Descendit jusqu’à la petite caméra fixée sur sa poitrine.

Quelque chose changea dans son visage.

Pas de soulagement.

Pas exactement de la peur non plus.

Une attention plus aiguë.

Comme si Mara venait soudain de devenir autre chose qu’une laveuse de vitres maladroite suspendue devant chez lui.

L’homme recula d’un demi-pas.

Il regarda vers le plafond de la pièce, légèrement sur sa gauche. Mara suivit son regard. À travers les reflets, elle distingua un petit dôme sombre près de l’entrée du salon.

Une caméra, peut-être.

L’homme resta immobile une seconde.

Puis il se remit en mouvement, mais plus lentement. Il contourna une table au lieu de marcher droit vers la baie. S’arrêta hors de l’axe du petit dôme. Attendit encore.

Mara fronça les sourcils.

Pourquoi prendre autant de précautions pour traverser son propre salon ?

L’homme s’approcha enfin de la vitre.

— Monsieur ! cria Mara.

Inutile.

Le vitrage avala sa voix.

Il leva de nouveau son téléphone.

— Appelez quelqu’un !

Il ne composa rien.

Ses yeux quittèrent l’écran, passèrent à la corde, puis revinrent à Mara.

— Mara !

Carl avait gagné un panneau de façade.

— Regarde-moi, ordonna-t-il.

Elle regarda encore l’homme.

Il fixait maintenant moins la corde que la distance entre Mara et le montant d’aluminium à sa droite.

— Il y a quelqu’un ici, lança Mara.

— Je me fous de qui est derrière la vitre, répondit Carl.

Elle insista :

— Il nous regarde.

— Moi aussi, je te regarde. C’est moi que tu écoutes.

Mara chercha les lèvres de l’homme.

Il disait quelque chose.

Trois mots, peut-être.

Puis il désigna très légèrement le montant, un mouvement si court qu’elle ne sut pas si elle l’avait réellement vu.

Elle se rapprocha malgré elle de la vitre pour essayer de comprendre.

— Mara !

Le ton de Carl changea.

Elle tourna la tête.

— Ta corde principale est endommagée, dit Carl.

Le mot mit une seconde à atteindre son sens.

— Endommagée comment ?

— Je vois la gaine, l’enveloppe extérieure de la corde.

Mara cligna des yeux.

— Quoi ?

— Elle est pelée. Tu ne bouges plus.

Mara leva les yeux.

Une petite poussière blanche tomba du bord supérieur de la façade et rebondit sur son casque.

Puis une autre.

Carl planta une ventouse contre le verre pour prendre appui et commença à se balancer vers elle.

— Tu vas faire quoi ? demanda Mara.

— Te prendre.

— Sur ta ligne ?

— Oui.

Elle le fixa.

— À deux ?

— Oui.

— Elle est prévue pour—

— Mara, coupa Carl.

Elle se tut.

Pour la première fois depuis le début du reportage, elle n’avait plus de question utile.

*

La vibration commença dans ses cuisses.

Très faible.

Régulière.

Scritch.

Pause.

Scritch.

Mara baissa les yeux vers la corde.

Scritch.

Ce n’était pas le vent.

Le nylon lui transmettait quelque chose.

Un contact.

Métallique.

Répété.

Carl s’immobilisa une fraction de seconde dans son mouvement.

Lui aussi l’avait senti.

Son visage changea.

Ce ne fut pas de la peur.

Ce fut pire.

La disparition immédiate de tout ce qui n’était pas nécessaire.

— Regarde-moi, ordonna Carl.

— Quelqu’un—

— Regarde-moi.

Mara obéit.

— Je viens vers toi. Quand je te touche, tu ne fais rien sans que je te le dise.

Scritch.

— Carl—

— Rien.

Il poussa sur la vitre, prit un balancement, revint. À la deuxième oscillation il gagna encore un mètre.

Mara sentit sa bouche devenir sèche.

Derrière le verre, l’homme du 2104 était maintenant tout près.

Il avait baissé son téléphone.

Il regarda de nouveau vers le petit dôme sombre à l’intérieur.

Puis vers Mara.

Puis vers le montant d’aluminium.

Son visage ne ressemblait plus à celui d’un spectateur.

Il calculait quelque chose.

Carl revint dans son balancement.

L’homme ne bougea pas encore.

Il attendit que le corps de Carl commence à masquer Mara au regard de la pièce.

Alors seulement sa main descendit vers le montant.

Carl la heurta à l’épaule.

Le choc leur arracha à tous les deux un souffle.

— Je t’ai, souffla Carl.

Il accrocha un mousqueton à l’anneau central de son harnais.

— Je vais prendre ta charge.

Mara jeta un regard à sa ligne secondaire.

— Et ma ligne de vie ?

— Elle reste jusqu’au transfert.

— Et si—

— Pas maintenant, coupa Carl.

Il passa entre eux une longe courte — une sangle de liaison conçue pour relier deux points du harnais.

— Quand je te dis « laisse », tu laisses ton poids venir sur moi.

— D’accord, répondit Mara.

Le mot sortit trop vite.

Elle aurait voulu le reprendre, le vérifier.

Scritch.

Au-dessus, quelque chose céda.

Un filament blanc descendit lentement dans le vent.

— Carl.

— Je sais, dit-il.

Il sortit son couteau.

*

De l’autre côté de la vitre, l’homme du 2104 fit coulisser une étroite trappe de service intégrée au large montant d’aluminium qui séparait deux panneaux de verre.

L’ouverture n’avait pas la largeur d’une main entière. Juste celle d’un poignet.

Mara ne la vit pas.

Carl venait de rapprocher son corps du sien et son épaule lui bouchait presque toute la vue.

Quelques secondes plus tôt, elle se trouvait trop loin du montant.

Le mouvement de sauvetage venait de la placer exactement là où l’homme en avait besoin.

— Maintenant.

Elle relâcha.

Son poids bascula vers lui.

La longe se tendit.

Au même instant, l’homme passa la main par la trappe. Son poignet pouvait à peine franchir l’ouverture.

Entre deux doigts, il tenait un rectangle de titane gris, plus petit qu’un briquet.

La hanche droite de Mara se trouvait presque contre le montant. L’homme souleva du bout des doigts le rabat souple de la petite pochette utilitaire fixée à son harnais, celle où Carl avait rangé la batterie de secours. Il poussa le module à l’intérieur, entre la batterie et la doublure, puis rabattit le tissu.

Mara ne sentit rien. Tout son poids venait de basculer sur Carl.

La trappe se referma.

— Tiens-toi !

La voix de Carl écrasa tout le reste.

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Deux rues plus loin, un homme attendait dans un café presque vide.

Il avait choisi une table près de la vitre, avec vue sur la porte d’entrée et, dans le reflet, sur le comptoir au fond.

Devant lui : un espresso refroidi, un journal plié, un téléphone éteint.

Le rendez-vous était pour 10 h 45.

À 10 h 42, il regarda l’entrée.

À 10 h 43, il retourna son téléphone face visible.

Rien.

À 10 h 44, une femme en imperméable beige entra et commanda un café sans lui prêter attention.

Au même moment, dans la vitre, il aperçut le reflet d’un homme en veste sombre qui venait de prendre position près de la porte.

Le client comprit.

Il se leva d’un coup.

La femme se retourna.

— Monsieur.

Il poussa la table vers elle.

La tasse bascula. L’espresso éclaboussa le journal. Le téléphone glissa sous une chaise.

Le client pivota vers le fond du café et se précipita dans le corridor menant à la porte arrière.

L’homme en veste sombre entra au même instant.

Le client atteignit le corridor, mais pas la sortie.

Une main le saisit au bras, une autre à l’épaule. En deux mouvements secs, l’homme le plaqua contre le mur, le bras immobilisé dans le dos.

Le client essaya de se dégager.

La prise se resserra.

— Ne faites pas ça, souffla l’homme qui le maintenait.

La femme en imperméable contourna tranquillement la table renversée.

Elle se pencha, ramassa le téléphone sous la chaise, puis rejoignit les deux hommes dans le corridor.

Son collègue maintenait toujours le client contre le mur.

La femme écarta le pan de la veste du client et fouilla sa poche intérieure.

Elle en retira un petit carton plastifié.

Le client cessa de lutter.

Cette fois, il avait compris.

La femme regarda l’écran noir du téléphone, revint vers la salle, le posa sur l’angle de la table et l’écrasa d’un coup sec.

Derrière le comptoir, personne n’intervint.

Le café continua de servir.

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— Laisse !

Carl trancha.

Pendant une demi-seconde, Mara tomba.

Pas beaucoup.

Peut-être quarante centimètres.

Son corps, lui, ne mesura pas la distance.

Il mesura seulement qu’il n’y avait plus rien.

Puis la ligne de Carl se tendit.

Le choc les écrasa l’un contre l’autre.

Un grognement sortit de la gorge de Carl.

Le mousqueton vibra sous la charge.

Mara sentit son casque cogner son épaule.

Le vide s’ouvrit sous eux, immense, calme, indifférent.

Ils oscillèrent.

Une fois.

Deux fois.

Carl passa un bras autour de son torse pour bloquer leur rotation.

— Respire, dit Carl.

Mara essaya.

— Respire, Mara.

L’air entra enfin.

— Mon ancrage tient.

Elle regarda au-dessus d’eux.

— Tu en es sûr ?

Carl eut presque un rire.

— Non.

Le mot la frappa.

Il verrouilla son descendeur.

— Mais il tient maintenant.

Elle regarda son visage.

Il n’avait plus rien du gars qui chronométrait une raclette cinq minutes plus tôt.

— On descend au dix-neuvième, annonça Carl.

— Pourquoi pas le vingt ?

— Pas de balcon exploitable.

Mara regarda leur unique ligne.

— Et ta ligne supporte—

— Elle supporte.

— Tu viens de dire—

— Mara.

Elle se tut.

— J’ai besoin de tes jambes. Pas de tes questions, dit Carl.

Il indiqua le balcon plus bas.

— Quand on arrive, tu plies. Tu ne cherches pas à te mettre debout. Tu encaisses et tu me laisses te retenir.

Elle hocha la tête.

Derrière le verre du 2104, l’homme avait disparu.

Mara chercha sa silhouette.

Rien.

Seulement son propre reflet, collé à celui de Carl.

Deux corps suspendus sur une même corde.

— Prête ? demanda Carl.

Mara pensa à demander : à quoi ?

Elle ne le fit pas.

— Oui.

Carl ouvrit le descendeur.

Ils chutèrent.

Pas en chute libre.

Assez vite pourtant pour que l’étage vingt disparaisse comme une bande de lumière.

Le métal chauffa.

Le vent changea de tonalité.

— Jambes !

Le balcon du dix-neuvième remonta vers eux.

Leurs bottes frappèrent le garde-corps.

Mara plia trop tard.

Son corps bascula en avant.

Carl la saisit par la poignée arrière du harnais et la tira contre lui.

Ils roulèrent tous les deux sur le béton.

Puis plus rien.

Le sol.

Du vrai sol.

Mara resta à quatre pattes.

Elle posa la paume sur le béton rugueux.

Le contact lui parut obscène de solidité.

Elle aurait pu embrasser la poussière.

À la place, elle leva les yeux.

— L’homme du 2104, commença Mara.

Carl respirait trop fort pour répondre.

Elle poursuivit :

— Il avait un téléphone. Il ne faisait rien. Il regardait la corde, puis moi, puis la caméra dans la pièce. Et juste avant que tu arrives, il—

— Tu saignes ? coupa Carl.

— Quoi ?

Il lui prit le menton et tourna son visage.

— Non.

Il passa une main sur son casque, ses épaules, le long du harnais.

— Carl.

— Ton épaule ?

— Ça va.

— Ta jambe ?

Mara repoussa sa main.

— Carl.

— Bouge les doigts.

Elle bougea les doigts.

— Maintenant tu m’écoutes ? demanda-t-elle.

Il s’agenouilla près de la portion de corde qu’il avait réussi à ramener avec eux.

Mara regarda vers le vingt-et-unième.

La baie 2104 renvoyait le ciel.

Impossible de distinguer quoi que ce soit derrière.

— Je crois qu’il essayait de me dire quelque chose, dit Mara.

Carl ne releva pas la tête.

— Et moi je crois que quelqu’un vient d’essayer de te tuer.

Elle se retourna.

Carl avait retiré son gant.

Il faisait glisser la gaine entre ses doigts.

Son visage se ferma.

— Quoi ? demanda Mara.

Carl lui montra la corde.

— Regarde.

Les fibres n’étaient pas écrasées.

Pas brûlées.

Pas arrachées au hasard.

Sur plusieurs centimètres, la gaine portait une succession de morsures parallèles.

Mara sentit le froid revenir, mais cette fois il ne venait pas du vent.

— Ça peut arriver contre une arête ? demanda Mara.

Carl secoua la tête.

— Pas comme ça.

— Donc quoi ?

Il releva les yeux.

— Quelqu’un l’a travaillée.

Mara répéta le mot.

— Travaillée ?

— Sciée. Coupée. Je sais pas encore avec quoi.

Le mot resta entre eux.

Coupée.

Au-dessus, un morceau de corde libre fouetta la façade.

Mara pensa à la vibration.

Scritch.

Scritch.

Scritch.

— Il savait, dit-elle.

Carl tourna la tête.

— Qui ?

— L’homme derrière la vitre. Il regardait exactement l’endroit où ça lâchait.

Il suivit son regard vers le vingt-et-unième.

— Il faut rentrer.

— Pour aller où ? demanda Mara.

— À l’intérieur. Appeler la sécurité. Fermer les accès au toit. Trouver qui était là-haut.

— Et l’homme du 2104.

Carl secoua la tête.

— Après.

— Carl—

— Après, répéta-t-il.

Encore une fois, il avait déjà décidé de l’ordre.

D’abord la sécurité.

Ensuite ses questions.

Mara ouvrit la bouche.

Un clic résonna derrière eux.

Ils se retournèrent ensemble.

La porte-fenêtre du logement donnant sur le balcon venait de se déverrouiller.

Un filet d’air tiède passa par le joint.

La baie coulissa de quelques centimètres.

Puis davantage.

Une silhouette apparut dans l’ouverture.

Gants noirs.

Veste sombre.

Dans sa main droite : un coupe-corde professionnel au manche noir. Une courte lame recourbée formait un crochet, dentelé sur sa face intérieure — un outil conçu non pour poignarder, mais pour saisir une corde et la trancher d’une seule traction.

La gorge du crochet avait à peu près la largeur de leur ligne.

Carl se releva lentement.

Mara regarda l’outil.

Puis la corde coupée à ses pieds.

Cette fois, elle n’eut pas besoin de poser la question.

FIN DE L’ÉPISODE 1

À suivre : Épisode 2 — L’aquarium

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PRÉCÉDEMMENT...

Au camping du lac Alder, le dernier grand week-end de l’été avait basculé lorsqu’un incendie avait fabriqué son propre orage. Un foyer secondaire avait coupé la route du nord, tandis que Zoé Bell, Ana et Milo restaient isolés près du vieux pont. Diane Vautrin avait longtemps attendu une consigne capable de garantir la sécurité de tous. Il n’y en avait plus. À 17 h 31, le corridor d’évacuation promis par les autorités venait de disparaître. Il restait l’ancien chemin forestier, condamné depuis des années, et moins de deux heures et demie avant que le vent ne le rende inutilisable.

• • •

À dix-sept heures trente-deux, Diane prit le microphone.

Il n’y avait plus d’information à attendre.

Devant l’accueil, trois cent neuf personnes se tenaient déjà près de leurs véhicules, coffres ouverts, auvents repliés. Les enfants portaient leurs sacs sans demander pourquoi. Au-dessus d’eux, la cendre tombait plus serrée, légère et noire, et s’accrochait aux cheveux comme une neige qui refusait de fondre.

Étienne resta à côté d’elle.

Une minute plus tôt, elle lui avait demandé jusqu’où il pouvait les conduire.

Jusqu’au prochain choix.

Pour la première fois, cela suffisait.

Diane appuya sur le bouton.

— Ici Diane Vautrin. Nous évacuons le camping.

Le léger écho de sa voix traversa les haut-parleurs.

Personne ne cria ni ne courut. Quelqu’un referma un coffre.

Une mère prit son garçon par la main; un homme ôta les cales de sa camionnette. Près du secteur C, deux campeurs aidèrent leur voisin à transférer une bonbonne d’oxygène dans un véhicule qui comptait déjà trois passagers.

Diane poursuivit.

— Nous emprunterons l’ancien chemin forestier. Il est étroit, certaines sections sont fragiles et nous devrons avancer lentement. Suivez l’ordre de départ donné par Noah. Aucun dépassement. Aucun demi-tour. Les remorques, les bateaux et tout équipement non essentiel restent ici.

Un murmure traversa la foule à ce dernier mot. Pas de protestation; seulement le bruit très concret d’un monde que l’on commençait à abandonner.

— Une seule pièce de bagage par personne. Médicaments, papiers, eau. Si quelque chose vous fait hésiter, laissez-le.

Elle s’interrompit.

Le vieux registre des arrivées reposait derrière elle, ouvert sur le comptoir de l’accueil : noms, numéros d’emplacement, réservations du week-end suivant. Depuis vingt-cinq ans, Diane avait organisé sa vie autour de ces cases.

Elle leva les yeux vers les familles rassemblées devant elle.

Aujourd’hui, les cases n’étaient plus ce qui comptait.

— Le camping peut brûler, dit-elle dans le microphone.

Elle laissa passer une seconde.

— Pas vous.

Cette fois, le murmure disparut.

Diane rendit le micro à Noah.

— Déploie le plan.

Il hocha la tête et consulta ses feuilles déjà couvertes de traits.

— Secteurs A et B dans les véhicules un à quinze. Les personnes qui ont besoin d’aide restent au centre communautaire jusqu’à ce que Mara les place. Personne ne part tant que je n’ai pas coché son nom.

Il se retourna vers deux employés.

— Vous prenez les allées de l’est. Moi, je fais la marina et le secteur C. Si une place se libère dans une voiture, vous me la signalez. Si quelqu’un manque, vous ne supposez rien. Vous cherchez.

Il employait le même ton que pour annoncer un tournoi de fers ou retrouver le propriétaire d’un chien perdu.

Cette fois, il ne souriait pas.

Mara Singh avait déplacé son poste médical devant le centre communautaire. L’infirmière vérifiait les bouteilles d’eau, les médicaments et les personnes dont la mobilité réduirait la vitesse du groupe.

— Mme Bergeron avec les Kessler, dit-elle à Noah. M. Ducharme avec le véhicule douze. Les deux personnes sous oxygène dans les véhicules trois et quatre, pas ensemble.

— Pourquoi séparées?

— Si un véhicule tombe en panne, on ne perd pas les deux réserves au même endroit.

Noah nota la modification.

— Voilà pourquoi tu fais les listes et moi les blagues.

— Aujourd’hui, fais les deux. Les gens t’écoutent mieux quand ils respirent encore.

Noah releva la tête, puis repartit.

Près de la marina, Owen Kessler se tenait devant son bateau.

Il avait déjà décroché les vélos du véhicule récréatif. Les coffres extérieurs étaient ouverts; vêtements, chaises, matériel de cuisine et outils formaient un petit tas sur le gravier.

Curtis Bell l’aida à retirer la dernière sangle de la remorque.

— Tu veux vraiment le laisser?

Owen regarda la coque blanche.

— Non.

Il détacha l’attelage.

— C’est pour ça que ça compte.

Le bateau resta seul au bord de la rampe.

Owen se retourna aussitôt vers le véhicule récréatif et en ouvrit la porte.

— J’ai neuf places avec ceintures. Qui monte?

Noah apparut presque aussitôt avec sa liste.

— Tu viens de devenir populaire.

— Profites-en. Ça ne durera pas.

Trois personnes âgées et une famille de quatre furent dirigées vers lui. Owen rangea lui-même leurs sacs, abandonnant les siens quand le coffre fut plein.

Diane vit le geste depuis l’accueil.

Le groupe changeait, non parce que la peur diminuait, mais parce qu’elle avait enfin une direction.

• • •

Malik Desrosiers posa une nouvelle batterie dans la radiocommande du drone.

L’appareil principal ne pouvait plus voler longtemps dans les rafales, mais il gardait encore un lien intermittent avec le vieux pont.

Sur l’écran, Zoé, Ana et Milo étaient toujours visibles sous la structure, minuscules dans les bandes de fumée qui traversaient les arbres.

Curtis se pencha au-dessus de l’épaule du pilote.

— Ils bougent?

— Zoé et Ana, oui. Milo beaucoup moins.

Mara s’approcha.

— Sa jambe?

— Je ne peux pas voir assez bien.

Malik fit descendre le drone de quelques mètres. L’image se brouilla, revint, trembla sous une rafale.

Zoé leva la tête.

Le petit projecteur du drone clignota deux fois.

Elle répondit en levant un bras.

Curtis ferma les yeux une fraction de seconde.

— Elle sait qu’on vient.

— Elle sait qu’on la voit, corrigea Judith Pike sans quitter son téléphone satellite. Ne lui promettons pas encore le reste.

Curtis se tourna vers elle, prêt à répliquer, mais ravala les mots. Depuis trois jours, Judith posait les questions qu’il ne voulait pas entendre. Cette fois, il se contenta de regarder l’écran.

Le satellite vibra.

Judith répondit.

— Oui.

Elle écouta, écrivit deux mots, puis leva les yeux vers Diane.

— Elaine.

Diane prit l’appareil.

La voix d’Elaine Cho arriva hachée par les parasites.

— Diane, nous confirmons la fermeture complète du corridor d’évacuation par le nord. Aucun véhicule d’urgence ne peut atteindre le lac Alder par la route du nord.

— Reçu.

— Maintenez-vous sur place si vous le pouvez.

La colonne de véhicules se formait déjà devant elle.

— Je ne le peux pas.

Un silence.

— Vous partez par l’ancien chemin?

— Oui.

— Il n’est pas autorisé. Le pont n’est pas certifié.

— Je sais.

Elaine expira à l’autre bout.

— Je ne peux pas vous donner cet ordre.

Étienne vérifiait les radios des véhicules de tête.

— Je ne vous le demande plus.

La liaison crépita.

Puis Elaine reprit, moins vite.

— Si vous atteignez la route forestière 12, prenez plein nord jusqu’à Pine Creek. L’école secondaire ouvre un centre d’accueil. Je vais faire prévenir le poste de contrôle.

Diane ferma les yeux une seconde.

Ce n’était pas une autorisation. C’était quelqu’un, de l’autre côté, qui venait de choisir ce qu’elle pouvait encore faire.

— Merci.

— Diane...

— Oui?

— Donnez-moi un compte quand vous serez sortie.

La liaison coupa.

Judith reprit le téléphone.

Diane regarda l’horloge.

Dix-sept heures quarante-trois.

Deux heures dix-sept avant vingt heures; moins, si le vent accélérait.

Elle se tourna vers Étienne.

— On y va.

Il leva la radio.

— Véhicule un, avancez jusqu’à la barrière. Les autres restent espacés de vingt mètres.

Le moteur du premier véhicule monta dans les tours.

La colonne commença à bouger.

Le lac Alder disparut peu à peu derrière les véhicules.

• • •

L’ancien chemin avala la camionnette d’Étienne. Deux sapins se refermèrent derrière elle et, pendant quelques secondes, Diane ne vit plus que ses feux arrière dans la poussière.

Elle conduisait le deuxième véhicule. Derrière venaient Mara, Owen, les familles regroupées par Noah, puis la longue file des voitures et camionnettes : quarante-six véhicules d’évacuation après les regroupements. Dix-sept remorques, bateaux et équipements lourds demeuraient au camping.

La voiturette utilitaire de Noah, véhicule de service chargé de caisses d’eau et de deux extincteurs, fermait la marche sans entrer dans ce décompte.

— Tu sais que cette chose n’est pas faite pour traverser une montagne? lui avait dit Étienne.

— Elle n’était pas faite pour transporter des guimauves non plus.

Cette fois, personne n’avait ri.

Le vieux chemin se rétrécit dès la première courbe.

Les marques de peinture orange posées plus tôt par Étienne et Gabriel apparaissaient sur les troncs et les pierres : une ligne irrégulière indiquant où placer les roues et, surtout, où ne pas les placer.

À droite, le talus montait presque verticalement.

À gauche, les arbres descendaient vers une ravine que la fumée empêchait de mesurer.

Diane tenait le volant à dix heures et deux heures.

La radio grésilla.

— Véhicule deux, reste dans mes traces, dit Étienne.

— Je les vois.

— Pas l’accotement. Mes traces.

Elle corrigea légèrement.

Une roue passa à moins d’un mètre d’une bande de sol fendue. Le bord s’effrita derrière elle; dans le rétroviseur, la poussière avait déjà avalé le trou.

— Étienne.

— Je sais.

Il n’ajouta rien.

Ils avançaient désormais à moins de dix kilomètres à l’heure.

Chaque minute pesait.

• • •

À dix-huit heures cinq, la colonne s’immobilisa.

Le vieux pont se trouvait encore à près d’un kilomètre.

Malik, installé dans le véhicule de tête, avait perdu puis retrouvé le signal du drone. Sur l’écran, Zoé agitait maintenant les deux bras. Ana soutenait Milo sous une épaule.

Une branche énorme s’était abattue derrière eux, bloquant le sentier par lequel Étienne espérait les faire rejoindre le chemin.

Gabriel examina l’image.

— Ils ne pourront pas contourner avec lui.

Curtis ouvrit déjà sa portière.

— Alors j’y vais.

Mara l’attrapa par la manche.

— Avec moi.

Diane descendit.

Le vent poussait maintenant la fumée en longues bandes entre les arbres. Diane consulta sa montre : une heure cinquante-cinq avant vingt heures.

Étienne déroula la carte sur le capot de sa camionnette.

— Il y a un embranchement ici. On peut approcher l’autre rive avec un seul véhicule léger. Après, cinquante mètres à pied.

— Combien de temps? demanda Diane.

— Aller-retour, quinze minutes si rien ne tombe.

Gabriel leva les yeux vers les cimes.

— Rien ne tient cette promesse.

Derrière elle, la colonne emplissait le chemin.

Quarante-six véhicules. Trois cent neuf personnes attendaient pour trois autres.

Pendant trois jours, Curtis avait refusé qu’on transforme sa fille en variable logistique. Maintenant, toute la vallée lui présentait exactement ce calcul.

Mara posa son sac médical dans la camionnette d’Étienne.

— Je viens. Si Milo ne peut pas marcher, je dois le savoir avant de le déplacer.

Curtis monta côté passager.

— Moi aussi.

Étienne regarda Diane. Il ne lui demandait pas la permission; il lui demandait de choisir le risque.

Diane consulta encore l’heure.

— Quinze minutes.

Curtis se retourna.

Elle se tourna vers Étienne.

— À dix-huit heures vingt, je fais avancer la colonne jusqu’au pont, avec ou sans vous.

Curtis pâlit.

Mara répondit avant lui.

— Compris.

Étienne referma la portière.

La camionnette disparut dans l’embranchement.

Diane remonta dans son véhicule et prit la radio.

— Tout le monde reste en place. Moteurs allumés. Personne ne descend sauf instruction.

Dans le silence qui suivit, la cendre frappa le pare-brise comme du sable.

• • •

La camionnette d’Étienne ne pouvait pas atteindre le pont.

À cent cinquante mètres de la rivière, une partie du chemin s’était affaissée. Il gara le véhicule en travers d’une clairière et sortit.

Mara prit son sac. Curtis partit déjà devant.

— Curtis.

Il se retourna.

Étienne pointa le sol.

— Dans mes pas.

Curtis regarda la fumée, puis le pont qu’on devinait entre les arbres.

Il revint derrière lui.

Ils progressèrent en file.

Gabriel les guidait par radio depuis la colonne.

— Restez sur la bande sombre. Pas sur la mousse claire.

Étienne posa le pied là où Gabriel l’indiquait.

Sous les aiguilles de pin, le sol semblait normal.

À trois mètres sur sa gauche, une plaque s’enfonça soudain de quelques centimètres sans que personne la touche.

Curtis s’arrêta net.

— C’était quoi?

— Pas notre chemin, répondit Étienne.

Ils continuèrent.

Le pont apparut.

Zoé les vit la première.

— Papa!

Curtis oublia les traces d’Étienne.

Il fit un pas de côté.

Étienne le saisit par le sac et le ramena brutalement sur la bande sûre.

Le sol où il allait poser le pied se fendit sous une racine.

Curtis regarda l’ouverture noire, puis Étienne.

— D’accord. Dans tes pas.

Sa voix n’était plus qu’un souffle.

Ils atteignirent les adolescents.

Zoé se jeta contre son père. Il la serra, les deux mains derrière sa tête, sans trouver un seul mot.

— Désolée, souffla-t-elle.

Curtis secoua la tête.

— Plus tard.

Il recula juste assez pour vérifier son visage.

— Tu marches?

— Oui.

Ana aussi.

Mara était déjà accroupie devant Milo.

— Tu peux poser le pied?

Il essaya, grimaça et secoua la tête.

— Pas assez vite.

Mara ouvrit son sac, stabilisa la jambe de Milo et fit signe à Étienne.

— Il faudra le porter à deux sur la mauvaise section.

La radio d’Étienne crépita.

— Il vous reste quatre minutes, annonça Diane.

Curtis regarda sa fille comme s’il voulait rattraper les heures perdues.

Étienne lui tendit une sangle.

— Après la vallée.

Curtis la prit.

— Dis-moi quoi faire.

Ils repartirent.

• • •

À dix-huit heures dix-neuf, les six silhouettes sortirent de la fumée.

Diane les vit avant que quelqu’un annonce leur retour.

Curtis marchait en tête avec Zoé. Étienne et Mara soutenaient Milo. Ana suivait, une main posée sur le sac médical pour l’empêcher de glisser.

Un bruit parcourut la colonne : pas un cri, plutôt une expiration collective.

Noah leva son crayon.

— Zoé Bell?

Elle eut un rire incrédule.

— Sérieusement?

— J’ai une liste.

— Présente.

— Ana Ribeiro?

— Présente.

— Milo Chen?

Milo leva une main depuis l’arrière de la camionnette.

— Très présent.

Noah cocha trois cases.

Trois cent douze.

Pas encore sortis, mais réunis.

Diane regarda l’heure.

Dix-huit heures vingt et une.

L’arrêt avait coûté seize minutes à la colonne.

Le vent les réclamerait quelque part plus loin.

— On repart, dit-elle.

• • •

Le vieux pont apparut à dix-huit heures trente-huit.

Il semblait plus petit que dans les souvenirs de Diane : deux travées de bois gris au-dessus d’une rivière étroite, un garde-corps tordu, des réparations plus récentes tranchaient sur les poutres noircies.

Étienne arrêta la camionnette avant la première planche.

Gabriel descendit lentement du véhicule de Mara.

Sa canne s’enfonça dans le gravier.

Il regarda les culées, les poutres, la rive opposée.

— Ce n’est pas lui qui m’inquiète le plus, dit-il.

Il désigna l’approche sud.

Une fissure s’était ouverte depuis leur inspection de l’après-midi.

Étienne s’accroupit.

Le bord du chemin avait perdu presque vingt centimètres.

— On garde les roues au centre, dit-il. Un véhicule sur le pont. Aucun autre sur l’approche tant qu’il n’est pas sorti.

Owen arriva derrière eux avec son véhicule récréatif.

Il descendit et regarda la structure.

— Tu m’avais dit qu’il passerait si je l’allégeais.

Étienne observa le gabarit, puis la fissure.

— J’avais dit « pas dans sa configuration actuelle ».

— Elle est beaucoup moins actuelle maintenant.

— Le problème a changé.

Owen regarda les huit personnes qu’il transportait, puis son véhicule.

— Il ne passe pas.

Ce n’était pas une question.

— Non.

Owen hocha la tête.

— Très bien.

Il ouvrit la porte.

— Tout le monde descend avec son sac. On vous redistribue.

Une femme âgée posa la main sur son bras.

— Et vous?

— Je viens avec vous.

— Et votre véhicule?

Owen regarda le grand pare-brise, les sièges massants dont il s’était vanté deux jours plus tôt, le salon sur roues conduit jusqu’au lac pour « vivre le rêve ».

— Il a connu de belles vacances.

Noah trouva des places dans quatre camionnettes. Owen prit lui-même le siège arrière d’un petit véhicule déjà chargé.

Le véhicule récréatif resta au bord de l’approche, moteur coupé, comme une maison abandonnée au milieu de la forêt.

Quarante-cinq véhicules d’évacuation restaient à faire passer.

Dix-huit heures quarante-six.

— Premier véhicule.

Étienne traversa.

Le pont gémit sous son poids, un son long, presque humain.

Les pneus suivirent exactement la ligne centrale marquée plus tôt.

Il atteignit l’autre rive.

— Reçu, dit sa voix dans la radio. Véhicule deux.

Diane s’engagea.

À mi-chemin, une vibration remonta dans le volant et une planche claqua sous le pneu arrière.

Diane ne freina pas.

Puis le gravier remplaça le bois.

Elle expira.

— Véhicule trois.

Un à un, ils passèrent.

Mara avec Milo.

Curtis avec Zoé et Ana.

Les familles.

Les personnes sous oxygène.

Les enfants qui ne regardaient plus par les vitres.

À chaque passage, Noah cochait un numéro de véhicule sur sa feuille.

Vingt-sept.

Vingt-huit.

Vingt-neuf.

Le vent monta.

Des branches frottèrent les unes contre les autres au-dessus du pont.

Trente-sept.

Trente-huit.

Un fragment de cendre rougeoyante tomba sur le capot d’une camionnette et s’éteignit dans la poussière.

Quarante-deux.

Quarante-trois.

Diane regarda sa montre.

Dix-neuf heures onze.

Le ciel était devenu presque brun.

Il restait deux véhicules d’évacuation.

Le quarante-quatrième traversa.

Puis le quarante-cinquième.

Noah arriva ensuite.

Sa petite voiturette utilitaire, hors décompte, s’arrêta devant l’approche.

Étienne leva les deux bras depuis l’autre rive.

— Laisse-la!

Noah regarda les caisses d’eau.

Puis le pont.

Puis Diane.

Il coupa le moteur.

— Je commençais justement à la trouver bruyante.

Il prit une caisse d’eau, abandonna l’autre et traversa à pied.

Lorsqu’il posa le pied sur la rive nord, Gabriel regarda derrière lui.

Le vieux pont vibrait sous le vent.

Mais il tenait.

Étienne suivit son regard.

Huit ans plus tôt, il avait vu un camion basculer contre ce garde-corps et avait décidé qu’il ne ferait plus jamais confiance à ce passage.

Cette fois, personne ne lui avait demandé d’y croire, seulement de l’évaluer.

Puis de choisir encore.

Il remit la radio à sa ceinture.

— On continue.

Le pont resta derrière eux.

• • •

À dix-neuf heures vingt, le pyrocumulonimbus effaça le ciel.

Il n’y avait plus de sommet visible, plus de colonne distincte, plus de frontière nette entre la fumée et le nuage. La vallée entière semblait glissée sous une masse couleur de cuivre.

Un éclair blanc courut à l’intérieur.

Le tonnerre tarda.

Le vent, non.

Il descendit de la montagne d’un coup, comme si une porte venait de s’ouvrir.

Les arbres se couchèrent presque ensemble vers le nord.

Étienne sentit sa camionnette dériver sur le gravier.

— Tout le monde ralentit! cria-t-il dans la radio. Pas d’arrêt sauf urgence.

Diane conduisait derrière lui.

La visibilité passa de cent mètres à trente.

Puis revint à cinquante.

Des aiguilles de pin traversaient les phares.

Une branche tomba devant le véhicule de tête.

Étienne freina.

Diane vit ses feux rouges à travers la poussière.

— Qu’est-ce qu’on a?

— Un arbre trop petit pour nous tuer, trop gros pour qu’on passe.

Owen, maintenant passager d’une camionnette, ouvrit sa portière.

— J’ai une scie dans le véhicule récréatif.

Noah, assis à côté de lui, le regarda.

— Très pratique.

Owen ferma les yeux une seconde.

— D’accord. J’ai mérité celle-là.

Étienne sortit une tronçonneuse de sa caisse. Deux campeurs le rejoignirent malgré les rafales.

Dix-neuf heures vingt-quatre.

Le moteur de la tronçonneuse se mit à hurler.

Chaque seconde semblait visible.

Mara passa de véhicule en véhicule à pied, vérifiant Milo, les réserves d’oxygène, une femme qui tremblait sans pouvoir s’arrêter.

— Regarde-moi, lui dit-elle. Pas le ciel. Moi.

La femme obéit.

— Nous sommes arrêtés?

— Pour trois minutes.

— Et après?

Mara regarda la branche qui commençait à céder sous la lame.

— Après, nous prendrons la décision suivante.

La femme inspira. Mara aussi.

La branche tomba sur le côté.

Deux minutes quarante-six.

La colonne repartit.

• • •

Plus haut, l’ancien chemin traversait une zone brûlée des années auparavant.

Les arbres y étaient plus espacés, mais le sol était mauvais.

Gabriel avait marqué la section d’un grand X orange lors de l’inspection.

— Un seul côté, rappela Étienne. À droite des marques. Personne ne coupe la courbe.

La première voiture passa.

La deuxième aussi.

À la sixième, la radio crépita.

— J’ai un problème.

Une camionnette s’était arrêtée au milieu de la montée.

Voyant de température allumé.

Étienne descendit.

— On ne répare pas ici.

Le conducteur regarda son véhicule.

— Je peux essayer de remettre du liquide.

— Non.

— J’ai toutes nos affaires dedans.

Étienne ouvrit la portière arrière.

Deux enfants le regardaient.

— Tu as surtout ça.

Le père ne répondit pas.

Owen et Noah libérèrent des places dans deux véhicules. Mara transféra une glacière de médicaments. Les enfants prirent chacun un sac.

Le père resta une seconde devant sa camionnette : tente sur le toit, vélos à l’arrière, une saison entière dans la caisse.

Il posa les clés sous le tapis de sol.

— Pourquoi tu fais ça? demanda Noah.

— Je ne sais pas.

Il regarda le chemin derrière lui.

— Pour revenir les chercher, peut-être.

Noah ne plaisanta pas.

— Alors mets-les dans ta poche.

L’homme hésita, reprit les clés et monta dans le véhicule suivant.

La camionnette resta sur le bord de la route.

Il restait quarante-quatre véhicules d’évacuation en mouvement.

Une chose de plus qu’on ne sauverait pas ce soir.

• • •

À dix-neuf heures trente-sept, Judith reçut le dernier message satellite avant que le signal ne disparaisse complètement.

Elle le lut dans la voiture de Diane.

— Rafale descendante confirmée sur le versant sud. Progression vers le nord plus rapide que prévu.

— Combien plus rapide?

— Le message ne le dit pas.

Diane tendit la main.

Judith lui montra l’écran.

Les dernières lignes étaient incomplètes.

VISIBILITÉ TRÈS RÉDUITE APRÈS 19 H 50...

Puis rien.

Diane regarda l’heure.

Treize minutes.

— Étienne.

— Je t’écoute.

— On perd la visibilité vers dix-neuf cinquante.

Un silence.

— La jonction est à quatre kilomètres.

— À cette vitesse?

— Quinze minutes.

— Nous en avons treize.

— Alors on en gagne deux.

La camionnette de tête accéléra légèrement.

Pas beaucoup.

Assez pour que Diane le remarque.

— Tu m’as dit de ne pas couper les courbes.

— Je ne les coupe pas.

— Tu vas trop vite.

— Je vais à la vitesse que le chemin permet maintenant.

Diane serra le volant.

Autrefois, elle aurait ordonné de ralentir; une règle connue lui aurait semblé plus sûre qu’un jugement changeant.

Elle regarda les traces d’Étienne.

Il n’improvisait pas.

Il réévaluait.

— Reçu, dit-elle.

Le mot sortit plus facilement qu’elle ne l’aurait cru.

• • •

À dix-neuf heures quarante-trois, la fumée les rattrapa.

Elle entra entre les arbres comme une marée.

Devant Diane, les feux arrière passèrent du rouge au rose, puis devinrent presque invisibles.

— Phares de détresse, annonça Étienne. Tout le monde.

La colonne se mit à clignoter dans le brouillard brun.

Une suite de lumières orange avançant à travers la forêt.

Diane ne voyait plus le fossé.

Seulement les traces d’Étienne et deux points rouges devant elle.

Un grondement éclata au-dessus.

Cette fois, l’éclair fut suivi presque immédiatement par le tonnerre.

Zoé se pencha dans le véhicule de Curtis.

— Papa...

Il ne quitta pas la route des yeux.

— Je suis là.

— Je sais.

Elle prit sa main libre.

Il continua ainsi, une main au volant, l’autre serrée dans celle de sa fille.

• • •

Dix-neuf heures quarante-huit.

Étienne aperçut le panneau de la route forestière 12 au dernier moment.

Une plaque blanche à moitié cachée derrière un cèdre.

Il freina, tourna à gauche et sentit les pneus retrouver une surface plus large.

— Jonction! annonça-t-il. On y est.

Diane s’engagea à son tour.

Le vieux chemin resta derrière elle.

Le véhicule suivant apparut.

Puis un autre.

Elle se rangea sur le côté juste assez pour compter.

— Un.

Judith comprit et prit la feuille de Noah.

— Deux.

Trois.

Quatre.

Les véhicules sortaient de la fumée un à un.

Vingt-neuf.

Trente.

Une rafale traversa la jonction et coucha les herbes contre le sol.

Trente-huit.

Trente-neuf.

La visibilité sur l’ancien chemin disparut presque complètement.

Quarante-deux.

Quarante-trois.

Diane regarda l’heure.

Dix-neuf heures cinquante-quatre.

Un dernier jeu de phares apparut.

Noah, tassé à l’arrière d’une camionnette, passa la tête par la fenêtre.

— Quarante-quatre!

Judith vérifia la liste.

— C’est le compte.

Diane resta immobile une seconde.

À travers la fumée, l’entrée de l’ancien chemin n’existait déjà plus.

À vingt heures, six minutes plus tard, il aurait fallu y entrer à l’aveugle.

Ils étaient sortis avant que la fenêtre se ferme, non parce qu’ils avaient trouvé une route sûre, mais parce qu’ils avaient cessé d’attendre qu’elle le devienne.

Diane remit la voiture en marche.

— Pine Creek.

La colonne prit le nord.

• • •

L’école secondaire de Pine Creek avait allumé toutes ses fenêtres.

Dans la nuit, le bâtiment semblait flotter au milieu d’un stationnement rempli de véhicules d’urgence, de camionnettes couvertes de cendre et de bénévoles portant des gilets réfléchissants.

Le premier véhicule du lac Alder arriva peu après vingt et une heures.

Le dernier entra onze minutes plus tard.

Personne n’applaudit. Les gens descendirent lentement, comme s’ils découvraient seulement maintenant qu’ils avaient des jambes.

Mara fit transférer Milo vers une équipe médicale, puis revint aussitôt vers les deux personnes sous oxygène. Owen aida une femme à descendre d’une camionnette qui n’était pas la sienne. Curtis resta près de Zoé, sans la toucher à chaque instant mais sans jamais s’éloigner à plus d’un bras.

Noah trouva une table pliante dans le gymnase.

— Diane.

Il posa le registre dessus.

Il avait pensé à l’emporter. La couverture de cuir était tachée de noir.

Diane passa la main dessus.

Puis elle l’ouvrit.

— On recommence.

Noah prit une chaise.

— Tu veux t’asseoir?

— Non.

— Je devais essayer, dit Noah.

Judith s’installa à sa droite avec les listes de véhicules. Mara vint à sa gauche dès qu’elle eut terminé ses vérifications. Étienne resta un peu en retrait.

Diane commença l’appel.

Nom après nom.

Personne après personne.

— Bergeron?

— Ici.

— Curtis Bell?

— Présent.

— Zoé Bell?

— Présente.

— Ana Ribeiro?

— Présente.

— Milo Chen?

Mara répondit aussitôt.

— Avec l’équipe médicale. Stable. Compté.

Diane continua.

À chaque réponse, le bruit autour de la table semblait diminuer. Les conversations du gymnase s’éloignaient.

Elle arriva à la dernière page.

Noah avait ajouté au crayon les employés et les invités de la marina.

Diane prononça le dernier nom.

Une voix répondit au fond de la salle.

Elle regarda Noah.

Il compta une dernière fois les coches.

Puis il posa son crayon.

— Trois cent douze.

Judith vérifia avec sa propre liste.

— Trois cent douze.

Diane resta debout devant le registre.

Elle ne sourit pas. Pas tout de suite.

Elle referma le livre.

Personne ne manquait.

• • •

Elaine Cho arriva à Pine Creek à vingt-trois heures quarante.

Elle portait encore son gilet des mesures d’urgence et une radio à chaque épaule. Elle trouva Diane dans le corridor, devant un distributeur à café qui refusait de rendre la monnaie.

— J’ai votre compte, dit Elaine.

Diane abandonna le bouton du distributeur.

— Trois cent douze.

— Je sais.

Elaine la regarda quelques secondes.

— Vous avez pris une route que je vous avais demandé de ne pas prendre.

— Oui.

— Et si le pont avait cédé?

Diane pensa au bois qui vibrait sous les pneus, à la fissure dans l’approche, à la voiturette de Noah abandonnée sur l’autre rive.

— Vous auriez eu raison.

Elaine baissa les yeux.

— Ce n’est pas très satisfaisant.

— Non.

Un silence passa entre elles.

Elaine sortit une pièce, la glissa dans le distributeur. La machine fit tomber un gobelet.

— Vous avez choisi avec ce que vous aviez.

Diane prit le café qu’elle lui tendait.

— Oui.

Elaine acquiesça.

Cela suffit.

• • •

À l’aube, Judith trouva Diane et Étienne devant l’entrée de l’école.

Elle tenait son téléphone satellite comme on tient une chose devenue soudain trop lourde.

— J’ai reçu une image du poste régional.

Elle leur montra l’écran.

La photographie avait été prise depuis un hélicoptère après le passage du front.

Le lac Alder était encore là.

Noir sous la lumière grise.

La marina, elle, n’était plus qu’une ligne de quais brisés. Le toit de l’accueil avait disparu. Plusieurs rangées d’emplacements étaient couvertes de troncs couchés et de taches sombres. On distinguait la carcasse blanche du bateau d’Owen près de la rampe.

Diane agrandit l’image et chercha la maison où elle avait dormi la veille, le centre communautaire, le hangar.

Elle ne retrouva pas tout.

Étienne ne dit rien.

Judith reprit doucement l’appareil.

— Je suis désolée.

Les portes vitrées de l’école renvoyaient les mouvements du gymnase.

Derrière elles, des enfants dormaient sur des tapis de gymnastique. Mara parlait avec un médecin. Noah distribuait des céréales dans des bols en carton. Curtis avait finalement laissé Zoé s’endormir contre son épaule. Owen aidait un bénévole à déplacer des tables.

Diane glissa la main dans sa poche et en sortit la vieille clé de la barrière.

— Mon père me l’a donnée il y a vingt-cinq ans.

Étienne la regarda.

Diane posa la clé dans la paume d’Étienne.

— Il m’avait dit que je ne posséderais jamais le camping. Que j’en prendrais seulement soin jusqu’à ce que quelqu’un d’autre le fasse après moi.

Étienne referma les doigts sur le métal noirci.

— Il avait le sens de la formule.

— Je croyais qu’il parlait du terrain.

Diane regarda vers les portes vitrées de l’école.

— Il parlait peut-être de ça.

Étienne suivit son regard.

— Tu vas reconstruire?

Diane eut un petit rire sans joie.

— Il est six heures du matin.

— Donc tu ne sais pas.

— Non.

Elle le regarda.

— Et ça va.

Il hocha lentement la tête.

Le silence entre eux n’exigeait plus d’être rempli.

Après un moment, Diane demanda :

— Tu repars toujours mardi?

Étienne fit tourner la clé entre ses doigts.

— Oui.

Elle acquiesça.

Ni accusation ni tentative de le retenir.

Il ajouta :

— Je reviendrai quand on saura ce qu’il y a à faire.

Le ciel pâlissait au-dessus du stationnement.

— On choisira à ce moment-là.

Étienne sourit.

— Au prochain choix.

Elle lui donna un léger coup d’épaule.

— Ne deviens pas insupportable.

— Trop tard.

Pour la première fois depuis trois jours, Diane rit.

• • •

Dans la matinée, la lumière retrouva sa couleur.

Presque trop vite.

Les enfants sortirent les premiers. Certains levèrent les yeux, cherchant encore la masse brune qui avait recouvert la vallée. Il ne restait qu’un voile très haut, à peine visible.

À l’intérieur, Judith reçut un nouveau message de son ancienne collègue, accompagné d’une image satellite.

Un éclair issu du même système avait été détecté plusieurs centaines de kilomètres au nord-est pendant la nuit. Au sol, une petite colonne venait d’apparaître au-dessus d’une forêt sèche.

Judith regarda l’image, puis les fenêtres de l’école.

Elle n’appela personne tout de suite.

Le ciel au-dessus d’eux était redevenu bleu.

À six cents kilomètres de là, la fumée touchait déjà le premier nuage.

• • •

FIN DE L’ÉPISODE 4

FIN D’ORAGE DE FEU

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PRÉCÉDEMMENT...

Au camping du lac Alder, l’incendie avait fabriqué son propre orage. Le pyrocumulonimbus avait changé le vent, semé des cendres et rendu les informations officielles presque aussitôt périmées.

Le samedi, Zoé Bell, Ana et Milo étaient partis vers le vieux pont sans revenir. Diane Vautrin avait lancé une recherche avec Malik Desrosiers et ses drones. Elle avait aussi appris qu’un ancien chemin forestier pouvait offrir une autre sortie — et qu’Étienne s’était juré de ne plus jamais y engager un convoi après un accident vieux de huit ans. À seize heures vingt, un foyer secondaire était apparu près de la route du nord. Quelques secondes plus tard, l’alerte d’urgence désignait pourtant cette route comme itinéraire d’évacuation.

• • •

Le dimanche matin, le lac Alder ne reflétait plus le ciel.

Une lumière grise reposait sur l’eau, trop uniforme pour produire une ombre. Les quais, les embarcations et la pointe boisée semblaient découpés dans une photographie vieillie.

Diane sortit de l’accueil avec une tasse qu’elle oublia bientôt de porter à ses lèvres. La colonne de fumée avait disparu derrière un voile plus vaste qu’elle.

On ne voyait plus le pyrocumulonimbus.

On vivait dessous.

Noah achevait de fixer une affiche près du robinet principal.

ÉCONOMISEZ L’EAU — MESURE PRÉVENTIVE

Il recula pour juger son travail.

— Ça fait catastrophe ou administration municipale?

— Avec ta façon de l’accrocher, surtout vente de garage.

Noah redressa l’affiche.

— Je vise le professionnalisme sans perdre mon public.

Son sourire s’effaça lorsqu’il regarda le ciel.

— Tu as dormi?

— Assez.

— Donc non.

Diane lui tendit une liasse de feuilles.

— Fais le tour des emplacements. Vérifie les personnes seules, les médicaments à garder au froid et les véhicules qui peuvent transporter plus de monde qu’ils n’en ont amené.

Noah parcourut la première page.

— C’est une évacuation?

— C’est un inventaire qui porte des chaussures de course. Pas un mot qui puisse affoler les campeurs.

— Je sais être discret. J’ai annoncé hier un feu de camp haute définition au microphone et personne n’est mort de déception.

Il partit avec ses feuilles. Au premier embranchement, il ralentit déjà pour aider une femme à refermer le coffre récalcitrant de sa voiture. Il plaisantait, mais son crayon ne cessait pas de travailler.

À la marina, Curtis n’avait presque pas quitté son téléphone depuis la veille. Après les dernières rafales du samedi, la fumée avait épaissi et Malik n’avait plus pu remettre un drone en l’air. Curtis avait passé la nuit dans la cabine, entre l’écran figé de la dernière reconnaissance et des tentatives d’appel qui n’allaient même plus jusqu’à la sonnerie.

Le dernier message de Zoé restait une photographie du panneau annonçant le vieux chemin. Dans un coin de l’image, le sifflet orange donné par Judith pendait à son sac.

À deux heures du matin, Curtis s’était encore raconté qu’ils avaient peut-être trouvé un endroit sûr où attendre.

Au lever du jour, il avait cessé de se raconter quoi que ce soit.

Il essaya de nouveau.

Rien.

Puis il prit le chemin de l’accueil.

Judith y arrivait au même moment, son téléphone satellite à la main. Elle déplia l’antenne, attendit que l’appareil accroche le réseau et tendit l’écran à Diane.

Le message venait de la même ancienne collègue de Judith, qui travaillait au centre provincial de coordination des incendies.

PROPAGATION EXTRÊME. COMPORTEMENT ERRATIQUE. PRÉPARER LES SECTEURS VULNÉRABLES À UNE ÉVACUATION PRÉVENTIVE.

Diane relut les trois phrases.

— Pourquoi rien de ça n’apparaît dans les alertes publiques?

— Parce que ce n’est pas encore une consigne. C’est une évaluation interne.

— Une hypothèse.

Judith la regarda.

— Une hypothèse fondée sur des observations que nous n’avons pas.

Curtis entra.

— On relance les drones quand?

Diane consulta l’horloge.

— Dès que Malik nous donne une fenêtre.

— On a déjà perdu la nuit.

— On n’en perdra pas un quatrième en envoyant quelqu’un au hasard dans la fumée.

Curtis serra le téléphone dans sa main, mais ne protesta pas.

Étienne arriva quelques minutes plus tard avec Gabriel Singh. Le vieil homme avançait avec sa canne, sans accepter le bras que Mara lui offrait. Diane posa sur le comptoir la photographie de Zoé et la carte utilisée depuis la veille.

— La reconnaissance s’est arrêtée à la première crête. On reprend là.

Gabriel agrandit l’image, puis la portion de sentier visible derrière les adolescents.

— Ils ont pris l’ancien tracé.

— Il y en a plusieurs? demanda Curtis.

— Il y en avait. Les cartes récentes n’en montrent plus qu’un.

Gabriel posa l’index sur la carte murale et le fit glisser au-delà de la limite imprimée.

— S’ils ont suivi les anciennes balises, ils sont passés par la courbe des Cèdres avant d’atteindre le pont.

— Et alors?

— Alors le pont n’est pas le premier problème.

Mara observa son père. Il avait repris cette voix calme qui ne laissait aucune place au réconfort inutile.

— Qu’est-ce qu’il y a avant?

Gabriel regarda Étienne.

— Du terrain que les cartes décrivent mal. Certaines sections ont bougé depuis les anciens incendies.

Diane regarda la carte. Le pont n’était donc qu’un des obstacles. Avant même de savoir s’ils l’avaient atteint, il fallait comprendre le terrain qui les en séparait.

Elle répartit les rôles.

— Malik aux drones. Judith reste sur le satellite. Noah poursuit le décompte des personnes, des véhicules et des ressources. Mara, prépare ce qu’il faut si on récupère un blessé. Étienne, tu guides Malik avec Gabriel.

Curtis leva les yeux.

— Et moi?

— Tu me donnes tout ce que tu sais sur leur trajet sans ajouter ce que tu espères.

Curtis regarda la photographie de Zoé.

Cette fois, il obéit.

• • •

Malik avait posé ses caisses sur une table de pique-nique avant même que Diane ait fini de distribuer les rôles. Il rangeait les batteries par niveau de charge et comparait la carte topographique au plan dessiné la veille.

— Vingt-huit minutes par batterie. Moins avec le vent. J’en ai six. Je ne survole pas la fumée dense et je garde toujours une route de retour.

Curtis désigna la forêt.

— Ma fille est quelque part là-dedans.

— Justement. Si je perds l’appareil au premier passage, il ne la trouvera pas au deuxième.

Curtis serra la mâchoire, puis recula.

Étienne traça un corridor entre le camping, la courbe des Cèdres et le vieux pont. Gabriel corrigea deux fois l’itinéraire.

— Ici, le chemin s’est affaissé après l’incendie de quatre-vingt-dix-huit.

— La carte le montre plus au nord.

— La carte montre où il était avant que la rivière emporte la berge.

Malik leva les yeux.

— Je suis vos souvenirs ou le système de positionnement mondial?

— Les deux, répondit Étienne. Et s’ils se contredisent, tu reviens.

Le premier drone décolla dans un bourdonnement léger.

Quelques campeurs s’approchèrent, croyant au spectacle annoncé pour la soirée. Noah les éloigna avec son sourire le plus aimable.

— Répétition technique. Le grand art exige du silence et beaucoup de recul.

— Il y aura vraiment un spectacle? demanda un enfant.

Noah jeta un regard vers le ciel.

— Aujourd’hui, on se contente de ce qui est utile.

Pendant que Malik guidait l’appareil au-dessus des arbres, Noah poursuivit son inventaire : enfants, personnes âgées, campeurs à mobilité réduite, bonbonnes d’oxygène, trousses de premiers soins, glacières électriques, places libres dans les véhicules.

Mara transforma la salle communautaire en poste médical sommaire. Elle aligna bouteilles d’eau, couvertures, pansements et médicaments d’urgence.

Owen déposa une caisse sur une table.

— Tu prépares un hôpital?

— Non. J’essaie d’éviter d’en avoir besoin.

— J’ai un défibrillateur dans le véhicule récréatif.

Mara leva les yeux.

— Pourquoi?

— Le vendeur m’a dit que c’était rassurant.

— Et tu l’as cru?

— J’ai aussi acheté les sièges massants.

Mara sourit malgré elle.

— Apporte les deux. On décidera lequel sauve le plus de monde.

À l’accueil, Judith reçut un appel satellite. La voix était faible, coupée par des claquements secs. Elle nota chaque phrase avant de raccrocher.

— La route du nord reste ouverte, mais seulement pour les services essentiels. Le foyer secondaire près du carrefour de l’est continue de progresser.

Diane consulta la carte.

— Le message officiel dit toujours de se tenir prêts à partir par cette route.

— Il a douze minutes.

— Douze minutes, ce n’est pas ancien.

— Aujourd’hui, si.

Gabriel approcha. La fatigue durcissait ses traits.

— Le vent devrait tourner au sud en fin d’après-midi. S’il descend de la cellule comme ils le prévoient, la fumée sera rabattue dans la vallée.

Diane ne demanda qu’une chose.

— Donne-moi des heures.

Judith consulta ses notes.

— Premiers signes possibles vers seize heures trente. Fenêtre critique entre dix-huit et vingt heures. Après vingt heures, l’ancien chemin pourrait devenir inutilisable.

Diane posa les deux mains sur la table.

Pour la première fois, le danger possédait des heures.

Malik les appela depuis l’extérieur.

Le drone venait d’atteindre la courbe des Cèdres. Sur l’écran, la forêt défilait en masses vert sombre interrompues par des plaques de cendre. Un vieux camion de pompiers apparut, à moitié enfoncé dans le sol, des bouleaux poussant à travers le châssis.

Gabriel le fixa une seconde de trop avant de détourner le regard.

— Continue.

Malik fit avancer l’appareil. Le sentier se divisait au-delà du camion. Une branche disparaissait sous les arbres; l’autre descendait vers la rivière.

— Ils ont pu prendre l’une ou l’autre, dit Étienne.

Curtis se pencha vers l’écran.

— Zoé choisit toujours ce qui ressemble le plus à une mauvaise idée.

Une tache orange apparut près d’un tronc.

Judith se pencha à son tour.

— Arrête.

Malik stabilisa l’image et zooma.

Le sifflet orange pendait à une branche basse.

Curtis pâlit.

— C’est celui de Zoé.

Plus loin, trois séries d’empreintes marquaient la poussière en direction du vieux pont.

— Ils sont ensemble, dit Judith.

Cette fois, Curtis ne se moqua pas du calcul.

Le drone poursuivit jusqu’à ce que la fumée épaississe. Le vieux pont apparut entre les arbres, gris et étroit au-dessus d’une rivière réduite à un filet sombre.

À l’entrée, une silhouette agita les deux bras.

Puis une deuxième.

Puis une troisième.

Curtis saisit le bord de la table.

— Zoé.

Malik descendit légèrement. Les trois adolescents étaient vivants. Ana soutenait Milo, dont la jambe semblait blessée. Zoé pointait vers le chemin derrière eux, où un affaissement récent avait coupé leur retour.

Étienne examina l’image.

— Ils ne peuvent plus revenir par où ils sont arrivés.

— Alors on va les chercher par le pont, dit Curtis.

Gabriel secoua la tête.

— Pas avant d’avoir inspecté l’approche.

— Ma fille est là.

— Et deux autres jeunes avec elle. Si tu transformes un sauvetage en deuxième accident, tu ne les aides pas.

Curtis fit un pas, mais Mara posa simplement une main devant lui.

— Mon père ne te demande pas d’attendre par plaisir.

Gabriel ne quittait pas l’écran.

— Le vieux chemin peut encore les rejoindre par l’autre rive. Mais il faut vérifier le pont et l’approche. Vite.

Gabriel se tourna vers Étienne.

— Tu connais cet accès.

— Oui.

— Et tu sais ce qu’il nous a déjà coûté.

Étienne soutint son regard.

— Oui.

Le silence changea de nature.

• • •

Judith entra dans l’accueil avec le téléphone satellite encore ouvert.

— Le foyer secondaire progresse vers l’axe officiel. Elaine confirme que la route est en évaluation. Elle refuse toujours l’ancien chemin sans inspection.

— Elle a raison, dit Étienne.

Diane le regarda.

— Et pourtant tu vas l’inspecter.

— Oui.

— Pourquoi?

Étienne désigna l’écran où Zoé aidait Ana à asseoir Milo contre une poutre du vieux pont.

— Parce qu’on ne choisit plus entre une bonne route et une mauvaise. On choisit entre celles qui restent.

Malik lança un deuxième drone, équipé d’une caméra thermique et d’un projecteur. Étienne partit avec Gabriel vers l’entrée condamnée du chemin. Curtis voulut les accompagner; Diane le garda à l’accueil pour guider Zoé par les signaux lumineux du drone.

Étienne ouvrit sa camionnette et prit une pince hydraulique, une barre et deux bombes de peinture orange. Derrière le siège, son sac de travail était toujours prêt pour mardi.

Diane le vit.

Étienne referma la portière.

Le vieux chemin commençait derrière une barrière de métal mangée par la rouille. Une pancarte inclinée portait encore les mots ACCÈS INTERDIT.

Étienne coupa la chaîne.

Le claquement résonna dans la forêt.

Gabriel passa le premier, lentement, scrutant chaque changement de texture du sol. Étienne marquait les zones dangereuses à la peinture orange. Au-dessus d’eux, le drone suivait leur progression.

— Tu n’as rien à prouver, dit Gabriel.

— Je sais.

— Alors ne cours pas contre ce qui s’est passé ici.

Étienne s’arrêta devant une fissure presque invisible. Il planta la barre dans le sol, appuya de tout son poids, attendit, puis avança.

— La première fois, je voulais gagner du temps.

— Et maintenant?

Étienne mesura une seconde fois la largeur du passage.

— Maintenant, je veux savoir combien il nous en reste.

Ils atteignirent un affaissement. La chaussée s’était réduite à une bande étroite entre le talus et le vide. Étienne testa la surface et transmit les données à Diane par radio.

— Les gros véhicules ne passent pas. Voitures et camionnettes, une à une. Rien sur l’accotement.

— Et le véhicule récréatif d’Owen?

Étienne observa la courbe.

— Pas dans sa configuration actuelle.

À l’accueil, Owen entendit la réponse.

— Qu’est-ce que ça veut dire, « configuration actuelle »?

Noah leva les yeux de sa liste.

— Que ton palais roulant va devoir faire un régime.

Owen regarda par la fenêtre vers son bateau, ses coffres extérieurs et les vélos fixés à l’arrière.

— J’ai payé pour tout ça.

— Le feu ne demande pas les factures.

Owen ne rit pas.

Mais il commença à décrocher les vélos.

Au vieux pont, le drone de Malik se posa brièvement près des adolescents. Son haut-parleur diffusa la voix de Curtis.

— Zoé, c’est papa. Ne traversez pas. On vient par l’autre côté. Montre-moi combien de personnes sont blessées.

Zoé leva un doigt et désigna Milo. Puis elle forma un cercle avec ses bras au-dessus de sa tête : ils avaient de l’eau.

Curtis ferma les yeux une seconde.

Diane prit la radio.

— Étienne, état du pont?

Il se trouvait désormais à quelques centaines de mètres de l’ouvrage. La fumée s’infiltrait entre les arbres en bandes de plus en plus épaisses.

— Les culées tiennent. Plusieurs planches devront être renforcées. Des personnes et des véhicules légers peuvent passer, un à la fois. Pas sans préparation.

— Combien de temps?

— À deux, deux heures pour sécuriser le minimum. Si tu m’envoies deux personnes avec du bois et les outils du hangar, Gabriel et moi pouvons faire les renforts critiques et leur laisser le balisage pendant qu’on revient.

Judith consulta l’heure.

Quinze heures cinquante-deux.

Sur le comptoir s’alignaient les listes de Noah, les batteries de Malik et les messages contradictoires. Un peu plus loin, Mara achevait son poste médical. Un souvenir bref revint à Diane : des feux arrière quittant trop tôt une autre évacuation, puis l’accident qu’elle avait transformé en règle.

Attendre n’effaçait plus le risque.

Cela décidait seulement quel risque arriverait sans elle.

— Prépare le chemin. Nous n’y engageons encore personne, mais à partir de maintenant, c’est notre solution de rechange officielle. J’envoie deux employés avec le bois et les outils.

Un silence passa dans la radio.

— Reçu, dit Étienne.

Ce simple mot eut pour Diane le poids d’une porte qu’on ne pourrait plus refermer.

• • •

À seize heures vingt-neuf, le lac changea de couleur.

La surface d’acier vira presque d’un coup au brun sombre, comme si une ombre immense avait franchi la crête. Les drapeaux de la marina, jusque-là hésitants, se tendirent vers le nord. Une première rafale souleva la poussière des chemins, rabattit les nappes des tables de pique-nique et fit claquer les auvents.

Gabriel était revenu du vieux pont avec les premières mesures pendant qu’Étienne restait sur place pour superviser les renforts. Il consulta sa montre.

— Ça commence.

Diane n’eut pas besoin de demander quoi.

Une seconde rafale descendit de la montagne, plus froide que l’air ambiant. Elle apportait une odeur de résine brûlée et de terre humide, bien qu’aucune pluie ne tombât. Des aiguilles de pin tourbillonnèrent au-dessus du camping.

Judith reçut un appel satellite et activa le haut-parleur. La voix d’Elaine Cho, responsable régionale des mesures d’urgence, arriva nette entre deux crépitements.

— La route du nord est fermée au carrefour de l’est. Nous tentons d’ouvrir un corridor d’évacuation par le nord, mais je ne peux garantir qu’il sera disponible.

— Combien de temps? demanda Diane.

— Je n’en ai pas.

— Nous avons inspecté l’ancien chemin. Il est praticable sous conditions.

— Il est officiellement condamné et non autorisé pour une évacuation collective.

Diane laissa passer une seconde.

— Après vingt heures, il ne sera probablement plus praticable du tout.

Un silence traversa la liaison.

— Diane, si vous engagez trois cents personnes sur un pont non certifié et qu’il cède, aucun bulletin météo ne vous protégera de cette décision.

Étienne était encore sur l’ancien chemin, à portée de radio. Huit ans plus tôt, il avait signé l’itinéraire qui avait failli tuer deux hommes. Aujourd’hui, il lui demandait d’envisager le même chemin — mais après l’avoir inspecté.

— Je le sais.

— Alors attendez notre corridor.

La communication se coupa.

Judith replia l’antenne.

— Elle n’a pas dit qu’un corridor allait ouvrir.

— Elle a dit qu’ils essayaient.

— Ce n’est pas la même chose.

Noah entra avec le décompte final.

— Trois cent douze personnes présentes ou attendues, en comptant les trois jeunes au pont. Huit ont besoin d’aide pour marcher. Deux utilisent de l’oxygène. Nous avons cinquante-neuf véhicules capables de partir, mais dix-sept remorques ou bateaux devront rester ici si on utilise le vieux chemin.

Owen se tenait derrière lui.

— Mon véhicule peut transporter neuf personnes si je vide les coffres et que je détache le bateau.

Curtis le regarda.

— Tu vas laisser ton bateau?

— Il ne sait pas conduire tout seul.

Noah sourit.

— Ça y est. Le palais roulant vient de découvrir la solidarité.

— N’en fais pas une affiche.

Mara arriva avec son sac médical.

— Le poste est prêt. Je peux envoyer une équipe légère chercher Milo dès que le pont est sécurisé.

Curtis secoua la tête.

— J’y vais.

— Avec elle, trancha Diane. Pas avant.

Malik annonça que les drones ne pourraient plus voler longtemps. Les rafales devenaient trop irrégulières. Sur la dernière image reçue, Zoé, Ana et Milo s’étaient abrités sous la structure du pont. La fumée avançait entre les arbres derrière eux.

Diane consulta l’horloge murale.

Dix-sept heures douze.

La fenêtre critique commencerait à dix-huit heures. Après vingt heures, l’ancien chemin serait considéré comme inutilisable. Personne ne pouvait dire à quelle minute la rafale descendante atteindrait la vallée.

Diane prit le microphone du système de sonorisation.

Les conversations s’éteignirent avant même qu’elle parle. Trois cent neuf personnes étaient déjà tournées vers l’accueil.

Trois autres attendaient au vieux pont.

— Ici Diane Vautrin. Nous n’avons pas reçu d’ordre d’évacuation général. La route du nord est toutefois fermée, et nous préparons un itinéraire de remplacement. À partir de maintenant, chacun regagne son emplacement, rassemble ses médicaments, une bouteille d’eau, des vêtements chauds et une seule pièce de bagage par personne. Les remorques, bateaux et équipements non essentiels resteront sur place.

Un murmure parcourut le camping.

— Noah et son équipe vous attribueront un véhicule et un ordre de départ. Ne quittez pas le terrain sans instruction. Ne bloquez aucune voie. Nous prendrons une nouvelle décision dès que nous aurons la prochaine information fiable.

Elle rendit le microphone.

Étienne venait de rentrer. Les deux employés terminaient le balisage au pont et replieraient les derniers outils avant de remonter.

— Tu viens de préparer une évacuation sans l’autorisation d’Elaine.

— Je viens de préparer des gens à ne pas mourir dans un embouteillage.

— Ce n’est pas ce que tu aurais dit hier.

La route restait invisible derrière les arbres.

— Hier, je pouvais encore attendre qu’on nous dise par où partir.

Une rafale frappa le bâtiment. Les vitres vibrèrent. Au-dessus de la vallée, le pyrocumulonimbus se déployait dans une lumière couleur de cuivre. Des cendres, plus nombreuses que la veille, se déposèrent sur les cheveux, les capots et les tables.

Dix-sept heures vingt-six.

Le téléphone satellite sonna.

Judith répondit, écouta, puis tendit l’appareil à Diane.

Elaine parlait plus vite cette fois.

— Le corridor d’évacuation par le nord ne sera pas ouvert. Je répète : il ne sera pas ouvert. Le foyer secondaire a franchi la rivière. Nous recommandons de vous maintenir sur place jusqu’à nouvel ordre.

Autour d’elle, le ciel descendait. Noah dirigeait le chargement des véhicules; Mara préparait son matériel; Owen détachait son bateau; Curtis surveillait l’image figée de sa fille.

— Jusqu’à quel ordre?

Elaine ne répondit pas tout de suite.

Un grondement parcourut le nuage. La lumière baissa encore.

— Diane, ne prenez pas l’ancien chemin.

La liaison s’interrompit.

Étienne avait entendu.

Diane se tourna vers lui.

— Si on part, tu nous conduis jusqu’où?

Il regarda la barrière ouverte, la ligne de peinture orange qui s’enfonçait dans la forêt et le pont qu’il s’était juré de ne plus jamais utiliser.

— Jusqu’au prochain choix. Après, on choisira encore.

Diane consulta une dernière fois l’heure.

Dix-sept heures trente et une.

La fenêtre n’était pas encore ouverte.

Mais toutes les autres venaient de se fermer.

• • •

FIN DE L’ÉPISODE 3

À suivre : Épisode 4 — Le ciel prend feu

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PRÉCÉDEMMENT...

Au camping du lac Alder, le dernier grand week-end de l’été avait commencé sous le passage d’un Canadair écopant sur le lac. Diane Vautrin, administratrice du terrain, avait pourtant gardé les yeux sur une colonne de fumée qui gagnait le ciel. Son fils Étienne était revenu l’aider. Les feux à ciel ouvert avaient été interdits, le feu d’artifice remplacé par un projet de drones confié à Malik Desrosiers, et Zoé Bell avait préparé avec Ana et Milo une excursion vers le vieux chemin et son pont condamné. Le soir venu, la radio avait nommé le phénomène : un pyrocumulonimbus, un orage engendré par l’incendie. Puis un éclair avait jailli de la fumée.

• • •

Diane n’avait pas dormi.

Elle avait fermé les yeux par intervalles, juste assez longtemps pour perdre l’heure. Chaque fois qu’elle les rouvrait, le lac faisait le même bruit contre les quais : trois petits coups, une pause, puis trois autres. Les coques amarrées tintaient doucement dans l’obscurité.

À cinq heures vingt, elle renonça.

Le jour n’était pas levé, mais la chambre n’était plus noire. Une clarté grise filtrait à travers les rideaux, trop uniforme pour être l’aube. Diane posa les pieds sur le plancher et resta un instant assise au bord du lit.

Dans le silence, le camping vivait déjà.

Un moteur de réfrigérateur s’enclencha derrière un mur. Une pompe à eau vibra dans une conduite. Plus loin, quelqu’un toussa deux fois, puis referma une portière avec précaution.

Le monde fonctionnait encore.

Diane écarta le rideau.

Le pyrocumulonimbus était toujours là.

Il avait grandi pendant la nuit.

Sa base se confondait avec les crêtes du sud-ouest; son sommet occupait maintenant une partie entière du ciel. Le nuage ne montait plus en colonne. Il s’était étalé, tassé sur lui-même, formant des masses superposées dont les bords prenaient une lumière blanche et sale.

Aucune pluie ne tombait.

Sur la vitre, une poussière noire dessinait de petites virgules. Diane passa le doigt dessus. Une cendre se colla à sa peau.

Elle s’habilla sans allumer la lampe.

• • •

À six heures, le café de l’accueil était déjà trop fort.

Diane le laissa tout de même couler jusqu’à la dernière goutte. Elle posa trois tasses près de la cafetière, par habitude, puis en rangea une. Noah n’arrivait jamais avant six heures trente. Étienne, lui, apparaissait quand il avait décidé que la journée avait commencé.

Elle consulta la page officielle des incendies.

La carte avait été mise à jour à quatre heures douze. Le périmètre du feu avait légèrement augmenté. La couleur de l’avis, elle, n’avait pas changé.

INCENDIE SURVEILLÉ. AUCUNE ÉVACUATION POUR LE SECTEUR DU LAC ALDER.

Diane relut la phrase.

À l’extérieur, des battements d’ailes passèrent au-dessus du toit. Elle leva les yeux trop vite, comme si un Canadair pouvait déjà voler dans la pénombre.

Ce n’était qu’un vol d’oies.

La porte s’ouvrit. Étienne entra, ses bottes à la main.

— Tu savais qu’il y avait une flaque devant chez toi?

— Il n’a pas plu.

— Ce n’est pas de l’eau.

Il posa une botte sur le comptoir. La semelle était couverte d’une boue grise, fine comme du ciment frais.

Diane la toucha du bout de l’index.

— Cendre et rosée, dit Étienne. Ça colle partout.

Il prit une tasse sans demander.

— Tu as dormi?

— Oui.

— Combien de minutes?

Diane lui tourna l’écran.

— Le secteur n’est pas sous ordre d’évacuation.

Étienne lut l’avis jusqu’au bout.

— Mise à jour à quatre heures douze.

— C’est récent.

— C’était avant que les conditions commencent à changer.

— Ici, rien n’a changé.

Étienne regarda par la fenêtre. Les drapeaux de la marina pendaient à nouveau.

— C’est justement le problème. On ne sait pas précisément ce qui nous arrive.

Diane reprit sa tasse.

— Tu sais quelque chose que je ne sais pas?

— Non.

— Alors nous en sommes au même point.

— Pas vraiment. Moi, je sais que je ne sais pas.

Elle posa la tasse un peu trop fort.

— Et moi, j’ai plus de trois cents personnes à ne pas déplacer sur une impression.

Étienne baissa les yeux vers le café débordé sur la soucoupe.

— Préparer n’est pas déplacer.

Diane ne répondit pas.

Des années plus tôt, lors d’une autre alerte, des véhicules étaient partis avant que les consignes se stabilisent. Un accident avait suivi. Diane en avait gardé une règle plus simple que le souvenir : on ne met pas des gens en mouvement avant de savoir où on les mène.

Étienne connaissait ce principe. Il savait aussi que Diane ne l’avait jamais remis en question.

Il n’insista pas. Il prit un chiffon, essuya le comptoir et sortit avec ses bottes.

Sur l’écran, le mot SURVEILLÉ semblait plus gros que les autres.

• • •

Zoé Bell arriva à la marina à sept heures vingt-trois.

Curtis l’attendait près de la barrière. Il vérifia les gourdes, les lampes et la petite trousse de secours sans vider une troisième fois les sacs.

— Deux litres d’eau chacun?

— Oui, papa.

— Téléphones chargés?

Ana et Milo levèrent les leurs.

Curtis aperçut le sifflet orange accroché au sac de Zoé.

— Gardez-le accessible.

— Tu disais hier que ça ne servait à rien.

— J’ai dormi depuis.

Milo regarda le ciel.

— On devrait peut-être reporter.

Zoé se tourna vers lui.

— À cause du nuage?

— À cause de la fumée.

— Le sentier part vers le nord. Le feu est au sud-ouest.

Judith, installée à une table voisine avec sa tasse et son livre, leva les yeux.

— Le feu, oui.

Zoé attendit la suite. Judith n’ajouta rien.

Curtis consulta son téléphone. Une barre de réseau apparut, puis disparut.

— Vous m’écrivez au belvédère. Après, photo au pont si ça passe. Sinon, demi-tour à midi, réseau ou pas.

— Tu avais dit avant le souper.

— J’ai changé d’avis.

Zoé reconnut le ton.

— D’accord.

Curtis voulut l’embrasser. Elle tourna légèrement la tête, mais pas assez pour l’éviter tout à fait.

Les trois adolescents prirent le sentier derrière la marina. Leurs sacs apparurent entre les arbres, puis disparurent.

Curtis resta près de la barrière.

— Ils ont de bonnes chaussures.

Judith rouvrit son livre.

— C’est souvent le cas des gens qui se perdent.

Curtis la regarda.

— Vous pourriez essayer le silence, parfois.

— J’ai essayé à la télévision. Ça ne convenait pas au métier.

• • •

Le premier Canadair arriva à sept heures cinquante-huit.

Cette fois, personne ne courut vers le quai.

Les campeurs sortirent plutôt de leurs roulottes avec leurs tasses de café et suivirent l’appareil des yeux. Il écopa au centre du lac, plus loin que la veille, puis remonta lourdement vers la vallée.

Douze minutes plus tard, un deuxième appareil se présenta. À huit heures vingt-cinq, le premier revint.

À neuf heures, Diane avait cessé de noter les rotations. Elle n’avait plus besoin de les compter pour savoir qu’elles se rapprochaient.

Le camping continuait pourtant à vivre. Une famille gonflait un grand flamant rose sur la plage. Owen lavait le pare-brise de son véhicule récréatif avec une longue raclette. Noah ouvrait le petit magasin, où les sacs de glace partaient deux fois plus vite que d’habitude.

La fumée avait effacé le bleu du ciel sans couvrir le soleil. Celui-ci apparaissait comme un disque blanc, sans éclat, facile à regarder.

Diane passa près des emplacements avec sa voiturette électrique et s’arrêta devant une mère qui pliait déjà ses chaises.

— Vous partez?

— Mon fils fait de l’asthme. Il tousse depuis ce matin.

Diane regarda l’enfant assis dans la voiture, masque de tissu sur le visage.

— Vous avez besoin d’aide pour atteler?

— Mon mari s’en charge.

— Prenez la route du nord jusqu’à la jonction. Ne vous arrêtez pas sur l’accotement, même pour vérifier la remorque.

La femme hocha la tête.

— Vous restez ouverts?

Diane regarda autour d’elle.

— Pour l’instant.

La réponse lui déplut dès qu’elle l’eut prononcée.

Près du centre communautaire, Étienne chargeait des bidons d’eau dans la caisse de sa camionnette.

— Qu’est-ce que tu fais?

— Je déplace la réserve près de la sortie.

— Pourquoi?

— Parce qu’elle est derrière le hangar, sous les arbres.

— Et si les campeurs la cherchent?

— Noah sait où elle est.

Diane arrêta la voiturette.

— Tu prépares une évacuation sans me le dire.

— Je déplace de l’eau.

— Tu sais très bien ce que tu fais.

Étienne posa un bidon.

— Oui. Je gagne dix minutes sur une décision que tu n’as pas encore prise.

— Remets-les.

Il la regarda longtemps.

— Non.

Le mot resta entre eux.

Noah sortit du centre avec une caisse de piles, puis ralentit en comprenant qu’il arrivait au mauvais moment.

Diane regarda les bidons, la camionnette, puis son fils.

— Tu ne diriges pas ce camping.

— Je sais.

— Alors ne prends pas des décisions à ma place.

— Je ne décide pas du départ. Je décide que l’eau sera accessible si tu décides de partir.

Noah baissa les yeux vers sa caisse. Deux campeurs près du babillard regardaient maintenant dans leur direction.

— Termine, dit Diane. Mais rien d’autre sans me parler.

Étienne hocha la tête.

Elle repartit avant qu’il devine qu’elle regrettait déjà de lui avoir donné raison.

• • •

À neuf heures quarante, Judith reçut un appel sur son téléphone satellite.

Elle s’éloigna jusqu’à l’extrémité du quai. La voix à l’autre bout était faible, hachée par de courts silences.

— À quelle heure?... Et le bulletin public?

Elle se retourna vers le camping. Diane traversait la voie en voiturette. Étienne attachait les bidons d’eau. Curtis installait ses caméras sur la plage.

— Non. Je ne publierai rien. Je veux seulement savoir ce que vous savez réellement.

Elle écouta encore.

— Une cellule secondaire où?

Le mot se perdit dans un grésillement.

— Répète.

La liaison coupa.

Judith rappela. Rien.

Lorsqu’elle replia l’antenne, Mara était derrière elle.

— Mauvaises nouvelles?

— Des nouvelles incomplètes.

— Ce n’est pas la même chose.

— Ça le devient quand on doit décider avec.

Mara regarda vers leur caravane. Gabriel était assis sous l’auvent, une couverture sur les genoux malgré la chaleur.

— Mon père dit que la pression change.

Judith suivit son regard.

— Quelqu’un du centre provincial vient de me parler d’une cellule secondaire au nord-est du feu.

— C’est vers nous?

— Je n’ai pas entendu la fin.

Mara regarda la fumée.

— Diane doit savoir.

Judith acquiesça.

— Le bulletin officiel dit encore que le flanc nord est stable.

— Alors l’un des deux est faux.

— Ou en retard.

Pour les gens du lac Alder, la différence devenait mince.

• • •

Diane lut le message de Judith dans le bureau de l’accueil.

Il tenait sur quatre lignes manuscrites.

CELLULE SECONDAIRE SIGNALÉE. NORD-EST DU FRONT PRINCIPAL. CONFIRMATION INCOMPLÈTE. BULLETIN PUBLIC INCHANGÉ.

— Qui vous a dit ça?

— Une ancienne collègue. Elle travaille maintenant au centre provincial de coordination des incendies.

— Elle est sur place?

— Non.

— Sa source?

— Une équipe des mesures d’urgence sur le terrain.

Diane posa la feuille.

— Elaine Cho?

— Son bureau, probablement.

— Probablement.

Judith croisa les bras.

— Vous préférez une information incertaine ou aucune information?

— Je préfère savoir d’où elle vient.

— Vous savez d’où vient le bulletin public?

Diane garda le silence.

Étienne se tenait près de la porte. Il n’avait pas été invité, mais personne ne lui demanda de sortir.

— Appelle Elaine, dit-il.

Diane composa le numéro direct de la responsable régionale. Une assistante répondit après cinq sonneries et la fit patienter.

La même musique que la veille remplit le bureau.

Étienne se dirigea vers la fenêtre.

— Ce n’est plus le même nuage.

Diane couvrit le combiné.

— Nous ne savons pas ça.

— Regarde-le.

— Regarder n’est pas mesurer.

— Et mesurer n’est pas toujours comprendre.

Judith observa l’un puis l’autre.

— Vous avez souvent cette conversation?

— Depuis trente-six ans, répondit Étienne.

La musique s’arrêta.

Elaine Cho prit la ligne. Sa voix était calme et rapide.

— Diane, nous évaluons une activité convective inhabituelle. Rien ne justifie une évacuation du lac Alder pour le moment.

— Une cellule secondaire a-t-elle été confirmée?

— Nous avons des signaux incomplets.

— Où?

— Nous ne diffusons pas de localisation tant qu’elle n’est pas validée.

— Est-ce au nord-est du feu?

Un bref silence.

— Restez attentive aux avis officiels.

Diane garda les yeux sur la feuille de Judith.

— La route du nord reste-t-elle recommandée?

— Oui.

— Pour combien de temps?

— Je ne peux pas vous donner une heure.

— Alors donnez-moi une condition.

Elaine expira à l’autre bout.

— Si nous constatons une dégradation significative, vous recevrez un avis.

— Avant que la route ne soit touchée?

— C’est l’objectif.

Ce n’était pas une réponse. Diane le savait. Elaine aussi.

— Merci.

Elle raccrocha.

Judith désigna la feuille.

— Alors?

— Aucun ordre d’évacuation.

Étienne se retourna.

— Ce n’est pas la question. Elle ne t’a pas dit combien de temps la route resterait sûre.

Diane plia le message en deux.

— La route du nord reste ouverte.

— Pour l’instant, ajouta Judith.

Diane glissa la feuille dans le tiroir de son bureau.

— Oui. Pour l’instant.

• • •

Le tournage de Curtis devait commencer à onze heures.

Malik Desrosiers arriva avant la première prise avec deux caisses de batteries et trois drones rangés dans des étuis rigides. Étienne l’avait prévenu la veille; Malik avait fait la route le matin pour décider lui-même si le spectacle prévu le soir restait possible.

Le vidéaste de Curtis cherchait encore un angle qui cachait la plus grande partie du nuage derrière les sapins.

Malik, lui, regardait le ciel.

— Je fais un vol de contrôle. Après, je décide si on maintient quoi que ce soit ce soir.

Curtis désigna son vidéaste.

— Il peut filmer le lancement?

— Tant qu’il ne touche pas aux commandes.

Owen attendait près de la rampe dans un gilet de sauvetage neuf.

— On vend toujours de la liberté?

Curtis allait répondre lorsqu’un drone de Malik monta au-dessus de la plage.

Sur la tablette, le camping apparut d’en haut : les rangées de roulottes, la marina, les embarcations, les enfants près de l’eau. Puis Malik fit pivoter l’appareil vers le sud-ouest.

Le vidéaste cessa de parler.

Depuis le sol, le pyrocumulonimbus semblait se dresser derrière la crête. Depuis les airs, on voyait qu’il s’étendait bien au-delà. Une large masse sombre descendait vers le nord; un autre renflement se formait à l’est du panache principal.

Curtis agrandit l’image avec deux doigts.

— C’est quoi, ça?

— Je ne sais pas. Et je préfère ne pas deviner.

La lumière changea brusquement. Le disque blanc du soleil disparut derrière une couche de fumée et l’image du camping prit une teinte brune.

Curtis chercha le sentier sur l’écran. La forêt formait une masse continue. Par endroits, le vieux chemin apparaissait comme une cicatrice pâle entre les arbres, puis disparaissait.

— Tu peux suivre ça?

Malik consulta les données de vol.

— Pas avec cette batterie. Et pas sous cette couche si le vent continue à se lever.

Curtis vérifia son téléphone.

Aucun message de Zoé.

Il était onze heures seize.

— Elle devait écrire au belvédère.

— Elle a peut-être perdu le réseau, dit son vidéaste.

Curtis regarda de nouveau le nuage.

— Oui.

Cette fois, il ne cherchait plus à cadrer le tournage.

• • •

À onze heures trente, les premiers campeurs se présentèrent à l’accueil pour demander s’ils devaient partir.

Diane répondit à chacun la même chose : aucune évacuation n’avait été ordonnée, la route du nord restait ouverte, ceux qui souhaitaient écourter leur séjour pouvaient le faire calmement.

À la cinquième personne, les mots commencèrent à perdre leur sens.

— Calmement comment? demanda un homme. Tout le monde attelle en même temps.

Par la fenêtre, Diane vit deux roulottes bloquer déjà la voie principale. Un bateau reculait sans réussir à prendre l’angle. Un enfant pleurait parce que son vélo avait été rangé trop tôt.

Noah entra en courant.

— Le secteur C veut savoir s’il doit se rassembler. Quelqu’un a dit qu’une évacuation était en préparation.

Diane regarda Étienne, qui venait d’arriver derrière lui.

— Ce n’est pas moi, dit-il.

— Je n’ai pas dit que c’était toi.

— Tu l’as pensé assez fort.

Noah se retrouva entre eux.

— Je leur dis quoi?

Diane prit une feuille blanche.

— Que le camping reste ouvert, qu’on surveille la situation, qu’ils gardent leurs véhicules accessibles et qu’ils ne bloquent pas la voie.

Étienne appuya les mains sur le comptoir.

— Et qu’ils préparent leurs médicaments, leurs papiers et de l’eau.

— Cela déclenchera la panique.

— Non. Cela évitera qu’ils cherchent leurs passeports pendant que le feu approche.

— Nous n’avons pas d’ordre.

— Nous avons de la cendre dans les gouttières.

Noah regarda l’un puis l’autre.

— Je peux dire de préparer un sac sans parler d’évacuation.

Diane inspira lentement.

— D’accord. Un sac essentiel par famille. Rien de plus.

— Et les personnes vulnérables? demanda Étienne.

— Mara dresse une liste.

Il sembla surpris.

— Tu lui as demandé?

— Il y a vingt minutes.

Un bref sourire passa sur son visage.

— Quoi?

— Rien.

— Dis-le.

— Tu prépares sans déplacer.

Diane lui tendit la feuille.

— Va aider Noah.

• • •

À midi, Zoé n’avait toujours pas donné de nouvelles.

Curtis essaya d’appeler. Le téléphone sonna une fois, puis bascula vers la messagerie. Il appela Milo, puis Ana.

Rien.

Judith, assise près de la marina, regarda sa montre.

— Vous aviez dit demi-tour à midi.

— Ils sont peut-être déjà sur le retour.

— Peut-être.

Curtis fit quelques pas, revint, puis regarda le sentier. Il disparaissait derrière les arbres à moins de cinquante mètres. Au-delà, il n’y avait plus que la forêt, les pentes et l’ancien réseau de pistes que les cartes du camping montraient mal.

Malik revenait de l’accueil avec une batterie chargée.

— Jusqu’où peux-tu aller? demanda Curtis.

— Première crête. Peut-être le belvédère si le vent me laisse une marge de retour.

— Fais-le.

Malik ne bougea pas.

— Diane est au courant?

Deux minutes plus tard, Curtis lui parlait par radio.

— Toujours aucun message. Malik peut faire une reconnaissance vers le belvédère.

Un silence.

— Aucun risque inutile pour l’appareil, répondit Diane. Et vous me signalez immédiatement si vous voyez quelque chose.

Malik prit la radio.

— Reçu.

Curtis tendit la main vers la radiocommande, puis s’arrêta avant de la toucher.

— Tu pilotes.

Malik hocha la tête.

Le drone monta entre les arbres.

Pour la première fois depuis le matin, l’inquiétude de Curtis avait cessé d’être seulement la sienne.

• • •

À treize heures dix, une rafale descendit de la montagne.

Elle arriva sans transition.

Les arbres se courbèrent vers le lac. Des branches mortes frappèrent les toits. Une bâche se détacha d’une remorque et passa au-dessus de la voie comme un grand oiseau bleu. Le drone de reconnaissance, que Malik venait de relancer, fut rejeté de plusieurs mètres avant que Malik ne le ramène en urgence.

Puis le vent tomba.

Le silence qui suivit fut plus inquiétant que le bruit.

Gabriel se leva sous son auvent. Mara vint aussitôt près de lui.

— Assieds-toi.

— Écoute.

— Quoi?

Il regardait la forêt.

— Rien.

Les oiseaux avaient disparu. Même les insectes semblaient s’être tus.

Une cendre plus grosse qu’une pièce de monnaie tomba sur la table. Elle était encore tiède.

Gabriel l’écrasa du bout de sa canne.

— Ce n’est plus seulement le vent qui vient du feu.

Mara leva les yeux vers le nuage. Sa base avait pris une couleur presque violette.

— Alors quoi?

Gabriel attendit avant de répondre.

— Le feu commence à fabriquer le vent.

• • •

À quatorze heures, le bulletin officiel changea enfin.

ALERTE DE PRÉPARATION POUR LE SECTEUR DU LAC ALDER. AUCUN DÉPART IMMÉDIAT. PRÉPAREZ-VOUS À QUITTER LES LIEUX SI LES CONDITIONS ÉVOLUENT.

Le message apparut sur les téléphones qui captaient encore, puis sur l’écran de l’accueil. Noah l’imprima en vingt exemplaires.

Diane lut chaque mot.

Préparez-vous.

Pas « partez ». Pas « restez ».

Préparez-vous.

Elle prit le micro du système de sonorisation. Sa voix sortit des haut-parleurs avec un léger écho.

— Ici Diane Vautrin. Le secteur du lac Alder est maintenant sous alerte de préparation. Il ne s’agit pas d’un ordre d’évacuation. Je répète : il ne s’agit pas d’un ordre d’évacuation. Chaque famille doit préparer un sac essentiel, garder ses clés à portée de main et laisser la voie principale dégagée. Noah et les employés passeront dans les secteurs. Les personnes ayant besoin d’aide doivent se présenter au centre communautaire.

Des portes s’ouvrirent dans tout le camping.

Dehors, Étienne se tenait près des campeurs.

— N’empruntez pas la route sans vérifier son état auprès de l’accueil. Nous vous transmettrons toute nouvelle information dès qu’elle sera confirmée.

Elle relâcha le bouton.

Pendant une seconde, personne ne bougea.

Puis tout le camping se mit en mouvement.

Les coffres s’ouvrirent. Les auvents se replièrent. Des glacières furent vidées, puis remplies à nouveau. Des gens qui riaient encore dix minutes plus tôt parlaient maintenant à voix basse.

Diane posa le micro.

— Voilà, dit Étienne derrière elle.

— Voilà quoi?

— Le moment où ils commencent à avoir peur.

Les campeurs continuaient de se préparer.

— Non. Le moment où ils commencent à se préparer.

Elle voulait croire que la différence tiendrait.

• • •

À quinze heures, Curtis entra dans l’accueil sans frapper.

— Toujours rien.

Depuis midi, Diane savait que le signal du belvédère aurait déjà dû arriver. L’horloge ne faisait maintenant que le confirmer.

— Alors on passe à une recherche organisée.

Elle déroula la carte locale sur le comptoir.

— Dernier itinéraire prévu?

Curtis pointa le belvédère, puis le vieux chemin et le sentier du lac.

— Ils devaient faire demi-tour au plus tard à midi.

Étienne suivit le tracé du doigt.

— Huit kilomètres ici sans réseau. Davantage s’ils ont poursuivi vers le pont.

Judith posa son téléphone satellite près de la carte.

— Trois personnes au départ. Aucune confirmation qu’elles se soient séparées.

Curtis ouvrit la bouche, puis la referma. Cette fois, il avait compris pourquoi elle comptait.

Malik entra derrière lui.

— Le vent m’empêche encore de passer la première crête. J’ai une autre fenêtre possible si la couche remonte.

— Prépare-la, dit Diane.

Elle répartit les rôles.

— Malik cherche depuis les airs. Judith garde le satellite ouvert. Noah vérifie les emplacements, les messages et tous ceux qui auraient pu parler aux jeunes avant leur départ. Curtis, donne-moi leurs vêtements, leurs chaussures, leurs sacs, tout ce qui peut les identifier d’en haut.

Curtis se tourna vers Étienne.

— Et toi?

— Je ne pars pas à pied sans savoir où ils sont. On risquerait de perdre une autre personne dans la fumée.

Curtis se raidit.

— C’est ma fille.

— Justement, dit Diane.

Il regarda la carte.

— Et si on ne les trouve pas?

Elle consulta l’horloge.

— Alors nous déciderons avec ce que nous saurons à ce moment-là.

Étienne leva les yeux vers elle.

Elle venait d’employer son principe sans lui demander la permission.

Diane replia une partie de la carte pour dégager le secteur du nord.

— Pour l’instant, on cherche.

• • •

Peu après quinze heures trente, Judith reçut un nouveau fragment d’information.

Elle posa son téléphone satellite sur la carte.

— La cellule secondaire se déplace vers l’est. Ils ne confirment pas encore qu’elle touche la route du nord, mais ils réévaluent le carrefour.

Diane suivit l’axe de la route avec son doigt.

— Si elle ferme?

Personne ne répondit tout de suite.

Gabriel, assis près de la fenêtre, désigna une ligne ancienne presque effacée sur la carte.

— Il reste ça.

Diane reconnut le vieux chemin forestier.

Étienne secoua la tête.

— Non.

— Tu connais cet accès.

— Je connais surtout pourquoi il a été fermé.

Même Curtis se tut.

Étienne garda les yeux sur la carte.

— Il y a huit ans, une tempête avait endommagé une ligne de distribution dans ce secteur. La route principale était bloquée. J’ai recommandé l’ancien chemin pour faire passer un camion d’entretien.

— Il était déjà condamné? demanda Diane.

— Pas sur les cartes que nous utilisions.

Gabriel ne le corrigea pas.

Étienne poursuivit.

— Au vieux pont, une roue arrière a traversé une section affaiblie. Le camion a basculé contre le garde-corps. Le conducteur s’est cassé le bassin. Un apprenti a été projeté contre la cabine. Ils ont survécu.

Diane ne bougea pas.

— Et toi?

— J’avais signé l’itinéraire.

Après l’enquête, le chemin avait été condamné définitivement. Étienne s’était juré de ne plus jamais y engager un convoi.

— Pourquoi tu ne m’as jamais raconté ça?

Étienne releva enfin les yeux.

— Parce que chaque fois que je revenais ici, tu me rappelais déjà toutes les raisons pour lesquelles je ne restais pas.

Diane encaissa la phrase sans se défendre.

Gabriel posa une main sur le bord de la carte.

— Le chemin existe encore. Ça ne veut pas dire qu’il est utilisable.

— Et le pont? demanda Diane.

— Il n’a jamais été réinspecté pour une circulation publique.

Diane replia lentement la carte.

— Alors ce n’est pas une route.

Étienne regarda vers le ciel.

— Pas sans inspection.

Le téléphone satellite de Judith vibra de nouveau.

Tout le monde se retourna.

• • •

À seize heures vingt, Malik réussit enfin à pousser un drone jusqu’à la première crête.

Curtis, Diane et Étienne entouraient l’écran sur la plage. Judith gardait son téléphone satellite ouvert, en attente d’une liaison.

L’image tremblait.

La forêt apparaissait par plaques entre des voiles de fumée. Le vieux chemin se dessinait à peine, étroit, envahi par les herbes. Plus loin, le belvédère surgit au bord d’une pente rocheuse.

Vide.

Curtis se pencha vers l’écran.

— Plus bas.

— Je perds ma marge de retour.

— Encore un peu.

Une rafale fit pivoter l’appareil. L’image bascula du ciel à la forêt, puis au ciel de nouveau.

— Remonte, dit Étienne.

Malik corrigea la trajectoire. Le drone reprit de l’altitude.

Pendant une seconde, la caméra balaya la vallée vers l’est.

Quelque chose brillait derrière une crête.

Pas le feu principal.

Une courte ligne de flammes orange, nette entre les arbres, apparaissait là où la route du nord descendait vers la jonction.

Malik figea l’image.

Personne ne parla.

Judith retira lentement le téléphone de son oreille.

— Confirmation. Un foyer secondaire s’est déclaré à l’est.

Diane posa un doigt sur la carte.

— À quelle distance de la route?

— Ils ne savent pas encore.

Curtis pointa le vieux chemin sur l’écran.

— Zoé est quelque part là-bas.

Le foyer secondaire se trouvait du même côté de la vallée que la route du nord.

Sur la carte de l’accueil, l’autre issue portait encore la trace d’un accident vieux de huit ans.

Le téléphone de Diane vibra.

Un message d’urgence s’afficha.

EN CAS D’ÉVACUATION, QUITTEZ LE SECTEUR PAR LA ROUTE DU NORD.

À l’est, derrière les arbres, une seconde colonne de fumée commençait à monter.

• • •

FIN DE L’ÉPISODE 2

À suivre : Épisode 3 — Toutes les routes ramènent au feu

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Le premier grondement ne venait pas du ciel.

Il montait du lac.

Le Canadair surgit derrière la pointe boisée, si bas que plusieurs campeurs levèrent instinctivement la tête avant de pousser des exclamations ravies. L’appareil effleura le lac Alder, écopa dans un long panache d’écume, puis reprit de l’altitude en laissant derrière lui deux sillons argentés.

Sur la plage, les cellulaires se levèrent aussitôt.

— Regarde-moi ça! Il revient!

Des enfants couraient déjà vers le quai. Les habitués expliquaient aux nouveaux comment l’avion allait raser l’eau avant de repartir vers la montagne. Un père hissa son garçon sur ses épaules. Deux adolescentes abandonnèrent leurs planches à pagaie pour filmer. Près de la marina, Curtis Bell, concessionnaire de véhicules et d’équipements récréatifs, leva les deux bras et accompagna le passage du Canadair comme un chef d’orchestre.

Pour eux, c’était le premier spectacle du long week-end de la fête du Travail.

Pour Diane Vautrin, ce n’en était déjà plus un.

Elle referma lentement le registre des arrivées.

Très loin au sud-ouest, au-delà des sapins qui fermaient la vallée, une colonne gris brun montait avec une régularité qui lui déplaisait. À sa base, elle se confondait encore avec la crête; plus haut, elle s’élargissait dans un ciel sans nuages.

Le Canadair repassa.

Personne ne regardait la fumée. Tout le monde regardait l’avion.

Diane remit son sourire en place.

— Bienvenue au camping du lac Alder.

Le couple devant elle tendit sa réservation.

— Vous êtes complets? demanda l’homme.

— Depuis hier soir. Emplacement vingt-sept. La marina est à gauche, les sentiers commencent derrière le bloc sanitaire. Gardez votre nourriture dans les coffres, pas sous l’auvent. Et ne laissez rien brûler sans surveillance.

— Même pas les guimauves? demanda la femme.

Diane hésita une fraction de seconde.

— Surtout pas les guimauves.

Ils rirent et repartirent vers leur roulotte.

Un garçon traversa la voie en trottinette. Diane le rappela sans hausser la voix.

— Casque, Léo.

Le garçon freina, revint sur ses pas et récupéra le casque accroché au guidon. Sa mère fit signe à Diane depuis l’emplacement quarante-deux.

Diane connaissait les habitués, leurs manies et leurs petits désastres. Ceux qui arrivaient chaque année le vendredi avant la fête du Travail. Ceux qui oubliaient toujours leur rallonge électrique. Ceux qui installaient leurs chaises avant même de stabiliser la roulotte. Ceux qui avaient besoin d’aide sans jamais la demander.

La colonne continuait de monter.

Une camionnette blanche s’immobilisa devant l’accueil.

Étienne descendit avec un sac d’outils à la main. Il avait laissé pousser sa barbe depuis son dernier passage. Diane le remarqua, comme elle remarquait tout, mais ne dit rien.

Il suivit son regard.

— Tu surveilles encore le feu?

— Je surveille surtout le vent.

Étienne observa les drapeaux au-dessus de la marina. Ils pendaient presque droits.

— Il n’y en a pas.

— Justement.

Le Canadair revint et son vacarme couvrit le reste. Étienne attendit que l’appareil remonte vers la crête.

— Bonjour, maman.

Diane posa brièvement une main sur son bras.

— Tu es en retard.

— Ça me fait plaisir de te voir aussi.

Il sourit. Elle aussi, malgré elle.

Un cri retentit près de la rampe de mise à l’eau. Un homme venait de laisser tomber la roue jockey de sa remorque. Étienne posa son sac.

— J’arrive.

— Tu viens d’arriver.

— C’est ce que je viens de dire.

Il traversa le chemin avant qu’elle puisse répondre.

Diane le regarda s’accroupir près de la remorque, glisser une cale sous l’essieu, puis expliquer au propriétaire comment dégager la roue sans tordre le timon.

Il avait toujours été comme ça : plus à l’aise devant un problème ouvert que devant une conversation fermée.

Au-delà de lui, la fumée continuait de grandir.

• • •

À midi, le camping avait retrouvé son bruit habituel.

Portières. Glacières. Pompes à vélo. Enfants courant d’un emplacement à l’autre. Une vieille chanson rock sortait d’une radio sous un auvent. À la marina, Curtis faisait aligner trois motomarines devant une bannière portant le nom de sa concession.

Owen Kessler, chemise blanche et lunettes fumées, s’appuyait contre son énorme véhicule récréatif comme s’il posait pour un catalogue.

— Tu veux que je dise quoi? demanda Owen.

— Rien. Tu vis le rêve.

— Je peux vivre le rêve en ouvrant une bière?

— Après le plan du bateau.

Une jeune fille aux cheveux attachés en queue de cheval passa derrière eux avec un sac à dos. Curtis la repéra sur l’écran de contrôle.

— Zoé! Pas dans le cadre!

Elle recula de deux pas, puis repassa derrière Owen en agitant les bras.

— Zoé.

— Je ne suis plus dans le cadre.

— Tu pars où avec ça?

Ana et Milo l’attendaient près du sentier, l’une avec une gourde à la ceinture, l’autre avec un appareil photo autour du cou.

— On prépare demain.

— Demain quoi?

— Le vieux pont.

Curtis abaissa ses lunettes.

— Quel vieux pont?

Une voix sèche répondit derrière lui.

— Celui qui est fermé depuis assez longtemps pour que les jeunes trouvent ça intéressant.

Judith Pike s’était arrêtée à l’ombre d’un peuplier. Ancienne journaliste de télévision, désormais à la retraite, elle tenait une tasse émaillée d’une main et un livre de l’autre. À soixante-dix ans, elle avait gardé l’habitude de regarder les gens comme s’ils venaient de faire une déclaration qu’elle s’apprêtait à vérifier.

Zoé leva les yeux au ciel.

— On ne va pas traverser avec un camion.

— C’est précisément le genre de phrase qu’on prononce avant d’avoir besoin d’un camion, dit Judith.

Curtis regarda sa fille.

— Vous revenez quand?

— Avant le souper.

— Téléphones chargés? Vous restez ensemble? Vous m’écrivez au belvédère?

— Oui, oui et oui.

Judith posa sa tasse sur la table de pique-nique la plus proche.

— Après le belvédère, il n’y a presque plus de réseau.

Curtis haussa les épaules.

— C’est vendredi. Ils vont faire une randonnée, pas traverser l’Antarctique.

Zoé embrassa rapidement son père sur la joue.

— On part demain matin.

— Sept heures trente à la marina.

— Pourquoi?

— Parce que je suis ton père.

— Argument scientifique.

Judith reprit sa tasse.

— Peu scientifique, mais rarement négociable.

Zoé entraîna Ana et Milo vers les emplacements. Curtis se retourna vers sa caméra.

— On reprend.

À quelques mètres, Diane suivit les adolescents jusqu’à ce qu’ils disparaissent derrière les roulottes.

Puis elle leva les yeux vers la colonne.

Elle s’était épaissie.

• • •

À quatorze heures, Diane retira la boîte d’allumettes du présentoir de l’accueil.

Noah Alvarez entra avec deux sacs de glace sur l’épaule. Il les laissa tomber dans le congélateur et lut le message que Diane venait d’imprimer.

— « Interdiction immédiate de tout feu à ciel ouvert. » Même les foyers surélevés?

— Tous.

— Les gens ont acheté des bûches ce matin.

— Rembourse-les.

Noah contempla la pile de bois sec rangée contre le mur arrière.

— Ce sont nos meilleures marges de profit.

— Elles brûleront mieux l’an prochain.

— Et le feu d’artifice?

Diane regarda par la fenêtre. Sur la plage, un enfant venait de ramasser un morceau d’écorce si sec qu’il s’effritait entre ses doigts.

— Annulé.

Noah siffla entre ses dents.

— Là, ce sera une guerre civile.

— Pose les avis avant qu’ils aient le temps de former un gouvernement.

Il sortit.

Diane appela le service régional des incendies. Une voix enregistrée l’invita à patienter. Sur l’écran de l’ordinateur, la carte officielle présentait toujours le feu à bonne distance : flanc nord contenu, secteur sud sous surveillance.

Une musique trop calme sortait du combiné.

Étienne entra sans frapper et posa une charnière cassée sur le comptoir.

— La porte du hangar tient encore, mais elle n’aime plus ça.

Diane coupa le haut-parleur avec la paume.

— Le feu d’artifice est annulé.

— Je m’en doutais.

— Noah va se faire manger vivant.

— On peut remplacer.

— Par quoi?

— Un spectacle de drones.

Diane le fixa.

— Tu gardes ça dans ta camionnette?

— Non. Malik Desrosiers. Il est à Clearwater. Spectacles, prise de vue aérienne.

— Et tu connais Malik Desrosiers.

— Je connais surtout son numéro de téléphone.

Comme s’il avait entendu son nom, Curtis entra en reculant, absorbé par l’écran de son téléphone.

— La lumière est parfaite. Même avec la fumée, ça donne une profondeur incroyable.

Il leva enfin les yeux.

— Qu’est-ce qui te fait sourire comme ça?

— L’idée que tu vas payer, dit Diane.

Étienne résuma : pas de pyrotechnie, quelques figures simples au-dessus du lac. Malik pouvait venir le lendemain s’il jugeait les conditions acceptables.

Curtis posa les deux mains sur le comptoir.

— Est-ce que je peux filmer?

— Tant que rien ne brûle.

— Mon logo?

— Non.

— Une motomarine stylisée?

— Curtis.

Il leva les mains.

— D’accord. Je paie.

La musique d’attente s’arrêta. Diane reprit le combiné.

Une opératrice confirma que l’incendie restait sous surveillance. Aucun ordre particulier pour le secteur du lac Alder. Maintenir les précautions habituelles. Surveiller les mises à jour.

— Habituel, répéta Diane.

— Pardon?

— Rien. Merci.

Elle raccrocha.

Étienne regardait la colonne par la fenêtre.

— Ils disent quoi?

— Rien de nouveau.

— La colonne, oui.

• • •

En fin d’après-midi, des affiches rouges apparurent sur les babillards, aux blocs sanitaires et près des robinets.

INTERDICTION DE FEU À CIEL OUVERT

Noah les fixait à l’agrafeuse pendant que les campeurs lisaient par-dessus son épaule.

— Même dans les foyers?

— Même dans les foyers.

— On a payé pour du bois.

— Diane rembourse.

— Et les guimauves?

Noah pointa le centre communautaire.

— Dix-neuf heures. Feu de camp géant.

Un garçon fronça les sourcils.

— Un faux feu?

— Un feu haute définition.

— Ça chauffe?

— Si tu t’assois assez près du projecteur.

Le garçon éclata de rire.

Noah poursuivit sa tournée. Il savait quel enfant était allergique aux arachides, quel couple se disputait toujours en installant l’auvent, quel campeur refusait de lire un panneau avant de demander ce qui était écrit dessus.

Près du quai, Mara Singh aidait son père, Gabriel, à descendre lentement une pente de gravier. Il avançait avec une canne, les jambes raides; une cicatrice pâle disparaissait sous le bord de son short.

— On aurait dû prendre l’autre chemin, dit Mara.

— L’autre chemin est pour les touristes.

— Nous sommes des touristes.

— Parle pour toi.

Il s’arrêta devant l’affiche.

— Pas de feu.

Mara suivit son regard vers la colonne.

— Tu connais ce secteur?

— Assez pour ne pas aimer ce que je vois.

Judith les rejoignit, un petit appareil gris à la main.

— Qu’est-ce que vous voyez?

Gabriel désigna les crêtes.

— La colonne monte trop droit. L’air tire vers le haut.

Mara regarda l’appareil de Judith.

— C’est un téléphone satellite?

— Une vieille habitude de journaliste.

— Il fonctionne ici?

— Mieux que les cellulaires, quand le ciel est dégagé.

Gabriel eut un rire sans joie.

— Le ciel ne le restera pas longtemps.

Judith ouvrit l’antenne.

— D’après qui?

— D’après mes jambes.

Mara lui lança un regard.

— Papa.

— Elles ont connu assez de feu pour se méfier avant moi.

Judith regarda vers le vieux chemin qui disparaissait derrière les arbres.

— Et ce secteur-là?

Gabriel suivit son regard.

— Les vieilles cartes inspirent parfois trop confiance.

— Le vieux pont?

Il planta sa canne dans le gravier.

— Je ne le traiterais pas comme une route.

Mara posa une main sur son coude.

— On est venus se reposer.

— Alors ne posez pas de questions.

Un message apparut sur le téléphone de Judith. Elle le lut deux fois avant de replier lentement l’antenne.

— Qu’est-ce que ça dit? demanda Mara.

Judith glissa l’appareil dans sa poche.

— Que le feu est toujours surveillé.

Gabriel la regarda.

— Ce n’est pas ce que tu viens de lire.

Judith soutint son regard.

— Pas exactement.

• • •

Le vent tourna vers dix-sept heures quarante.

Ce ne fut d’abord qu’un frisson à la surface du lac. Les sillons laissés par les bateaux changèrent d’angle. Les drapeaux de la marina se gonflèrent brusquement vers le nord. Un parasol mal fixé roula sur trois mètres avant qu’un campeur le rattrape.

Puis l’odeur arriva.

Pas celle d’un feu de camp. Une odeur plus sèche, plus amère, qui s’infiltra entre les roulottes et resta au fond de la gorge.

Sur la plage, les conversations ralentirent.

Curtis leva les yeux vers sa bannière.

— Ça ruine le plan sonore.

Son vidéaste coupa la caméra.

— Le vent va tomber.

— Tu es météorologue maintenant?

Owen tapota le flanc de son véhicule récréatif.

— Une bonne pluie et ce sera fini.

Judith, assise à sa table, leva à peine la tête.

— Il n’y a pas de pluie annoncée.

— Les nuages font de la pluie, répondit Owen.

— Pas tous.

Mara referma les fenêtres de sa caravane. Son père resta dehors, la canne plantée dans le gravier.

Noah courait après des serviettes arrachées aux cordes à linge.

Étienne monta sur le toit du hangar pour vérifier une antenne. De là-haut, il vit la colonne entière pour la première fois.

Elle n’était plus lisse. Son sommet se déployait par couches, blanc sale au-dessus, presque noir à sa base. La masse avait commencé à dévorer le bleu.

Diane l’appela depuis le sol.

— Tu vois quoi?

— Trop de choses.

— Réponse inutile.

— Alors ne pose pas une question trop grande.

Il descendit de l’échelle. Diane l’attendait, bras croisés.

— Le service régional maintient le niveau d’alerte.

— Je n’ai pas parlé du niveau d’alerte.

— Tu veux que je fasse quoi? Que je vide quatre-vingt-quatre emplacements parce que tu n’aimes pas un nuage?

— Je veux que tu prépares les gens avant d’avoir besoin de les déplacer.

— Préparer à quoi?

Étienne montra le ciel.

— À ce qu’on ne sait pas encore.

Diane serra les lèvres.

— On ne fait pas paniquer trois cents personnes avec une intuition.

— On ne les protège pas avec une formule non plus.

Le vent rabattit une poignée de cendres sur le toit métallique de l’accueil. Elles crépitèrent comme une pluie sèche.

Diane en prit une sur sa manche. Le fragment s’écrasa entre ses doigts.

— Pas encore.

Étienne regarda la tache noire sur sa peau.

— C’est toujours ce que tu dis avant de décider trop tard.

Elle releva la tête.

— Et toi, tu décides toujours avant de savoir qui devra payer.

Il se tut.

La phrase avait trouvé sa cible.

Au-dessus d’eux, la masse nuageuse gonflait.

• • •

À dix-neuf heures, Noah avait transformé l’aire communautaire en cinéma de fortune.

L’écran géant occupait tout un mur. Un feu de camp filmé en boucle y brûlait sans chaleur : flammes rouges, bûches parfaites, étincelles montant dans une nuit qui n’existait pas autour d’eux. Les familles s’étaient installées avec des couvertures. Des enfants tenaient leurs brochettes de guimauves au-dessus d’un radiateur électrique.

— Ça goûte pareil, déclara Noah au microphone.

— Mensonge! cria quelqu’un.

— C’est l’esprit qui compte!

Les rires roulèrent jusqu’à la plage.

Diane observa la foule depuis l’arrière. Plus de feux de camp. Plus de feu d’artifice. Pourtant, les gens s’étaient rassemblés.

Étienne vint se placer près d’elle.

— Tu vois? On peut remplacer.

— Un écran ne remplace pas un feu.

— Non. Il remplace une raison de rester chacun dans son coin.

Curtis arriva avec son vidéaste.

— Malik confirme pour demain soir.

— Il a vu les conditions? demanda Diane.

— Il dit qu’il évaluera sur place.

Étienne hocha la tête.

— C’est ce qu’il doit faire.

Plus loin, Zoé, Ana et Milo comparaient leurs lampes et leurs gourdes pour le lendemain. Curtis les aperçut.

— Sept heures trente à la marina.

Zoé leva une main sans se retourner.

Judith s’approcha d’elle.

— Une balise?

— Mon téléphone.

— Ce n’est pas une balise.

Elle sortit de sa poche un petit sifflet orange.

— Trois coups si vous êtes perdus.

Zoé le prit.

— Et qui va entendre?

— Quelqu’un qui vous cherche.

Zoé accrocha le sifflet à son sac. Curtis détourna les yeux.

Diane ne manqua rien de l’échange.

Sur l’écran géant, les flammes continuaient de danser sans chaleur.

Derrière le mur, le vrai ciel s’assombrissait.

• • •

Le spectacle improvisé prit fin après vingt et une heures.

Les familles retournèrent vers leurs emplacements. Les enfants protestèrent, puis s’endormirent avant même que leurs parents aient fermé les moustiquaires. Une dernière motomarine fut remontée sur sa remorque. Les lanternes s’allumèrent sous les auvents.

Au-dessus du lac, le nuage masquait maintenant une partie des étoiles.

Diane marcha jusqu’à la marina. La surface était presque noire; quelques lumières tremblaient sur l’eau. Au loin, la base de la colonne luisait par instants, non comme une flamme visible, mais comme une braise cachée derrière plusieurs couches de fumée.

Étienne la rejoignit avec deux cafés.

— Tu ne m’as pas demandé si j’en voulais un, dit Diane.

— Tu l’aurais refusé.

Elle prit tout de même le gobelet.

Ils restèrent côte à côte.

— Tu repars mardi?

— C’était le plan.

— Le plan change souvent avec toi.

— Avec tout le monde.

— Pas de la même manière.

Il but une gorgée.

— On parle du travail ou d’autre chose?

— On ne parle jamais d’autre chose.

Une radio grésilla dans la cabine de la marina. Curtis avait oublié de l’éteindre. Une voix évoqua la croissance rapide de la colonne convective au-dessus de l’incendie. Le terme suivant se perdit dans les parasites.

Diane se rapprocha.

— Qu’est-ce qu’elle a dit?

Étienne tourna le bouton. La voix revint, plus nette.

— ...possible formation d’un pyrocumulonimbus, un nuage d’orage engendré et alimenté par la chaleur intense et la convection d’un incendie, avec la fumée et la vapeur d’eau du feu qui contribuent à sa formation. Les résidents du secteur doivent surveiller les mises à jour officielles...

Curtis apparut sur le seuil, pieds nus.

— Un quoi?

— Un pyrocumulonimbus, répéta Étienne. Un orage que l’incendie est en train de fabriquer.

Curtis regarda la masse noire.

— Ça fait de la pluie?

— Parfois.

— Bon.

— Pas forcément là où il faut.

La radio grésilla de nouveau.

Diane serra son gobelet.

— Les autorités n’ont pas modifié l’alerte.

Étienne la regarda.

— Le nuage, lui, n’attendra pas qu’elles le fassent.

Un grondement très lointain traversa la vallée.

Curtis sourit.

— Voilà la pluie.

Gabriel remontait lentement du quai. Il s’arrêta net.

— Non.

Tous se tournèrent vers lui.

Il leva le menton.

— Trop sec.

Le ciel resta silencieux quelques secondes.

Puis une lumière blanche se tordit à l’intérieur de la fumée.

Pas au-dessus.

Dedans.

L’éclair jaillit du nuage comme une racine retournée vers le sol. Il illumina les crêtes, le lac, la marina et les centaines de toits du camping.

Personne ne parla.

Le tonnerre arriva plus tard, énorme, décalé, roulant d’une montagne à l’autre.

Diane regarda la colonne.

Le dernier week-end de l’été venait de changer de nature.

• • •

FIN DE L’ÉPISODE 1

À suivre : Épisode 2 — L’orage sans pluie

Un an, presque jour pour jour, après avoir quitté Sherbrooke seul pour la première fois, Raymond arrive à Percé par la 132 qui longe la côte, en fin d’après-midi. Earl suit derrière dans le pickup, comme pour toute la dernière partie de la route depuis Trois-Rivières. Ils n’ont plus besoin de se donner rendez-vous sur un forum ; Earl suit, simplement, et Raymond, plutôt que de regarder le paysage qui défile, vérifie de temps en temps dans le rétroviseur que les phares sont toujours là, un peu en retrait, à la même distance depuis des heures.

Ils ont chacun gardé leur véhicule — Earl son pickup, Raymond sa fourgonnette — moins par manque de place que par une entente tacite : chacun garde un endroit à soi, même après tout ce temps.

Le village se referme tôt en octobre. Les quelques restaurants encore ouverts affichent complet ou fermé, et ça leur convient : ni l’un ni l’autre n’a envie d’une salle, d’un menu, d’une serveuse qui demanderait d’où ils viennent. Ils se garent au belvédère, dans le stationnement presque vide, les deux véhicules côte à côte comme ils le font maintenant sans y penser, et ils mangent assis sur le pare-chocs du pickup — du pain, le fromage qu’Earl aime et que Raymond achète maintenant sans avoir à s’en souvenir, une poignée d’olives prises à Rimouski sur un coup de tête. Earl passe la moitié d’un sandwich à Raymond sans un mot, et Raymond le prend sans un mot non plus — un geste qui, un an plus tôt, aurait demandé une phrase pour s’excuser d’exister. Earl regarde Raymond en mâchant, assez longtemps pour que Raymond lève les yeux et le regarde en retour, et ils restent comme ça une seconde, avant de se retourner tous les deux vers l’eau.

Le rocher leur apparaît une dernière fois avant que la nuit tombe tout à fait — une masse sombre au bout de la baie, à peine plus dense que le ciel qui s’assombrit autour d’elle. Ni l’un ni l’autre ne dit rien. Ils le regardent disparaître dans le noir comme on regarde quelque chose qu’on sait retrouver le lendemain.

Earl dit qu’il fera froid, cette nuit, et remonte dans le pickup sans refermer tout de suite — la vitre reste à moitié baissée.

— Y’a de la place au motel du quai, dit-il. J’ai vu la pancarte en entrant dans le village.

Ce n’est pas une question, celle-là non plus. Raymond cherche, dans sa mémoire de l’année, un seul soir où l’un d’eux a proposé ça — Drumheller, Medicine Hat, Rimouski, toujours les deux véhicules, jamais un lit qu’on partage sans y être forcé par le manque de place ailleurs. Il n’en trouve pas. Rien, ce soir, ne les force.

— Bonne idée, dit Raymond.

La chambre sent le chauffage électrique et un tapis qui a vu bien des voyageurs de passage. Un lit, une lampe de chevet, un rideau qui ne ferme pas tout à fait sur le stationnement. Aucun des deux ne dit qu’après un an, après toutes ces nuits séparées par quelques mètres d’asphalte, c’est la première fois qu’ils dorment sous un même toit. Il n’y a rien à en dire.

Earl éteint la lampe. Raymond, dans le noir, n’a plus de rétroviseur à vérifier, plus de distance à mesurer entre deux phares — seulement le poids d’Earl qui s’installe contre le matelas, et puis, presque aussitôt, sa chaleur qui traverse le drap froid entre eux. Raymond ne bouge pas vers lui. Il reste de son côté du lit, à sentir cette chaleur gagner du terrain toute seule, sans qu’il ait à faire un geste pour ça. Earl s’endort le premier, presque tout de suite — sa respiration change, s’alourdit, puis un léger ronflement s’installe, irrégulier, sans grâce aucune. Raymond l’écoute un moment dans le noir, sans y voir un défaut. Il n’a besoin ni de s’approcher ni de faire taire ce bruit-là : il suffit qu’Earl dorme, juste à côté, pour que la chambre entière change de sens. Dehors, le vent se lève un peu ; ici, le radiateur cliquette contre le mur, et Raymond s’endort à son tour, sans avoir eu le temps d’y penser trop longtemps.

* * *

Il y a un an, Raymond quittait Sherbrooke seul. Ce matin, il se réveille dans la chambre du motel, la lumière encore éteinte, Earl endormi à côté de lui — une nouveauté, en soi, après tout ce temps, de ne pas se réveiller seul.

Il fait encore noir. Il sort du lit sans allumer et remplit le thermos — celui qu’il a acheté pour remplacer l’original de Michel, perdu quelque part entre Trois-Rivières et Québec au fil de l’année, le même modèle, la même couleur rouille. Le café coule dans le noir, sans bruit. Il ne réveille pas Earl, qui dort profondément. Contrairement à Drumheller, presque un an plus tôt, ce n’est pas un véhicule garé à côté d’un autre, cette fois — c’est un lit, une chambre, un mur commun, et personne n’a eu à le proposer deux fois.

Dehors, l’air le prend d’un coup — le vrai froid d’octobre en Gaspésie, pas un inconfort, un froid qui réveille, qui confirme qu’on est là, vivant, présent dans son propre corps. Raymond respire cet air une fois, deux fois. Il le connaît depuis avant Michel, celui-là — un été à quinze ans, une chambre de motel à Percé avec ses parents, sa mère qui disait que la mer sentait le fer. Il ne l’avait pas senti depuis presque cinquante ans, et il le reconnaît quand même — il traverse encore les poussières qui ne partent plus.

La porte de la chambre s’ouvre. Earl sort en bottes, sans blouson, comme s’il avait décidé que le froid ne le concernait pas ce matin.

— Café, dit Raymond. Pas une question.

— Ouais.

Ils marchent jusqu’au bord du belvédère, deux gobelets fumants, sans se presser. Le rocher est encore une masse noire contre un ciel qui commence tout juste à perdre sa nuit — pas rouge, pas encore, quelque chose entre les deux qui n’a pas de nom simple. En bas, le Saint-Laurent ne fait pas de vagues, ici — il fait un bruit continu, une respiration trop grande pour être celle d’un être vivant, qui a commencé avant eux et qui continuera après. Quelque part à gauche, une mouette crie, puis une autre, avant même qu’il fasse vraiment jour.

Raymond boit une gorgée. Le goût ne rappelle rien de précis — sauf que la dernière fois qu’il a bu un café seul, debout, dehors, dans le froid, c’était contre la carrosserie de la fourgonnette à Medicine Hat, un an plus tôt. Il n’est plus seul. C’est tout ce que le café lui apprend, ce matin.

Le rocher se détache lentement du noir. Cette masse impossible, trouée par le temps, coiffée de couches plus dures que le reste — la même pierre, ailleurs, plus jeune de quelques millions d’années que celle des badlands. Elle perd de la matière depuis toujours. Un pan s’est effondré dans le fleuve il y a plus d’un siècle. Un autre tombera un jour, personne ne sait quand. Elle continue d’être le rocher Percé en perdant, chaque année, un peu d’elle-même.

Earl ne dit rien pendant un moment. Puis :

— Ça change vite, le matin, ici.

— Le ciel a toujours fait ça, dit Raymond. C’est juste qu’avant, personne regardait d’aussi proche.

Earl hoche la tête, sans qu’on sache s’il a compris la phrase comme une remarque sur la lumière ou sur autre chose. Raymond ne précise pas. Il n’y a plus rien à préciser, depuis l’année dernière. Le silence sur le ciel a changé de sens sans jamais changer de forme, et ce matin, comme tous les matins depuis, personne n’a besoin d’en reparler pour que ça reste vrai.

Earl regarde longtemps la mer, sans rien dire.

— Ils vont pas arrêter, dit-il enfin. Personne va arrêter en premier.

— Non, dit Raymond. On a ouvert le robinet ben grand. On n’est plus maîtres du débit.

Raymond regarde le fleuve, en bas, qui n’arrête jamais de bouger. Il pense — sans le dire, parce qu’il n’y a personne à qui le dire, sinon peut-être lui-même, dans le silence du matin — que l’espèce humaine a mis longtemps à comprendre qu’elle ne maîtrisait presque rien de ce qui se passait au-dessus de sa tête, et qu’elle a fini par y toucher quand même, à tâtons, comme un apprenti qui n’a jamais vu le sorcier travailler au grand complet, et qui doit maintenant continuer le geste, seul, sans savoir où il s’arrête. Il n’y a plus vraiment de retour possible, comprend-il, sinon vers pire. Ce n’est pas un ennemi qu’on affronte, ici, sur cette rambarde. C’est un choix que quelqu’un d’autre a fait un jour, quelque part, pour tout le monde en même temps — et qu’il faut maintenant tenir, faute d’en avoir un meilleur.

La lumière monte d’un coup, comme elle fait toujours au dernier moment, après tout ce temps où elle semblait ne pas bouger. Le rocher devient gris, puis ocre, puis quelque chose qui n’est pas loin de la couleur qu’avaient les badlands à dix-sept heures, un an plus tôt, un continent plus loin.

— C’est beau pareil, dit Earl.

Il se tourne vers Raymond, une seconde, avant de reporter les yeux sur l’eau. Il ne précise pas de quoi il parle. Le pareil contient tout — le ciel qui n’est plus tout à fait le même depuis qu’on sait ce qu’on lui a fait, les années perdues à tenir la digue, les deux hommes qu’ils n’étaient pas censés devenir. Pareil comme malgré tout. Pareil comme quand même.

La pénombre recule autour d’eux, lentement, pendant que la main d’Earl trouve celle de Raymond sur la rambarde, sans regarder, comme on trouve quelque chose qu’on savait être là. Raymond ne bouge pas. Les deux mains restent, posées sur la rambarde froide, pendant que le jour finit de se lever.

Aucun des deux ne dit rien. Le rocher continue de s’éroder sous eux, imperceptiblement, comme il le fait depuis toujours. Le fleuve continue son bruit. Les mouettes se sont tues, ou peut-être que personne ne les entend plus, maintenant que le jour est levé pour de bon.

Le monde, en bas, reste immense — le fleuve qui avale plus de carbone qu’il ne devrait pouvoir en porter, le rocher, le ciel qui n’appartient plus tout à fait à personne. Sur la rambarde froide, la main d’Earl reste sur la sienne.

FIN

« Nous allons vers un futur climatique très inconfortable, et la géo-ingénierie sera la seule option pour limiter l’augmentation des températures. »

— John Shepherd, océanographe, 2009

Note de l’auteur

Cette histoire utilise la géo-ingénierie solaire comme hypothèse de fiction. Son véritable sujet est ailleurs : ce que deviennent l’amour, le deuil et l’espérance lorsque le monde lui-même entre dans une époque de transformation. Plus simplement encore, c’est l’histoire de deux hommes qui apprennent à aimer de nouveau.

Mary Gauthier — Mercy Now

Précédemment, sur SONAR Fictions : Earl et Raymond ont prélevé des échantillons près d’une mare aux abords de Drumheller. À la radio, le gouvernement du Canada a reconnu l’existence d’essais de gestion du rayonnement solaire menés depuis 2019. Earl a répondu par deux mots qui ne disaient pas tout à fait à quoi ils répondaient — Moi aussi. De retour à Red Deer, il a entrepris d’appeler sa fille Stephanie, sans réussir à finir son geste.

* * *

Earl reste assis dans le pickup, moteur éteint, dans l’entrée de son garage à Red Deer. La maison est devant lui, noire, éteinte. Il n’entre pas tout de suite.

Il regarde le téléphone posé sur le siège passager, à côté de la canne Folger’s qu’il n’a toujours pas vidée. Il compose le numéro de Stephanie. Il raccroche avant la première sonnerie. Il recompose.

— Papa.

— Stephanie.

Un silence. Pas un silence gêné — un silence qui attend.

— Tu m’appelles jamais un mardi soir, dit-elle.

— J’avais de quoi à te dire.

Elle ne répond rien tout de suite. Quelque chose, dans la façon dont il l’a dit — plus lent que d’habitude, presque prudent — lui fait resserrer la prise sur le téléphone. Earl regarde la maison, la fenêtre de la cuisine, le rectangle noir où Linda mettait une lampe allumée même l’été.

— Je pars pour le Québec, dit-il. Demain ou après-demain. Rencontrer quelqu’un.

— Je sais, papa, dit-elle, plus doucement que d’habitude.

— Tu sais pas encore c’est qui.

— Je le sais, dit-elle. Je l’ai toujours su, papa.

Earl ferme les yeux. Il ne demande pas depuis quand. Il ne demande pas comment. Il y a des questions qu’on pose pour apprendre quelque chose, et il y a des questions qu’on pose juste pour retarder le moment où on n’a plus le droit de reculer. Celle-là appartient à la deuxième catégorie, et Earl la connaît assez pour la laisser tomber.

— Maman le savait aussi, dit Stephanie. Elle m’en a jamais parlé. Mais je le sais qu’elle le savait.

— Je sais.

— C’est correct, papa.

Deux mots. Earl les prend comme on prend un objet trop chaud — vite, puis on le pose, puis on revient le reprendre parce qu’il faut bien le porter quelque part.

— Comment il s’appelle, demande Stephanie.

— Raymond.

Il n’ajoute rien. Elle n’en demande pas plus.

* * *

Quatre jours plus tard, le pickup d’Earl se gare devant un triplex de la rue de Vimy, à Sherbrooke. Raymond l’a entendu depuis la cuisine avant de le voir — ce bruit de six cylindres avec un silencieux qui aurait dû être changé depuis deux ans, celui qu’il avait eu dans les oreilles pendant tout le trajet vers la mare, quelques jours plus tôt. Il l’aurait reconnu n’importe où, maintenant. Il ne va pas à la fenêtre. Il finit d’essuyer ses mains sur son tablier et attend que la sonnette sonne.

Earl remplit l’embrasure de la porte, trop grand pour le cadre, le corps encore raide de la route, comme si une partie de lui roulait encore. Il porte ses bottes de travail, les mêmes qu’à Drumheller, et il les regarde un moment sur le parquet de bois franc de l’entrée avant de les enlever, sans qu’on le lui demande.

— C’est beau chez toi, dit Earl.

— C’était chez nous, dit Raymond.

Le mot de trop reste entre eux une seconde. Earl ne s’excuse pas. Raymond ne retire rien.

Earl avance dans le salon comme un homme qui visite un endroit qu’il n’est pas certain d’avoir le droit de regarder. Il s’arrête devant la bibliothèque — les livres de Michel, classés par langue puis par sujet, parce que Michel lisait de la philosophie entre deux quarts aux soins palliatifs et ne jetait jamais rien. Earl passe un doigt sur le dos d’un livre sans l’ouvrir. Celui-là, il faut le relire un jour, disait Michel, à peu près une fois par année, devant le même titre, sans jamais le relire.

Sur la petite table de l’entrée, une pile de courrier attend, plus haute qu’elle ne devrait. En dessous d’un dépliant d’épicerie, une enveloppe de l’Ordre des chimistes du Québec, jamais ouverte, adressée à R. Lemieux. Earl la voit. Il ne dit rien. Raymond le voit voir. Il ne dit rien non plus.

Sur le mur de la cuisine, un calendrier est resté ouvert à mars.

* * *

Raymond a préparé un ragoût — une chose longue à cuisiner, pour avoir de quoi faire de ses mains pendant qu’il attendait. L’odeur remplit la cuisine — oignon doré, thym, le fond de veau que Michel faisait toujours lui-même et congelait en portions, jamais en cube. Il en restait une dernière, tout au fond du congélateur, que Raymond a sortie ce matin sans réfléchir. Raymond avait oublié que la maison pouvait sentir ça. C’est un plat que Michel aimait, qu’il commandait presque chaque fois qu’ils allaient chez sa mère, avant. Raymond n’en avait pas refait depuis mars. Il goûte une cuillerée debout devant le poêle. Ça goûte exactement pareil. Ça goûte complètement différemment.

Ils mangent à la table de la cuisine, pas dans la salle à manger — Raymond n’a pas remis les pattes de la troisième chaise depuis qu’elle s’est brisée, l’automne dernier, et il ne l’a pas remplacée non plus. Deux chaises suffisaient. Elles suffisent encore.

Earl mange lentement, comme un homme qui goûte quelque chose de nouveau et qui ne veut pas le montrer. Il dit que c’est bon. Il ne dit pas trop de thym, mais Raymond l’entend quand même, dans sa tête, dans une autre voix — trop de thym, encore — et il sourit sans expliquer pourquoi. Il regarde les mains d’Earl autour de la fourchette — les mêmes mains qui avaient gratté un lichen du bout de l’ongle, quelques jours plus tôt, à des milliers de kilomètres d’ici.

Earl se lève, va rincer son assiette à l’évier. Il prend le pain de savon posé sur le rebord pour se laver les mains, sans y penser, sans savoir à qui il a appartenu. L’odeur, ordinaire, flotte une seconde dans la cuisine.

Après le repas, Earl reste debout dans la cuisine plus longtemps qu’il ne faudrait, à respirer.

— Ça sent bon ici, dit-il, sans savoir ce qu’il dit.

Raymond s’arrête, la main sur le comptoir. Il reste immobile une seconde de trop, sans savoir pourquoi, puis il essuie une casserole qui n’avait pas besoin de l’être et change de sujet.

Raymond sort une enveloppe kraft du tiroir du bas, reçue plus tôt cette semaine, qu’il n’a pas encore ouverte devant personne.

— Mon collègue a regardé nos échantillons, dit-il.

Il étale les feuilles sur la table débarrassée. Earl s’approche, les mains dans les poches, comme un homme qui n’ose pas toucher un document qu’il ne comprend pas.

— Dioxyde de soufre, dit Raymond. Une famille de particules qu’on utilise pour refroidir, en théorie. Le problème, c’est que ça ne reste pas du dioxyde de soufre. Au contact de l’humidité — la pluie, la peau, n’importe quoi de mouillé — ça devient de l’acide sulfurique. Pas assez pour brûler. Juste assez pour irriter. Assécher. Rougir.

Il prend la main d’Earl sans demander la permission, tourne le poignet vers la lumière, montre du pouce la peau craquelée à la jointure.

— Ça, dit-il. C’est ça.

Earl regarde sa propre main comme si elle appartenait à quelqu’un d’autre.

— Pis la tienne ? demande-t-il.

Raymond lève sa propre main, l’ongle de l’index encore marqué d’une ligne rouge qui ne partait plus depuis Medicine Hat.

— Pareil.

Ils restent là un moment, les deux mains presque jointes sous la lumière, sans que ni l’un ni l’autre ne fasse le geste de les rapprocher tout à fait.

* * *

Earl dort sur le canapé. C’est lui qui l’a proposé, avant que Raymond n’ait à choisir comment le proposer.

Le canapé est du même beige que celui de son propre salon, à Red Deer — celui où Linda passait ses soirées avec ses revues, celui sur lequel Earl ne s’assoit plus depuis octobre 2023, sans jamais avoir décidé de ne plus s’y asseoir. Il touche l’accoudoir avant de s’allonger, une seconde, comme on touche une clôture électrique pour vérifier qu’elle est éteinte.

De l’autre côté du couloir, Raymond ne dort pas non plus. Les draps du côté de Michel sont froids depuis huit mois. Ils sont froids encore ce soir. Ce n’est pas pire que d’habitude. Ce n’est pas mieux non plus. C’est exactement pareil, et c’est ça, peut-être, la première chose qui a changé — que ce soit pareil, un soir où il y a quelqu’un d’autre dans l’appartement pour la première fois depuis mars.

Dans le noir, Raymond pense à une phrase de Michel, courte, qu’il ressort sans l’avoir cherchée : Reviens pas trop tard. Michel la disait pour rien, pour un aller à l’épicerie, pour une soirée de chimie entre collègues. Ce soir, la phrase revient sans destinataire précis, et Raymond la laisse flotter dans la chambre sans essayer de savoir à qui, maintenant, elle pourrait s’adresser.

* * *

Le matin, Raymond hésite une demi-seconde devant l’armoire du haut — celle où sont encore rangées les tasses en grès que Michel préférait, jamais données, jamais utilisées depuis mars. Il l’ouvre quand même. Il verse le café dans deux tasses avant même d’avoir entendu Earl se lever — un geste qu’il n’a pas fait depuis huit mois, refait sans y penser.

Il se rince les mains avant de les porter aux tasses. Le pain de savon a encore un peu de mousse au creux — une bulle y éclate sous ses doigts, sans qu’il l’ait cherchée. Une seconde, rien qu’une seconde, il est dans une autre cuisine, trente ans plus tôt, et c’est Michel qui rit de quelque chose que Raymond n’entend déjà plus.

Les deux tasses fument doucement sur le comptoir. L’odeur du savon de Michel. Le café infiltré dans les murs après trente ans de matins. Il comprend avec un jour de retard ce qui l’avait arrêté, la veille, devant le comptoir. Il reste une seconde de trop, la paume encore humide, avant de se secouer.

Earl entre dans la cuisine en chaussettes, les cheveux aplatis d’un côté. Il prend la tasse que Raymond lui tend. Ses doigts effleurent le poignet de Raymond au passage — une fraction de seconde, peut-être involontaire, peut-être pas.

Raymond ne retire pas la main.

Dehors, la rue de Vimy est blanche d’un ciel de novembre qui n’est ni couvert ni dégagé, un blanc-jaune plat que Raymond reconnaît maintenant partout où il va, à Sherbrooke comme à Medicine Hat. Il ne dit rien à ce sujet. Il n’y a plus rien à en dire, depuis l’annonce. Le silence sur le ciel a changé de sens sans changer de forme.

Earl regarde par la fenêtre, la tasse dans les deux mains.

— Va falloir que je reparte, dit-il. Pas tout de suite.

— Non, dit Raymond. Pas tout de suite.

Ni l’un ni l’autre ne précise ce que pas tout de suite veut dire, en heures ou en jours. Ils boivent leur café, debout, dans la cuisine de Michel, et pour l’instant, ça suffit.

FIN DU CHAPITRE V

* * *

🎵 Johnny Cash — Hurt

▶

Reprise de la composition originale de Trent Reznor (Nine Inch Nails, 1994), enregistrée par Cash en 2002.

Cash avait soixante et onze ans au moment du tournage de ce clip. Il allait mourir sept mois plus tard. June Carter y apparaît aussi, le regardant — elle partira avant lui. Ce n’est pas une chanson de désespoir : c’est le bilan lucide d’un homme qui ne se raconte plus d’histoires. C’est exactement l’état dans lequel Raymond referme la porte de cette cuisine.

Précédemment, sur SONAR Fictions : Raymond et Earl se sont rencontrés au camping municipal de Drumheller. Comparaison des échantillons, carnet de chantier vieux de sept ans confirmant le même dépôt, marche au bord de la rivière Red Deer. À trois heures du matin, seul dehors, Earl a remarqué que le ciel nocturne avait perdu une partie de ses étoiles.

* * *

Raymond se réveilla avec la buée sur la vitre côté conducteur, un rectangle plus clair là où son souffle avait fondu le givre pendant la nuit. Sept heures moins vingt. Le pickup d’Earl était déjà allumé, moteur au ralenti, un mince filet de fumée blanche sortant du tuyau d’échappement dans l’air froid.

Earl cogna deux coups sur la portière coulissante, pas plus fort qu’il ne fallait.

— Café est fait. Embarque, on va où je pense.

Pas d’explication. Raymond prit son carnet, le sachet de prélèvements resté sur la table de la veille, et monta.

L’habitacle du pickup sentait le café, le cuir vieilli, une pointe de diesel qui ne partait jamais tout à fait. Earl conduisait une main sur le volant, l’autre sur le levier de vitesse même si le camion était automatique — un geste resté d’un autre véhicule, plus vieux, disparu depuis longtemps.

— On va où, exactement ?

— Chemin de gravier, à vingt minutes. Y’a une mare, là. Je chassais dans le coin, jeune. Si y’a de quoi voir, ce sera là.

Raymond ne demanda rien de plus.

* * *

La mare tenait entre deux buttes, une nappe d’eau stagnante bordée de quenouilles jaunies, plus petite que ce que Raymond avait imaginé. Earl coupa le moteur. Le silence qui suivit avait une texture particulière — pas l’absence de bruit, mais l’absence d’un bruit précis, que Raymond mit un moment à identifier.

— Manque de bernaches, dit Earl, comme s’il répondait à une question posée. Là-dedans, à cette date-là, ça devrait cacarder fort. Écoute.

Raymond écouta. Rien qu’un bruant, loin, et le vent dans les quenouilles.

Il s’accroupit au bord de l’eau, sortit un flacon vide de sa poche. L’eau, en surface, portait une pellicule verdâtre, presque huileuse, qui n’avait pas la texture normale d’une efflorescence d’algues — trop uniforme, trop régulière, comme peinte plutôt que poussée. Il en préleva un peu, referma le flacon, l’étiqueta au feutre : date, lieu approximatif, heure.

Earl, accroupi de l’autre côté, grattait avec l’ongle un lichen sur une roche à fleur d’eau. Gris pâle, presque blanc, là où Raymond se souvenait — sans savoir pourquoi il s’en souvenait, une image plutôt qu’un fait — que le lichen des Prairies tirait normalement sur l’orangé.

— C’est censé être plus coloré que ça ?

— Ouais. Beaucoup plus.

Raymond nota la décoloration sans y toucher. Ce genre de blanchiment, chez un lichen, portait un nom qu’il connaissait sans le prononcer — une famille de composés qu’il avait manipulés en laboratoire, des décennies plus tôt, et qui devenaient autre chose, plus corrosifs, au contact de l’humidité. Il n’en dit rien à Earl. Pas encore.

Earl en détacha un fragment, le glissa dans un sac de type Ziploc, identique à celui de Raymond — il en avait apporté toute une boîte, remarqua Raymond, comme s’il avait anticipé qu’ils en auraient besoin de plusieurs.

Michel aurait pris des photos de tout, avant même de comprendre ce qu’il regardait.

Raymond chassa la pensée sans la chasser vraiment — elle resta là, en bordure, pendant qu’il vissait le bouchon du flacon.

Ils travaillèrent en silence pendant vingt minutes, chacun de son côté de la mare, se rejoignant parfois pour comparer un prélèvement, sans grande conversation. Ce n’était pas un silence gêné. Raymond nota, sans le formuler clairement, que c’était le premier silence entre eux qui ne portait pas de poids.

* * *

La radio du pickup s’alluma quand Earl remit le contact pour faire tourner le chauffage — CBC Radio One, en sourdine, laissée là depuis la veille. Ils s’apprêtaient à repartir quand la voix du lecteur de nouvelles changea de registre, ce ton particulier, plat et neutre, réservé aux communiqués officiels.

« Le gouvernement du Canada reconnaît que certaines expérimentations en gestion du rayonnement solaire ont eu lieu sur le territoire canadien depuis 2019, dans le cadre de projets de recherche menés en partenariat avec des organismes internationaux. Le ministère de l’Environnement précise que l’ampleur exacte de ces essais fait l’objet d’un examen interne, et qu’aucune conclusion ne sera communiquée avant la fin de ce processus. »

Rien de plus. Le lecteur enchaîna sur la météo.

Ni l’un ni l’autre ne parla. Earl retira sa casquette, la posa sur ses genoux, sans geste appuyé — comme on fait dans une église, sans y penser. Raymond baissa les yeux vers ses mains. Le chauffage soufflait, régulier. Dehors, le vent faisait plier les quenouilles. La radio continuait, une autre voix, un autre sujet — la circulation sur la 2, quelque part à Calgary.

Earl ne coupa pas la radio. Il resta la main sur la clé de contact, sans tourner, le moteur toujours au neutre.

Raymond regarda le flacon d’eau verdâtre posé entre eux sur le banc du pickup.

— Sept ans, dit-il, presque pour lui-même. Ton carnet le disait déjà. On n’avait pas besoin qu’on nous le confirme.

— Non.

Un temps. Earl ne bougeait pas.

— On porte des affaires de même longtemps avant d’avoir les mots pour les dire, dit Raymond, la voix plus basse, sans savoir tout à fait s’il parlait encore du ciel.

Earl ne dit rien pendant un moment. Le chauffage soufflait toujours.

Earl garda la main sur la clé de contact, sans tourner. Ses jointures blanchirent, une seconde, pas plus.

— Moi aussi, dit Earl. Je veux dire — j’ai passé ma vie comme ça.

Il ne regardait pas Raymond en le disant. Il regardait la radio, ou rien, le regard fixé quelque part devant le pare-brise. Raymond ne répondit rien. Il n’y avait rien à répondre qui n’aurait pas, en le disant, obligé moi aussi à ne choisir qu’un sens.

Earl tourna la clé. Le moteur démarra.

* * *

Le trajet du retour se fit presque sans un mot, mais ce n’était plus le silence du matin. Earl conduisait un peu plus lentement qu’à l’aller.

Au camping, la fourgonnette de Raymond attendait à sa place, seule sur le terrain presque vide. Earl se gara à côté, laissa tourner le moteur.

— Faut que je remette ça à un ancien collègue, dit Raymond en soulevant le sac contenant les flacons. Un chimiste. Fiable. Il va savoir quoi en faire, comment le documenter comme du monde.

— Où ça ?

— Sherbrooke. Faut que j’y retourne de toute façon.

Earl hocha la tête, les mains sur le volant.

— Tu me diras ce qu’il trouve.

— Je te dirai.

— Si c’est du sérieux — Earl s’arrêta, reprit — quand tu sauras ce que ça donne. Je descendrai.

Ce n’était pas une question. Raymond ne la traita pas comme telle.

— Tu descendras.

Aucun des deux ne précisa rien de plus. Pas de date, pas d’itinéraire, pas de promesse formulée en mots qui l’auraient rendue plus fragile en la rendant plus grande. Raymond descendit du pickup, referma la portière. Par la vitre, il leva la main, un geste bref. Earl leva la sienne, à peine.

Le pickup recula, tourna, disparut sur le chemin d’entrée du camping.

* * *

Earl conduisit jusqu’à Red Deer sans allumer la radio.

Dans l’entrée de son bungalow, le moteur coupé, les clés encore dans sa main, il resta assis un moment sans sortir. La maison, devant lui, avait ses stores encore fermés depuis son départ. Personne pour les avoir ouverts.

Il sortit son téléphone. Trouva le nom de Stephanie dans la liste des contacts, le pouce suspendu au-dessus.

Toi pis ton ciel, avait dit Linda, une fois, en riant, en le regardant scruter l’horizon pour rien. T’as jamais menti, Earl. T’as juste pas tout dit. C’est pas la même affaire.

Il resta un moment la main sur le téléphone sans qu’elle bouge, comme un homme qui attend que quelque chose en lui se décide à sa place.

Il commença un message texte à la place — plus facile, pensait-il, qu’une voix qui pourrait trembler. Stephanie, faut que je te dise — Il effaça. Recommença. Stephanie, je pars pour — Effaça encore.

Par le pare-brise, le ciel du soir commençait à peine à foncer au-dessus des toits du quartier. Il leva les yeux vers lui, une seconde, sans vraiment le regarder — un réflexe, maintenant, depuis septembre. Maintenant que la radio l’avait annoncé tout haut, le ciel avait exactement la même couleur que la veille. Rien n’avait changé, sinon ce qu’Earl savait en le regardant.

Il referma le clavier du texto. Composa plutôt le numéro. Le pouce resta au-dessus du bouton d’appel, sans appuyer.

Il resta assis dans le camion refroidissant, à composer dans sa tête une phrase qu’il ne savait pas encore comment finir.

FIN DU CHAPITRE IV

* * *

🎵 Brandi Carlile — The Story

▶

Carlile est ouvertement queer, ouvertement country, ouvertement politique. Cette chanson est un cri — pas de colère, de vérité accumulée qui finit par déborder. Elle parle d’un visage qui cesse de cacher ce qu’il porte depuis des années. Tout ce qu’on a caché finit par s’y lire. C’est le chapitre où les deux histoires — SRM et coming out — sortent simultanément. La chanson monte exactement comme ça.

Précédemment, sur SONAR Fictions : Raymond, chimiste retraité de Sherbrooke, roule seul vers l’ouest depuis la mort de son mari Michel, en mars. À Medicine Hat, il a relevé un dépôt inconnu sur sa fourgonnette et commencé, sur un forum de voyageurs, une correspondance avec un dénommé Earl — ancien homme de chantier albertain, veuf depuis trois ans, un homme qui a passé sa vie à taire ce qu’il était. Dans son dernier message, Raymond a écrit le prénom de Michel. Et le mot mari. Earl l’a lu quatre fois. Puis il a fermé les yeux.

* * *

Drumheller, novembre 2026

La route 1 filait vers l’ouest en une seule ligne, plate, entre les champs moissonnés et un ciel qui ne changeait pas de nature — cette même blancheur plate qu’à Medicine Hat, tirée vers le jaune à présent, comme si le camping n’avait jamais vraiment cessé. Quatre heures et demie, avait dit l’application. Raymond avait appris à ne plus faire confiance aux estimations de temps depuis que Michel n’était plus là pour les contredire, de mémoire, et avoir raison.
Il s’arrêta au Husky de Brooks pour un café qu’il but debout, contre la fourgonnette, dans le stationnement à moitié vide. Sortit le téléphone. Le fil de prairie_earl_AB s’était rallumé pendant la nuit — sept réponses nouvelles depuis l’avis d’Alberta Health sur les particules en suspension. Glasgow, Montana. Saskatoon. Fort McMurray. Le même dépôt, les mêmes questions sans réponse, à quatre cents kilomètres les unes des autres. Ce n’était plus un camping. C’était une région.
Il remonta dans la fourgonnette. La route descendit vers les badlands sans prévenir — un long ruban d’asphalte plongeant soudain dans un paysage que rien, avant, n’annonçait : des collines rayées, ocre et grises, sculptées à des échelles de temps que Raymond, professionnellement, savait nommer et n’arrivait toujours pas à concevoir. Sous la couche nuageuse plus basse qui s’accrochait au fond de la vallée, le ciel reprit, l’espace de deux ou trois kilomètres, sa couleur normale — un bleu pâle, presque timide, comme si quelque chose, ici, avait momentanément oublié de faire son travail. Puis la route remonta, sortit de la couche, et le blanc-jaune revint se refermer par-dessus, aussi net qu’un couvercle.
Michel aurait aimé cette vallée. Michel aurait voulu s’arrêter, prendre des photos, lire à voix haute la plaque historique sur le pétrole et les fossiles. C’était une conversation qu’ils avaient eue une fois, en février 2025, penchés sur une carte routière étalée sur la table de la cuisine — Michel traçant du doigt un trajet imaginaire à travers l’Alberta, expliquant, avec l’enthousiasme d’un homme qui n’était pas chimiste et qui riait toujours un peu avant la fin de ses propres phrases, comme s’il connaissait déjà la chute, que le pétrole, c’était de la vie très ancienne, comprimée, retournée en poussière noire, et que le carbone qu’on en tirait finissait quelque part, dans l’air, en train de faire quelque chose. On va finir en bougeant, avait-il dit ce jour-là, sans lien apparent avec ce qui précédait, un doigt distrait vers la fenêtre de la cuisine. Raymond n’avait pas compris tout de suite qu’il parlait aussi du ciel — il ne le comprendrait vraiment qu’ici, sur cette route, avec le mot aérosol dans la bouche.
Il ne formula pas le souvenir. Il le laissa traverser, comme une nappe de nuage, et continua de rouler.

Le terrain de camping municipal de Drumheller était presque vide en novembre — trois emplacements occupés sur les quarante que comptait la carte plastifiée à l’entrée, un abri-cuisine couvert au centre, une table de pique-nique en métal vert dont la peinture s’écaillait sur les coins. Earl avait choisi cet endroit-là. Pas chez lui. Il l’avait écrit clairement dans son dernier message : On se voit au camping. J’suis pas encore prêt pour la maison. Raymond n’avait pas posé de question.
Il arriva en fin d’après-midi, la lumière déjà oblique, dorant tout ce qu’elle touchait — les hoodoos au loin, colonnes de grès coiffées chacune d’un chapeau de pierre plus dure que le reste, tenant debout par une logique que l’œil mettait un moment à accepter ; la table de métal vert ; ses propres mains sur le volant.
Le pickup d’Earl était déjà là, une glacière blanche posée sur le siège passager, visible par la vitre. Earl lui-même se tenait debout près de l’abri-cuisine, une casquette maculée de gris tirée bas sur le front. Un homme plus grand que Raymond ne s’y attendait, les épaules encore larges malgré l’âge, les mains d’un homme qui avait longtemps travaillé avec elles.
Earl descendit vers lui sans se presser. Tendit la main.
Raymond hésita l’espace d’un souffle avant de la prendre — pas par réticence, plutôt le vertige bref de celui qui a longtemps regardé une porte de l’extérieur et qui doit maintenant décider s’il entre.
— Raymond.
— Earl.
Une poignée de main. Ferme, brève. Pas d’étreinte — ni l’un ni l’autre n’aurait su comment la commencer. Earl avait préparé trois phrases d’ouverture pendant le trajet depuis Red Deer — et il les avait toutes oubliées en voyant la fourgonnette tourner dans l’entrée.
— T’as trouvé facilement, dit-il à la place.
— Le GPS. Facile.
Ils restèrent là un instant, chacun à mesurer l’autre sans le montrer, dans la lumière ocre qui n’allait plus durer très longtemps.

Earl avait apporté une soupe. Il l’annonça sans en faire une affaire — sortit du camion un thermos cabossé, le posa sur la table de métal, souleva le couvercle. Pois jaune. Cuisinée la veille, à Red Deer, dans une cuisine où personne d’autre n’était entré depuis trois ans pour préparer quoi que ce soit qui sente en entrant. Il ne le dit pas ainsi. Il dit :
— J’avais de la soupe qui traînait.
Ce n’était pas vrai. Earl servit les deux bols avec un soin presque cérémonieux, une main sous chacun. Raymond ne dit rien — mais remarqua, sans se le formuler, qu’une soupe qui traîne ne se verse pas comme ça.
Ils mangèrent sous l’abri-cuisine, une bière Big Rock pour Earl, de l’eau pour Raymond. Le vent se levait par intermittence, roulait entre les formations rocheuses avec un bruit différent de celui des Prairies ouvertes — capté, retenu, relâché, comme si le paysage lui-même respirait par à-coups.
— Ton fil s’est réveillé, dit Raymond, tendant son téléphone par-dessus la table. Sept réponses de plus depuis hier soir.
Earl lut, mâchoire serrée, faisant défiler l’écran avec un pouce trop gros pour la précision du geste.
— Fort McMurray, dit-il enfin. Si les vieux du chantier, à Fort McMurray, l’ont vu, ça fait un bout qu’on est en retard là-dessus.
— Quatre villes, dit Raymond. Quatre cents kilomètres d’écart, minimum, en même temps. Un dépôt qui voyage de même, c’est pas de la pollution locale. C’est un déploiement.
— Fait par qui ?
— Je sais pas encore. Mais quelqu’un sait pourquoi ça tombe pareil à Glasgow, Montana, qu’à Saskatoon. Ça, c’est pas un accident.
Earl reposa le téléphone. Regarda sa soupe un moment sans la manger.
— On n’est pas juste deux gars qui comparent des dépôts de bord de route, à c’t’heure.
— Non, dit Raymond. On n’est plus juste ça.
Après le repas, les échantillons sortirent — chacun le sien, posés côte à côte sur le métal vert, comme deux pièces à conviction dans une enquête que personne n’avait ouverte officiellement. Le sachet Ziploc de Raymond, étiqueté de son écriture serrée : Medicine Hat, 04 nov 2026, 06 h 00, rétroviseur gauche. La canne de café Folger’s d’Earl, vide de café depuis longtemps, jamais étiquetée.
Raymond ouvrit les deux contenants sur la table. Regarda. Toucha, du bout de l’index, d’abord son propre échantillon, puis celui d’Earl. Approcha son nez, une fraction de seconde, professionnellement, sans y penser.
— Même texture, dit-il. Peut-être même substance. Peut-être une famille de substances proches. Je ne peux pas confirmer sans laboratoire.
— Mais tu penses que oui.
— Je pense que oui.
Earl hocha la tête, une seule fois, comme on accuse réception d’un diagnostic qu’on attendait sans le vouloir.
Puis il retourna au pickup et revint avec un carnet à couverture noire, taché de gras de moteur aux coins, la reliure fatiguée par vingt ans de poche arrière et de tableau de bord. Il l’ouvrit à une page marquée d’un Post-it jaune, décoloré, qui tenait encore par habitude plus que par colle.
— Ça, dit-il, poussant le carnet vers Raymond. Dix-sept septembre 2019.
Raymond lut l’écriture d’Earl, dense, sans fioriture, l’écriture d’un homme qui notait pour se souvenir et non pour être lu :
Cuves 4 et 7. Dépôt blanc poudreux, identique aux pluies des 12-14 sept. Nettoyage standard. Pas de fiche SIMDUT applicable. Demander à GZ. Suivi : aucune réponse.
— Pas de fiche SIMDUT, répéta Raymond. Ça veut dire que personne, en 2019, avait de protocole pour identifier c’est quoi, cette poudre-là. Pas de fiche de sécurité. Pas de classification. Rien.
— C’est en plein ça.
— GZ, c’est qui ?
— Un gars de jour. Parti de la compagnie en 2020, si je me souviens bien. J’ai jamais eu de réponse.
— Sept ans, dit Raymond, plus pour lui-même que pour Earl.
— J’ai pas fait le lien avant cette semaine. J’ai juste noté. C’est de même que j’ai toujours fait les affaires. Tu notes. Ça sert un jour ou ça sert pas.
Raymond referma le carnet avec précaution, comme s’il pouvait encore abîmer quelque chose qui avait déjà survécu sept ans dans une boîte à gants. Il remarqua, en le faisant, une légère rougeur à la base de l’ongle de son propre index — celui qui avait touché l’échantillon sur le rétroviseur, à Medicine Hat, sans gant.
— Ça, dit-il, montrant son doigt. Depuis Medicine Hat. Ça guérit pas.
Earl leva sa propre main. La jointure de son index était sèche, presque blanche, comme frottée trop souvent contre un jean.
— Pareil. J’ai pensé que c’était juste l’hiver qui commence.
— Moi aussi, au début.
Ils restèrent un moment les mains ouvertes sur la table de métal vert, sans rien ajouter. Deux hommes qui avaient touché le ciel à mains nues, chacun de son côté, à des centaines de kilomètres et sept ans de distance — et qui savaient, maintenant, tous les deux, que ce n’était pas juste l’hiver.

Ils marchèrent, une fois la nuit presque tombée, le long de la rivière Red Deer, sur un sentier de gravier que le camping entretenait mal. Le ciel s’éteignait par degrés dans ce blanc désormais jauni qui suivait Raymond depuis Medicine Hat — une couleur qui ne ressemblait à aucun crépuscule que l’un ou l’autre se rappelait avoir vu dans sa jeunesse.
Earl parlait de Linda par fragments, sans prévenir, entre deux silences.
— Elle faisait cette soupe-là toutes les deux semaines. Trente-neuf ans. J’ai compté une fois, pour rire. Ça fait proche de mille fois.
Raymond ne dit rien. Mais quelque chose, dans le mot mille, lui traversa la poitrine avant qu’il ait eu le temps de le nommer — trente-cinq ans, lui aussi, et plus personne, maintenant, pour compter les soupers à sa place.
Earl s’arrêta à son tour, comme si le sentier lui avait renvoyé une phrase qu’il n’avait pas invoquée. Toi pis ton ciel, disait Linda, chaque fois qu’elle le trouvait dehors à regarder le couchant trop longtemps. Il ne répondait jamais. Il ne savait toujours pas quoi répondre.
Plus loin, sans transition, ce fut le tour de Raymond. Michel lui revint, une phrase seulement — Un chimiste qui se trompe jamais a pas assez essayé — et Raymond ne sut plus, cette fois, si c’était de lui ou de Michel.
Aucun des deux ne demanda à l’autre depuis quand il avait su — su, pour lui-même, pour ce qu’il était, avant même Michel, avant même Linda. La question flottait entre eux, aussi présente que le gravier sous leurs pieds, et aucun ne la ramassa.
Earl trébucha sur une pierre mal plantée dans le sentier, un faux pas de rien, le genre qu’on rattrape seul d’habitude. Raymond posa la main sur son épaule — trois secondes, peut-être quatre, un geste de stabilisation, rien d’autre, la main d’un homme qui empêche un autre homme de tomber. Earl ne dit rien. Ne se raidit pas. Ne bougea pas non plus — et ce fut ce non-mouvement, plus que la main elle-même, qui dura. Raymond retira la main, aussi lentement qu’il l’avait posée.
La digue tenait. Et elle ne tenait pas.
Ils revinrent à l’abri-cuisine sans reparler. Earl proposa, rangeant le thermos vide dans la glacière, qu’ils dorment chacun dans son véhicule, garés côte à côte sur le gravier du terrain — la cabine allongée de son pickup, dossier baissé, et le sac de couchage qu’il gardait toujours derrière le siège, vieille habitude d’hiver albertain. Raymond accepta sans hésiter, avec un soulagement qu’il ne se serait pas avoué à voix haute.

À trois heures du matin, Earl se réveilla pour aller à la latrine du camping, un petit bâtiment de bois à moitié éclairé au bout de l’allée. En sortant, il ne remonta pas tout de suite dans le pickup. Il resta debout entre les deux véhicules, dans le froid sec de novembre, la tête renversée vers le ciel.
La Voie lactée était là, comme toujours à cette distance des villes — mais plus pâle qu’il ne l’avait jamais vue, une traînée diluée plutôt que ce fleuve dense qu’il se rappelait de son enfance dans les Prairies, avant les chantiers, avant Linda, avant tout. Il compta, par habitude d’homme qui avait passé sa vie à évaluer des quantités à l’œil : moins d’étoiles qu’avant. Beaucoup moins.
Il pensa à août 2003 — une panne d’électricité qui avait vidé le nord-est de l’Amérique en une soirée, des millions de gens à Toronto, à New York, à Détroit, sortis dehors pour voir, peut-être pour la première fois de leur vie, ce que le ciel de Cold Lake leur offrait tous les soirs sans qu’ils y pensent. Les gars du chantier avaient ri de ça, sortis des roulottes eux aussi cette nuit-là, en pointant vers le haut — pas parce que leur ciel avait changé, mais parce que, pour une fois, quelqu’un d’autre voyait ce qu’eux voyaient tout le temps. Earl se rappelait ça très précisément — le rire des gars, la fraîcheur, l’impression rare d’assister à quelque chose qui appartenait à tout le monde en même temps.
Ce n’était pas la même chose, cette nuit-ci. Personne n’avait coupé le courant. Quelque chose, au contraire, avait été ajouté — versé, dispersé, quelque part au-dessus de leurs têtes, par des gens qu’Earl ne connaissait pas et ne connaîtrait jamais, pour des raisons qu’on ne lui avait jamais donné le droit de comprendre.
Quelqu’un nous a rendu le ciel plus pâle, pensa-t-il, sans les mots exacts, dans cette langue plus lente que la pensée dont il se servait pour les choses qui comptaient vraiment. Et personne nous l’a dit.
Il resta encore un moment, immobile, entre la fourgonnette de Raymond et son propre pickup, deux véhicules garés côte à côte comme deux bêtes qui dorment. Puis il remonta se coucher, sans bruit, pour ne pas réveiller un homme qu’il connaissait depuis six heures et qui dormait déjà comme s’il le connaissait depuis plus longtemps que ça.

FIN DU CHAPITRE III

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Bande-son du Chapitre III

🎵 Townes Van Zandt — Pancho and Lefty

Deux hommes. Deux destins qui s’entrecroisent. Deux façons d’être fidèle à quelqu’un qui n’est plus là. Van Zandt la présentait lui-même comme « a medley of my hit » — avec cet humour doux-amer qui est exactement le ton de Drumheller. La version de Heartworn Highways, guitare seule, dans un salon, est la bonne. Brute. Vivante.

Précédemment, sur SONAR Fictions : Raymond, chimiste retraité, veuf depuis mars dernier, est arrivé à Medicine Hat en novembre dans la fourgonnette qu’il avait préparée avec Michel. Sur le rétroviseur, une fine poudre blanche qu’il n’arrive pas à identifier. Il en prélève un échantillon. Sur un forum de VR Nomads 55+ — LGBTQ+ Friendly, il publie ce qu’il a vu. Une seule réponse sérieuse lui parvient, à 23h14 — d’un homme nommé Earl, à Red Deer, qui dit avoir vu la même chose.

Red Deer, novembre 2026

Le pickup était froid.

Earl Sutherland ne s’en était pas rendu compte tout de suite — il était rentré du IGA avec deux sacs d’épicerie, avait posé les sacs sur le siège passager, avait démarré le moteur sans y penser, et c’est seulement quand il avait mis les mains sur le volant qu’il avait senti le froid dans ses paumes. Il avait oublié ses gants sur le comptoir. Encore.

Linda l’aurait remarqué. Pas un reproche — Linda ne faisait pas de reproches, c’était pas son genre. Juste un regard. Le genre de regard qui dit tu recommences sans dire tu recommences. Earl avait passé trente et un ans à apprendre à lire ces regards-là, et maintenant qu’il n’y en avait plus il oubliait ses gants sur le comptoir.

Il laissa tourner le moteur. Attendit.

Le stationnement du IGA de Red Deer était à moitié vide en ce jeudi fin d’après-midi de novembre. Quelques voitures sous les lampadaires, un gars qui poussait son panier à l’autre bout, la neige fondue sur l’asphalte qui reflétait la lumière orange des enseignes. Earl regardait par le pare-brise sans vraiment regarder. Il faisait ça de plus en plus — se poser quelque part et regarder sans voir, le moteur qui tourne, les mains sur les genoux, jusqu’à ce qu’une chose précise le ramène dans le moment présent.

Ce soir, c’était le ciel.

Il regardait le ciel au-dessus du stationnement depuis une minute sans savoir pourquoi. Pas un beau ciel — un ciel de ville, de novembre, de nuit tombée à seize heures trente comme en Alberta en novembre. Mais quelque chose dans la lumière des lampadaires sur les nuages bas. Une teinte. Pas orange comme d’habitude, pas le reflet normal de la lumière artificielle sur la couverture nuageuse. Quelque chose de plus pâle. Plus plat.

Earl avait passé trente ans sur des chantiers pétroliers à regarder le ciel. Pas pour le plaisir — pour le travail. Le ciel vous disait des choses sur les chantiers : la pression qui baisse avant une tempête, le givre qui annonce un problème sur les équipements, la lumière trop claire d’hiver qui signifiait un froid en dessous de ce que les instruments lisaient. Il avait développé une lecture du ciel qui n’avait rien de poétique. Juste fonctionnelle. Le ciel comme instrument de mesure.

Et là, ce soir, l’instrument lui disait quelque chose que trente ans de chantier ne l’avaient pas préparé à lire.

En posant les sacs d’épicerie sur le siège passager, il avait effleuré le capot du pickup machinalement — une main posée une seconde sur le métal froid, quelque chose comme une poisse fine sous les doigts, plus désagréable qu’une main moite et molle qu’on serre par politesse. Il n’avait pas fait le lien avec le ciel. Pas tout de suite.

Il rentra à la maison.

* * *

La maison était un bungalow de Red Deer qu’Earl et Linda avaient acheté en 1998 quand les enfants étaient encore petits — deux chambres à l’avant, un sous-sol aménagé, un garage double pour le pickup et les affaires de chantier. Depuis que les enfants étaient partis — Stephanie à Calgary, Kevin à Edmonton — et depuis que Linda n’était plus là, Earl occupait la maison comme on occupe un espace trop grand : en se déplaçant toujours dans les mêmes zones, la cuisine, le salon, la chambre, le garage, les mêmes chemins tracés dans les mêmes pièces, le reste de la maison fermé comme des pièces d’un musée.

Dans l’entrée, sur le calorifère, les mitaines de Linda — tricotées un hiver qu’il ne savait plus situer, jamais rangées depuis, jamais portées par personne. Il passait devant chaque jour sans les toucher.

Il rangea l’épicerie. Fit réchauffer une soupe en boîte — pas parce qu’il avait faim, parce que c’était l’heure du souper et qu’il avait appris depuis trois ans que si on ne mangeait pas à l’heure du souper on ne mangeait pas. Linda avait toujours cuisiné. Pas des choses compliquées — des choses bonnes, des choses qui sentaient quelque chose en entrant dans la maison. Earl avait appris la soupe en boîte et les sandwichs et à l’occasion un steak dans la poêle en fonte qu’il faisait trop cuire parce qu’il oubliait de surveiller.

Il mangea debout, appuyé contre le comptoir.

C’était un réflexe de chantier — on mangeait debout sur les chantiers, vite, entre deux tâches. Linda détestait ça. Earl, on est à la maison. Il s’était assis pendant trente et un ans à cause de ça. Maintenant il mangeait debout parce qu’il n’y avait personne pour dire Earl, on est à la maison.

Après la soupe, il prit son téléphone et alla s’asseoir dans le fauteuil du salon.

Le fauteuil était à lui — avait toujours été à lui, Linda avait le canapé, c’était leur arrangement naturel, personne ne l’avait décidé. Earl dans son fauteuil beige usé aux bras, Linda sur le canapé avec ses magazines. Le canapé était toujours là. Earl ne s’y assoyait pas.

Il ouvrit le forum sur son téléphone.

* * *

Il avait rejoint le forum six semaines après l’enterrement de Linda.

Pas par désir de quelque chose de précis. Plutôt parce qu’il n’avait plus de raison de détourner les yeux. Un soir de décembre, il avait tapé dans un moteur de recherche des mots qu’il n’avait jamais écrits de sa vie. Le forum était apparu : VR Nomads 55+ — LGBTQ+ Friendly. Pendant trois semaines, il avait lu sans s’inscrire. Il s’était inscrit sous le nom prairie_earl_AB parce que c’était descriptif et que ça ne disait pas grand-chose sur qui il était vraiment.

C’était peut-être suffisant pour commencer.

Il n’avait pas été malheureux avec Linda. C’était important de se le dire, et Earl se le disait, clairement, sans chercher à arranger les choses autrement qu’elles n’avaient été. Il n’avait pas été malheureux. Mais il y avait eu, toute sa vie, quelque chose de rangé soigneusement dans un endroit où il ne regardait pas souvent, et maintenant qu’il avait le temps de regarder, il regardait.

Linda savait. Pas tout — Earl lui-même ne savait pas tout, pas clairement, pas avec des mots précis. Mais Linda savait que quelque chose en lui n’avait jamais eu de place, et elle avait choisi de bâtir une vie avec lui quand même, et Earl n’avait jamais su si c’était de l’amour ou de la générosité ou les deux ou autre chose entièrement. Elle avait payé, sans jamais le dire, une partie du prix de ce qu’il n’avait jamais su dire lui-même. Il avait pleuré Linda sincèrement. Il la pleurait encore. Et il avait rejoint le forum. Ces deux choses étaient vraies en même temps, et Earl avait l’habitude des choses compliquées qui devaient rester simples à l’extérieur.

Sur le forum, il avait posté quelques messages. Pratiques surtout — des questions sur les terrains de camping en hiver, sur les pneus d’hiver pour les fourgonnettes, sur les groupes électrogènes. Des gens avaient répondu. Des hommes et des femmes de partout au pays, en fourgonnette ou en motorisée, qui roulaient seuls ou à deux. Earl s’aperçut qu’il revenait moins pour les fourgonnettes que pour les hommes qui les conduisaient.

Et puis il avait posté sur le ciel.

Ça avait commencé en septembre. Il avait remarqué les couchers de soleil d’abord — quelque chose qui s’était déplacé dans la couleur, un blanc-jaune là où il devrait y avoir de l’orange. Puis la lumière du matin, cette blancheur diffuse qui n’était pas du brouillard. Puis les oiseaux — les oies des neiges qui passaient deux semaines plus tôt que d’habitude, comme si quelque chose dans la lumière leur disait une autre date que le calendrier. Earl avait noté tout ça sans en parler à personne. Les gens de Red Deer n’étaient pas du genre à parler du ciel, sauf pour se plaindre de la météo.

Il avait posté six jours plus tôt. Voilà ce qu’il avait écrit :

prairie_earl_AB · il y a 6 jours

quelqu’un d’autre remarque que les couchers de soleil ont changé de couleur depuis l’été ? moins orange. plus blanc-jaune. ici en alberta on dirait que le ciel a perdu quelque chose mais je saurais pas dire quoi exactement. les oies des neiges sont passées deux semaines plus tôt que d’habitude. les récoltes autour de red deer ont été courtes cet automne, les agriculteurs disent que c’est la chaleur de l’été mais moi je sais pas. je suis pas météorologue. j’ai juste passé trente ans dehors sur des chantiers et j’ai appris à faire attention à ce qui change. quelque chose a changé. juste moi ou vous voyez ça aussi ?

Vingt-deux réponses — la plupart indifférentes, quelques-unes curieuses, aucune qui prenait ça au sérieux.

Jusqu’à ce soir.

* * *

Earl lut le message de chimiste_libre deux fois.

chimiste_libre · il y a 2 heures

Ce que vous décrivez est cohérent avec une modification du spectre de diffusion atmosphérique. Si des aérosols réfléchissants sont présents en altitude — naturellement ou autrement — la lumière de longueur d’onde plus courte est davantage diffusée, ce qui produit exactement cette teinte blanc-jaune que vous observez. Je travaille sur un prélèvement de surface collecté cette nuit à Medicine Hat. Rien de concluant encore. Mais vous avez raison de regarder le ciel. — Raymond. Chimiste retraité. Sherbrooke, Québec.

Il le lut une troisième fois.

Il y avait quelque chose dans la façon dont c’était écrit — pas condescendant, pas du genre à expliquer des évidences. Juste : précis. L’homme donnait un mécanisme, une hypothèse, et un fait concret — le prélèvement de surface. Un chimiste de terrain qui avait prélevé quelque chose. Earl connaissait les gens qui prélevaient des échantillons — il en avait été un pendant trente ans, des échantillons de sol, de fluides de forage, de gaz. Vous préleviez quand vous pensiez qu’il y avait quelque chose à trouver. Vous ne préleviez pas pour rien.

Il eut l’impression étrange que quelqu’un l’avait enfin cru.

Aérosols réfléchissants.

Earl posa le téléphone sur le bras du fauteuil et réfléchit.

Il avait entendu ce terme quelque part. Un article, peut-être, ou une émission de radio dans le pickup. Le genre de chose qu’on entend à moitié, qu’on range sans s’en rendre compte dans une case du cerveau, et qui ressort quand quelque chose vient la chercher. Des aérosols dans la stratosphère. Pour réfléchir la lumière du soleil. Pour refroidir.

Il pensa aux cuves de stockage du dernier chantier où il avait travaillé — un site à quarante kilomètres au nord-est de Red Deer, qu’il avait quitté en 2022. Les cuves développaient parfois un dépôt en surface après certaines pluies. Un dépôt blanc, légèrement poudré. Les gars du chantier appelaient ça de la poussière de route, nettoyaient et passaient à autre chose.

Earl n’avait jamais pensé que c’était de la poussière de route.

Medicine Hat. À quatre heures au sud-est. Sur la même trajectoire atmosphérique, si les vents dominants venaient de l’ouest comme ils venaient presque toujours en Alberta.

Il ouvrit la messagerie privée du forum. Resta là une minute, le pouce au-dessus du clavier virtuel. Il n’était pas un homme de longues phrases — il avait passé sa vie à communiquer par gestes, par outils, par présence physique. Les mots écrits n’étaient pas son espace naturel.

Il écrivit quand même. Court. Direct. La question sur les cuves de stockage, le dépôt qu’il avait vu, Red Deer sur la même trajectoire que Medicine Hat. Relut.

Il hésita avant de signer — une hésitation qu’il n’aurait pas su expliquer. Ajouta son prénom à la fin, comme l’autre l’avait fait.

Earl.

Appuya sur Envoyer. C’était peut-être la première fois en cinquante ans qu’il écrivait son prénom, seul, à un inconnu.

Il ne savait pas pourquoi il avait écrit en privé plutôt que dans le fil public. Si — il le savait. Dans le fil public il y avait les émojis de soleil et les gens qui disaient tu t’imagines. Il avait envie d’écrire à l’homme qui avait prélevé un échantillon. C’était plus simple comme ça.

* * *

Il posa le téléphone. Regarda le plafond du salon — celui que Linda et lui avaient regardé depuis ce même salon pendant vingt-huit ans. Il y avait une petite tache d’humidité dans le coin gauche qu’il n’avait jamais réparée et que Linda mentionnait deux fois par an. Il la regardait encore par habitude.

Il se leva pour aller se coucher.

C’est à ce moment-là que son téléphone sonna.

Pas une notification — un appel. Le numéro affiché : Stephanie, Calgary. Il regarda l’heure : vingt-deux heures quarante. Stephanie n’appelait jamais passé vingt heures sauf si quelque chose n’allait pas.

Il décrocha.

— Papa.

Sa voix avait quelque chose. Pas de la panique — Stephanie ne paniquait jamais, elle avait hérité ça de lui ou de Linda, Earl ne savait pas lequel des deux. Mais quelque chose de tendu, de contenu.

— Ça va ? dit Earl.

— Oui. Toi ?

— Oui.

Un silence. Le genre de silence entre un père et sa fille qui ont appris à parler sans se dire grand-chose et qui savent tous les deux que ça devrait être différent.

— J’ai vu les nouvelles, dit Stephanie. Le truc sur la qualité de l’air en Alberta. Le bulletin de santé publique.

Earl fronça les sourcils.

— Quel bulletin ?

— Alberta Health a émis un avis ce soir. Ils disent d’éviter les activités prolongées à l’extérieur dans les prochains jours. Ils parlent de particules atmosphériques inhabituelles. Ça couvre toute la zone centrale — Red Deer, Calgary, Edmonton.

Earl ne dit rien pendant un moment. Son regard dériva vers la fenêtre de la porte d’entrée, sur le côté où il garait son pickup, vers le capot qu’il avait effleuré tout à l’heure en posant ses sacs.

— Papa ?

— Je t’entends.

— T’as vu ça ?

— Non, dit Earl. J’ai pas vu ça.

Et après un silence :

— Ils donnent pas de chiffres ? Des niveaux de concentration ?

— Ils disent pas. Ils disent d’origine indéterminée.

D’origine indéterminée. Earl connaissait cette formulation. Sur les chantiers, ça signifiait qu’on savait ou qu’on pensait savoir mais qu’on n’était pas encore prêt à le dire officiellement. C’était la langue des rapports préliminaires, des gens qui attendaient de voir dans quelle direction le vent allait souffler.

— Ça va aller, dit-il à Stephanie. Merci de m’avoir appelé.

— Ça va aller ? répéta-t-elle, et dans ce mot il y avait tout ce qu’elle ne disait pas — l’inquiétude, la distance de Calgary, les soupers qu’elle lui proposait et qu’il refusait, la question qu’elle ne posait pas depuis la mort de Linda et peut-être depuis avant.

— Je veux dire que je vais faire attention.

— T’es tout seul là-bas, Papa.

— Je le sais.

— Kevin peut venir le week-end prochain si —

— Stephanie.

— Quoi.

— Ça va aller.

Elle laissa passer un moment. Earl entendait sa respiration dans le téléphone — sa fille à Calgary, trente-neuf ans, qui avait ses propres enfants maintenant et qui appelait son père à vingt-deux heures quarante parce qu’elle avait vu un bulletin de santé publique et que Red Deer c’est là où il est seul.

— O.K., dit-elle finalement. Mais tu m’appelles si quelque chose change.

— Je t’appelle.

— Promis ?

Earl hésita une fraction de seconde — l’hésitation d’un homme qui a passé sa vie à promettre le minimum pour tenir ce qu’il dit.

— Promis.

— Dors bien, Papa.

— Toi aussi, ma fille.

Il raccrocha.

* * *

Il resta debout dans le salon, le téléphone dans la main.

Particules atmosphériques inhabituelles. D’origine indéterminée.

Il alla dans la cuisine, prit une canne Folger’s vide dans l’armoire — les vieilles habitudes de chantier ne partent pas — et sortit par la porte de derrière.

Le froid de novembre lui prit le visage d’un coup.

Il passa la main sur le capot du pickup, garé dans l’entrée sur le côté de la maison. Frotta doucement. Regarda dans la lumière faible du garage ce qui restait sur sa paume.

Une poudre presque invisible.

Il la mit dans la canne. Referma. Rentra.

Sous le plafonnier de la cuisine, il retourna sa main droite, paume vers le haut.

La peau au creux de l’index était légèrement rougie. Il avait effleuré le capot en posant ses sacs tout à l’heure — une seconde de contact, pas plus. Il avait fait trop froid dehors pour remarquer quoi que ce soit sur le moment.

Il regarda la canne Folger’s sur le comptoir.

Regarda sa main.

Dans le salon, son téléphone vibra.

Une notification du forum : chimiste_libre vous a répondu en message privé.

Earl alla s’asseoir dans son fauteuil. Ouvrit le message. Lut.

Il lut deux fois. Trois fois. Puis il posa le téléphone sur ses genoux et resta immobile, les yeux sur la tache d’humidité dans le coin gauche du plafond, et il ne pensa à rien de précis pendant un long moment — ou plutôt il pensa à tout en même temps, ce qui revenait au même.

L’homme de Sherbrooke avait écrit une seule phrase à la fin de son message, après les données, après les questions techniques, après ses coordonnées :

Mon mari Michel — infirmier pendant trente et un ans — disait la même chose de moi.

Earl la lut une quatrième fois.

Mari.

Pas conjoint. Pas partenaire. Mari.

Puis il ferma les yeux.

FIN DU CHAPITRE 2

🎵 k.d. lang — Constant Craving

Une Albertaine qui a sorti du placard toute une génération sans le nommer ainsi. La chanson parle du désir qui ne s’éteint jamais, même quand on a passé des décennies à faire comme s’il n’existait pas. Le clip de Mark Romanek — le même qui filmera Hurt de Cash — est d’une élégance austère parfaite pour ce chapitre de retenue et d’espoir non déclaré.

Chapitre I · Raymond

Medicine Hat, novembre 2026

La pluie avait commencé vers trois heures du matin.

Raymond ne dormait pas — il ne dormait plus vraiment depuis mars, pas d’un sommeil continu, pas sans se réveiller deux ou trois fois pour chercher quelque chose à côté de lui qui n’était plus là. Il avait entendu les premières gouttes sur le toit de la fourgonnette, ce son de tambour léger et irrégulier qui était l’un des sons qu’il préférait depuis l’enfance, et il avait pensé : Michel aurait aimé ça. Puis il avait pensé à autre chose, parce qu’il fallait bien.

Il se leva à cinq heures quarante. Le camping municipal de Medicine Hat était silencieux — une douzaine de véhicules dispersés sur l’asphalte mouillé, des retraités pour la plupart, des gens qui roulaient vers le sud avant que l’hiver rende la chose impossible. Raymond mit l’eau à chauffer sur le petit réchaud de la cuisinette, s’habilla dans le froid de novembre — le chauffage de la fourgonnette prenait du temps le matin, Michel l’allumait toujours dix minutes avant de se lever, Raymond avait oublié de le faire et il avait froid maintenant, il avait froid comme on a froid quand on oublie les choses que l’autre faisait sans qu’on s’en rende compte.

Il ouvrit la porte arrière de la fourgonnette pour prendre l’air.

C’est là qu’il vit le dépôt.

Pas du gel — il connaissait le gel, ses cristaux hexagonaux, leur façon de capter la lumière des lampadaires du camping. Pas de la rosée non plus, trop froide pour novembre, trop plate. Quelque chose d’autre : une fine couche blanchâtre, légèrement cristallisée, qui recouvrait la carrosserie d’un mat uniforme. Une surface qui aurait dû réfléchir les lumières du camping et qui les absorbait à la place. Raymond sortit en chaussettes sur le marchepied — une seconde, juste assez — et passa l’index sur le métal. Frotta doucement. Regarda ce qui restait sur la peau.

Une poudre presque invisible. Légèrement grasse.

Il rentra, se fit son café, s’assit à la table de deux personnes avec sa tasse d’une personne, et pensa : sulfate, peut-être. Ou quelque chose dans cette famille-là.

Il était chimiste. Il avait passé trente-deux ans comme consultant pour des papetières au Québec — pas de la grande chimie, de la chimie industrielle, des procédés, des bilans de matières, des rapports d’incidents. Il savait reconnaître une substance inconnue à la texture. Son nez de professionnel lui avait dit quelque chose à l’extérieur : un léger arôme minéral, presque métallique, que la pluie normale ne laissait pas. Il n’avait pas les outils pour analyser ici, dans ce camping de Medicine Hat par moins quatre degrés. Mais il avait la mémoire.

Il but son café trop fort — il ne savait toujours pas faire du café pour un — et regarda par la fenêtre de la fourgonnette les autres véhicules du camping. Même dépôt sur tous. Une motorisée Winnebago blanche d’un couple de l’Ontario — il les avait vus la veille, la femme avec un carlin en laisse, l’homme avec un chapeau de pêcheur en novembre. Un pickup Alberta avec une tente-caravane à l’arrière. Deux ou trois petites fourgonnettes comme la sienne. Toutes recouvertes de ce blanc mat qui n’était pas de la neige.

C’est quoi, ça ? Michel disait toujours ces trois mots à voix basse lorsqu’une chose lui semblait anormale. Trente années comme infirmier lui avaient appris qu’avant de s’inquiéter, il fallait regarder, puis décrire. Les conclusions viendraient après. Raymond l’entendait encore, comme si Michel était assis devant lui, une tasse de café fumante entre les mains.

Quelque chose en lui recula, une demi-seconde, avant que le chimiste ne reprenne le dessus.

Raymond prit un sachet Ziploc dans le tiroir sous la couchette — il en avait toujours une réserve, vieille habitude de chimiste de terrain — et sortit de nouveau. Referma la fourgonnette derrière lui pour garder la chaleur. Préleva soigneusement, à l’aide d’un bâtonnet à café, un échantillon du dépôt sur le rétroviseur gauche, là où la concentration semblait la plus dense. Referma le sachet. Rentra.

Il resta là un moment, le sachet entre les doigts, à regarder cette poudre blanche presque invisible dans la lumière de la fourgonnette.

Puis il ouvrit son ordinateur et écrivit un courriel à l’adresse générale de Santé Canada.

Il savait qu’on ne lui répondrait pas.

Il l’avait su avant de commencer à taper. Santé Canada avait une adresse courriel générale qui menait vers un formulaire automatisé qui menait vers un accusé de réception qui menait vers le silence. Il avait envoyé des courriels à des organismes gouvernementaux toute sa carrière et il avait appris à distinguer les adresses qui menaient à une personne de celles qui menaient à un système. Celle-ci menait à un système.

Il l’envoya quand même.

Michel aurait insisté. Envoie. On sait jamais.

C’était Michel qui avait eu l’idée de la fourgonnette.

Pas Raymond. Raymond n’avait jamais été un homme de routes — il était un homme de laboratoires, de rapports, de procédures, de la même tasse dans la même armoire depuis trente ans. Michel était l’autre genre d’homme : celui qui regardait les cartes pour le plaisir, qui découpait des articles sur les campings des Maritimes, qui avait une opinion sur les fourgonnettes aménagées avant même qu’ils aient une raison d’en avoir une.

On a fait notre vie en restant tranquilles, avait dit Michel un soir de février 2025, les deux assis à la table de cuisine de Sherbrooke avec un verre de rouge chacun et la neige dehors. On va finir en bougeant.

Ils avaient acheté la fourgonnette à l’automne suivant. Une Pleasure-Way Tofino d’occasion, 2021, soixante-huit mille kilomètres au compteur, un propriétaire précédent qui l’avait traversée jusqu’en Colombie-Britannique deux fois et qui s’en séparait à contrecœur pour des raisons de santé. Ils avaient passé l’hiver à l’équiper — les panneaux solaires, le matelas à mémoire de forme, les rangements sous la couchette, le petit réchaud à deux brûleurs que Michel avait choisi après avoir comparé douze modèles pendant trois semaines avec un sérieux qui amusait Raymond parce que Michel ne cuisinait presque jamais à la maison.

Pour la fourgonnette je vais cuisiner, avait-il dit.

Pourquoi pour la fourgonnette ?

Parce que dans la fourgonnette, on pourra pas commander du St-Hubert.

Raymond avait ri. Michel avait ri. Ils avaient commandé le réchaud.

Le départ était prévu pour octobre 2026. Michel avait pris sa retraite en juin 2024 — trente et un ans comme infirmier au CHUS, les urgences d’abord, puis les soins palliatifs les dix dernières années, ce qu’il appelait la médecine de la vérité avec un mélange de gravité et de douceur qui était exactement ce qu’il était. Raymond avait pris la sienne en 2022, plus tôt que prévu, parce que la papetière qui le retenait depuis vingt ans venait d’être rachetée et que les nouveaux propriétaires torontois avaient des idées différentes sur ce qu’était un consultant nécessaire.

Ils avaient annoté les cartes ensemble. Planifié les étapes. Discuté des Prairies.

Tu sais ce qui me fascine dans les badlands ? avait dit Michel, le doigt sur la carte. C’est pas les dinosaures. C’est ce qu’ils sont devenus. La mer se retire, les espèces disparaissent, les ossements deviennent de la pierre — et les corps, eux, deviennent du pétrole. Le monde change de nature, Raymond.

— Ça s’arrête jamais. Il y a toujours quelque chose qui continue… autrement.

Il avait levé les yeux de la carte.

— Toi et moi aussi, on continue.

Raymond n’avait pas répondu. Il était chimiste — il savait exactement comment le kérogène devient du pétrole brut, par quelle pression, quelle chaleur, combien de millions d’années. Il savait aussi ce que ce pétrole devenait ensuite : du CO₂, de la chaleur, un ciel qui se dérègle. La transformation ne s’arrêtait pas à la pompe. Elle continuait, invisible, dans l’atmosphère au-dessus de leurs têtes.

Raymond avait baissé les yeux.

Continuer.

Comme le bois devient cendre. Comme la neige devient eau.

Mais leur amour ?

Michel n’avait rien dit de plus.

En novembre 2026, garé au belvédère surplombant la rivière South Saskatchewan, Raymond pensait à cette soirée. Sur presque tout, Michel avait eu raison. Raymond aurait voulu pouvoir le lui dire, encore.

En mars 2026 — sept mois avant le départ prévu — Michel avait eu son AVC.

Un mardi matin. À la maison. Raymond était dans son bureau à lire les derniers relevés météo pour l’itinéraire — il avait pris cette habitude depuis qu’ils planifiaient le voyage, consulter les prévisions comme on vérifie que le chemin est encore là — quand il avait entendu le bruit sourd depuis la cuisine. Pas un bruit fort. Un bruit de quelqu’un qui s’assoit par terre sans le décider.

Tout avait été très rapide après ça, et très lent, et Raymond ne gardait de cette période qu’une série d’images discontinues : les ambulanciers dans le couloir, la lumière des urgences du CHUS — les urgences où Michel avait passé vingt ans —, le médecin qui parlait avec des mots précis que Raymond entendait parfaitement et ne parvenait pas à assembler en phrase, et plus tard la chambre, et plus tard encore le silence de l’appartement.

Michel était mort un jeudi soir de mars. Rapidement, à la fin, ce qui était une grâce, avait dit le médecin. Raymond avait hoché la tête comme si la grâce était quelque chose qu’il pouvait recevoir à ce moment précis.

Il avait attendu six mois.

Le 14 octobre il avait démarré la fourgonnette.

Pas parce qu’il était prêt. Pas parce que ça avait du sens. Parce que Michel avait dit on va finir en bougeant et que Raymond ne voyait pas d’autre façon d’honorer ça que de bouger, même seul, même sans savoir vers quoi, même avec les cartes annotées de l’écriture de Michel étalées sur le siège passager comme une présence qui n’en était pas une.

Il avait vérifié la pression des pneus à Magog.

La journée passa comme les journées passaient depuis mars : lentement et trop vite à la fois, remplie de petits gestes qui prenaient deux fois plus de temps que nécessaire parce que Raymond calculait encore pour deux avant de se corriger. Il acheta de l’épicerie au IGA de Medicine Hat — une boîte de soupe, du pain, du fromage, une seule pomme parce que Michel était le seul qui en mangeait et qu’il avait acheté un sac complet la première semaine et regardé les pommes ramollir une à une avant de comprendre. Il fit le plein de diesel. Il lava les vitres de la fourgonnette au lave-glace de la station-service — un geste mécanique, les deux mains sur le racloir, et l’idée soudaine et absurde que Michel aurait fait une blague sur le fait que les vitres étaient maintenant plus propres que la carrosserie.

Il rit. Seul, dans la station-service de Medicine Hat, les deux mains sur le racloir.

Ça arrivait encore.

Vers dix-neuf heures il roula jusqu’au belvédère surplombant la rivière South Saskatchewan et se gara face à l’eau. Le ciel au-dessus de Medicine Hat était blanc — pas nuageux, pas couvert. Blanc. Cette blancheur plate sans profondeur qu’il observait depuis Magog, depuis le matin où il avait quitté Sherbrooke avec les cartes annotées de Michel, le thermos de Michel, l’itinéraire de Michel, et la vie que Michel n’était plus là pour vivre avec lui.

Il prit son téléphone. Trouva le forum. VR Nomads 55+ — LGBTQ+ Friendly. Le fil de prairie_earl_AB, posté six jours plus tôt : Quelqu’un d’autre remarque que les couchers de soleil ont changé de couleur depuis l’été ?

Raymond lut le fil trois fois.

S’inscrivit sous le nom chimiste_libre.

Écrivit sa réponse — le spectre de diffusion atmosphérique, les aérosols réfléchissants, le prélèvement de la nuit — et ajouta à la fin, après une hésitation : Raymond. Chimiste retraité. Sherbrooke, Québec.

Appuya sur Envoyer.

Posa le téléphone face contre le siège passager.

Il y avait un Post-it dans la boîte à gants.

Raymond le savait depuis Magog — depuis qu’il avait ouvert la boîte à gants en cherchant les documents d’assurance et qu’il était tombé dessus, l’écriture de Michel, ce stylo bille bleu qu’il utilisait toujours, les lettres légèrement penchées à droite comme si elles se dépêchaient :

Vérifier la pression des pneus passé Montréal. Les Prairies, c’est long.

Il l’avait remis sans le lire vraiment. Avait fermé la boîte à gants. Avait regardé droit devant lui la 10 vers Montréal et avait conduit deux heures sans penser à rien de précis.

Il n’avait pas rouvert la boîte à gants depuis.

Ce soir-là, garé au belvédère surplombant la rivière, Raymond l’ouvrit.

Prit le Post-it entre deux doigts. Le papier légèrement gondolé. L’encre à peine décolorée sur les bords. Les lettres qui se dépêchaient — Michel qui avait toujours l’air pressé même quand il ne l’était pas.

Vérifier la pression des pneus passé Montréal. Les Prairies, c’est long.

Montréal était à deux mille kilomètres derrière lui maintenant. Il était à Medicine Hat, avec un sachet Ziploc de poudre blanche sur la table et un message sur un forum auquel personne n’avait encore répondu sérieusement.

Il remit le Post-it dans la boîte à gants.

Le téléphone vibra.

prairie_earl_AB vous a envoyé un message privé — 23h14

Raymond lut le message d’Earl une fois. Deux fois. Regarda par la vitre le ciel noir au-dessus de la rivière. Relut.

Il pensa à plusieurs choses en même temps, ce qui ne lui arrivait plus depuis mars : à la texture du dépôt sous son index, à Red Deer sur la carte — quatre heures au nord-ouest —, à la question qu’Earl avait posée sans vraiment la poser, à Michel qui aurait dit réponds-lui ce soir, Raymond, pas demain matin.

Il retourna sa main droite, paume vers le haut, sous la lumière de la fourgonnette.

La rougeur à l’index était là depuis ce matin. Il l’avait remarquée sans la noter vraiment — un chimiste de terrain accumule les petites irritations cutanées, c’est le métier. Mais ce soir, sous la lumière, elle lui parut plus étendue qu’au réveil. Légèrement plus chaude au toucher.

Il regarda le sachet Ziploc sur la table.

Regarda son index.

Regarda le message d’Earl sur l’écran.

Il commença à écrire sa réponse à Earl.

Dehors, dans le camping silencieux de Medicine Hat, quelque chose semblait différent.

Raymond leva les yeux.

Le ciel était le même.

Celui qui le regardait ne l’était plus.

FIN DU CHAPITRE I

Bande-son du Chapitre I

🎵 Colter Wall — Sleeping on the Blacktop

De la Saskatchewan, justement. Une voix de vieillard dans un corps de jeune homme — grave, lente, poussiéreuse. La route des Prairies sans destination. Le silence comme condition permanente. C'est la chanson d'un homme qui roule pour ne pas s'arrêter, et qui sait très bien pourquoi.

Avant

On m’a laissé quarante minutes. Je le sais parce que j’ai compté. Un homme qui compte, c’est un homme qui a déjà renoncé à agir.

Je vais te les raconter, Jean. Une par une. Tu es le seul à qui je peux le dire, parce que tu es le seul qui n’est pas revenu.

Le matin de ce jour-là, on avait mis ton grand-père en terre. Le village est de l’autre côté du lac. L’hiver, on traverse à pied. L’été, on prend le canot. Mais c’était avril, et avril n’est ni l’un ni l’autre. C’est le mois où le lac ne se décide pas.

Le curé offrait un lit. J’aurais pu attendre une nuit, deux nuits, le temps que le lac se calme. Mais j’avais les bêtes à soigner. Et j’avais surtout cette chose dans la poitrine : l’envie d’être chez moi, loin du cercueil, loin de la face de mon père sous le couvercle.

Un homme qui vient d’enterrer son père veut rentrer retrouver ses fils. C’est bête. C’est comme ça.

J’ai regardé le lac longtemps, sur la grève. Entre les plaques de glace, il y avait des chenaux d’eau libre, assez larges pour le canot. Je connaissais ce lac comme ma main. Je me suis dit : je connais ce lac.

C’est la phrase que je me répète depuis. Je connais ce lac.

Je vous ai fait monter, ton frère et toi, dans le canot d’écorce de ton grand-père mort. Thomas devant. Toi au milieu. Moi derrière. J’ai poussé sur la grève.

La minute zéro

Le premier quart d’heure, on a glissé entre les glaces comme dans un rêve. Le soleil traînait sur l’horizon, et il posait une bande orange en travers du lac. C’était beau. Je m’en souviens : c’était beau, et ça n’avait pas le droit.

Tu traînais ta mitaine dans l’eau noire. Je t’ai dit d’arrêter. Tu as arrêté. Tu m’écoutais toujours, toi.

Puis deux grandes plaques se sont approchées, lentement, comme deux paumes. Elles ont pris le canot par les flancs. Le bois a gémi. La coque s’est coincée, s’est soulevée d’un bord, et tout a basculé.

Ça n’a pas duré une seconde. Le canot s’est couché sur le flanc. Ce qui n’était pas attaché est parti à l’eau : les provisions, l’aviron. Et vous deux, qui n’aviez rien pour vous tenir dedans.

Moi, j’avais les mains sur les plats-bords. C’est ça qui m’a sauvé d’être jeté à mon tour. Et c’est ça qui m’a condamné.

J’ai lancé mes deux bras. Je n’ai pas décidé qui j’attrapais. Ma main droite est partie vers le plus proche — Thomas. Ma main gauche t’a rattrapé, toi, plus bas, par le poignet.

Plus tard, j’ai compris ce que ça voulait dire, cette main droite et cette main gauche. Pas ce soir-là. Ce soir-là, je croyais encore que j’allais vous sauver tous les deux.

Les premières minutes

Le canot, couché, coincé par la glace, ne coulait pas tout à fait. Il restait là, à demi sorti de l’eau. Vous étiez accrochés au plat-bord, le torse contre la coque, les jambes dans l’eau noire. Et moi je vous tenais, chacun par un poignet, pour vous empêcher de glisser.

Le froid de cette eau-là, on ne peut pas le dire à quelqu’un qui ne l’a pas senti. Ce n’est pas du froid. C’est une main qui te serre la poitrine et qui ne te laisse plus respirer. Pendant une minute, on ne fait que cela : chercher de l’air qui ne rentre pas.

Thomas a réussi à parler le premier. Papa, l’eau, papa. Toi, tu n’as rien dit. Tu hoquetais. Tu n’as jamais beaucoup parlé, et là encore, tu te taisais.

J’ai crié vers la rive. Une fois. Deux fois. À l’aide. Y a quelqu’un. Le lac a pris ma voix et l’a posée quelque part où personne n’écoutait.

Il n’y avait personne. Il n’y avait jamais personne, sur ce lac, en cette saison. Je le savais en criant. Je criais quand même, pour que vous voyiez votre père faire quelque chose.

Après, j’ai cessé de crier. Chaque cri était de la chaleur que je perdais. Un homme apprend vite, dans l’eau glacée, à ne plus gaspiller.

À la cinquième minute

Le soleil a touché l’horizon. Il est devenu une pièce de cuivre posée sur la ligne des arbres, puis il a commencé à s’enfoncer.

Vos manteaux de laine se sont gorgés d’eau. La laine, ça garde un peu de chaleur, même mouillé. Mais gorgée, elle pèse. Elle tirait vers le fond. Ce qui vous couvrait vous noyait.

Thomas claquait des dents. Il a dit : j’ai froid, j’ai tellement froid. Toi, tu as dit un seul mot. Papa. Puis plus rien pendant longtemps.

Je vous ai menti. J’ai dit : quelqu’un nous a vus, ça s’en vient. Il n’y avait personne, et je le savais, mais un père ment à ses fils quand la vérité ne sert plus à rien.

Je tenais vos deux poignets. Mes mains commençaient à perdre leur nom. Je les sentais comme du bois.

À la dix-huitième minute

Le soleil était parti. Il restait une clarté bleue, sans source, partout sur la glace. C’est l’heure où le silence laisse entrer les voix d’avant.

Le froid était rendu dans mes coudes, et un souvenir m’a sauté à la gorge.

C’était un été, des années plus tôt. On marchait tous les trois sur le chemin du quai. Tu avais cinq ans. Tu as voulu ma main. Tu as pris la gauche.

Pas parce que tu préférais la gauche. Parce que la droite était déjà prise. Thomas la tenait. Thomas tenait toujours ma droite.

Je n’avais jamais remarqué. On ne remarque pas ces choses-là. On a deux mains, deux fils, on se dit que ça tombe juste. Mais dans le canot, à la dix-huitième minute, je l’ai vu d’un coup, et ça m’a fait plus mal que le froid.

Ma main droite avait toujours été à Thomas. Toujours. Et il te restait la gauche. Celle qui agrippe moins bien. Celle dont je suis moins sûr.

Je ne dis pas que je t’aimais moins. Je n’ai pas le droit de dire ça, et je ne le dirai pas. Je dis seulement que mes mains, elles, avaient choisi il y a longtemps. Et que ce soir-là, sur le lac, elles n’ont fait que répéter un geste vieux de dix ans.

À la vingt-quatrième minute

Vos visages sont devenus des masques pâles. Je distinguais encore tes yeux, deux points qui me cherchaient. Puis tes yeux ont commencé à se fermer.

Tu as dit, la voix traînante : j’ai sommeil.

J’ai crié. Dors pas. Jean. Dors pas. Serre ma main. Serre.

Tu as serré, un peu. Par à-coups. Comme on rappelle qu’on est encore là.

Je ne sentais plus l’eau. Je ne sentais plus que le poids. Le poids de Thomas, à droite, qui pesait à peine. Et le tien, à gauche, qui tirait vers le bas. Tu avais toujours pesé plus lourd à mon bras, toi. Tu demandais toujours un peu plus que ton frère.

À la trente et unième minute

Il faisait presque noir. Je ne voyais plus très bien laquelle de mes mains tenait lequel de mes fils. Je le savais, c’est tout. Les yeux ne servaient plus à rien.

C’est là que ton frère a parlé. Tout bas. Il a dit : prends Jean, papa.

Je n’ai pas répondu.